武器がない方が強くなれるんですけれど、現実世界とVRが融合した世界で通用するのか、試してみないと分かりません。

レベル11

　ペッパーさんの言葉に甘えて、夕食を『お、うまそうじゃん』で食べた。一風変わった食堂の名前を付けたのは、奥さんのビーツさん。みんなに少しでも美味しい物を食べてもらって、元気になってもらいたいからだと教えられた。

　旦那さんのペッパーさんが元オーナーシェフだけあって、どれも美味しくてオレはつい食べ過ぎてしまった。

　食材はロボットが配達してくれ、これらは本物の食べ物だと言われて妙に納得がして安心する。

　予約していた宿屋に行くと、想像通りの古めかしい中世の部屋だった。けれど、どう考えてもこれらはVRで見せているだけだと確信。オレはイグサのベッドの上に寝袋を広げた。

「マサト、何しているの？

　こんなに、フッカフカのイグサのベッドなのに……？」

　家族なので同じ部屋に寝るんだけれど、クレオはオレの行動が不思議らしい。

「ここは元々教室なので、何もない空間にベッドを置いているのが見えているだけなんだよ。フカフカのベッドに見えたり感じたりしているけれど、実際は床に寝ることになる。翌朝、身体中が痛くなりそうなので、予め寝袋で寝ようと思って」

「それは考えすぎよ、マサト。

　ロボットがきっとベッドを持ってきているわ。私はこのまま寝るわよ」

　エリーを見ると、考えるようにオレとクレオを交互に見ている。

「マサトの方が、正解な気がしている……」

　エリーはそう言うと、家から持って来た寝袋を広げ出した。

「いいわよ、二人とも……。明日の朝になれば、どちらが正しいかわかる。

　それよりもう遅いから、シャワーに入って寝るわよ。明日の朝は早くここを立つんでしょう？ ペッパーさんと話をしていたら、すっかり遅くなってしまったし」

「もう少ししてからシャワーに入るよ。

　この子に、今日最後の餌をあげないといけないから」

　床に寝ているスカンク系の使い魔に、クレオはシャネと名前をつけた。シャネに香水を買ってきて、いい匂いにが体から出るように付けてあげていた。

　やっぱり、少し気にしているみたいだ。

「シャネは寝ているから私はシャワーにいくけれど、エリーは一緒に私と行く？」

「ハヤビも寝ているので、クレオと一緒に行く」

　エリーはそう言って、クレオの後を追っていった。

　一人残ったオレは、赤い鳥に生きている芋虫をあげる。ヒナの餌である芋虫は、画面から購入できるので便利だ。

　ヒナの名前を色々と考えてはいるんだけれど、どれもしっくりとこない。

「名前を付けてあげたいんだけれど、今から能力は分からないよな？」

　オレがそう言ったら、ヒナはそれに答えるかのように口を開ける。そして、お腹の中から何かを吐き出すように一生懸命頑張っている。

　ポォ。

　なんと、口から小さな煙を吐いた……。

　小さな煙だったけれど、間違いなく煙だ！

　とういうことは、この子は大きくなったら炎を吐くのか？

　鳥が炎を吐くなんて……。

　でも、煙を吐いたのは間違いない事実だし、それに見合った名前が必要だ。

　色々考えて、この子にサラと名前を決めた。炎の精霊、サラマンダーの最初の二文字から取った名前だ。

「お前の名前は、サラに決めたよ」

「ピィーーー！」

　サラは喜んでいるようで、羽を活発に動かしている。

　名前も決まったし、シャワーに入って寝ないと明日の朝は早い。寝袋の上にサラを移動させると、お腹いっぱい芋虫を食べたサラはすぐに瞼を閉じた。

　男性シャワー室に繋がる脱衣所にはいると、こんなに遅い時間なのに誰かが使っていた。古い脱衣カゴに服を脱いで置いていくと、白いヘビが再び現れた。

　今度は首を横に振っている……。

　今日だけで、三度も姿を表している白いヘビ。一体こいつは何者だ？

　それに、今回はとても妙だ！

　ここには魔物がいるわけでも無いし、かといって何かを買うわけでも無い。オレの行動をやめさせようとしているみたいだけれど、皆目見当がつかない……。

　考えても仕方ないので、オレはシャワー室に入る古い引き戸を開けた。目の前に誰かが立っており、湯煙の中で向こうもこちらを見ている。

「キャーーーーーーーー！！」

　よく見るとフレイアで、彼女は悲鳴をあげながらオレを八極合気の技で投げ飛ばした。

　彼女に触ってもいないのにオレは空中に浮かんで、シャワー室の床に落ちる。しかし、受け身と、流れるような動作でオレは片膝を付いていた。

　ピシャァーーーー！！

　引き戸のドアが勢いよくしまる。

　まさか……、ここにフレイアがいるなんて！？

　ドアの向こうから、彼女が悪態を言い始めた。

「マサトの、ちか〜〜ん！ 変質者〜〜！ 覗き魔〜〜！ 悪者〜〜！ 悪魔〜〜！ 友達解除してやる〜〜！！」

　ちょ、ちょっと待ってくれよ。

　フレイアは、何か勘違いしている……。

「フレイア、よく聞いてくれ！

　ここは、男性用シャワー室なんだけれど……」

「え……？」

　しばらくたって、やっと言い始めたフレイア

「それ、本当なのマサト？」

「もしかして、フレイアは漢字が読めないのか？」

「読めない……。

　宿屋の人に教えられた通りに、ここに来たんだけれど？」

「女性用は、この反対側にあるんだ。

　宿屋の人は、まさかフレイアが漢字を読めないと思っていなかったのでは？」

　着替えの音が聞こえているけれど、返事がない。

　音が止むと、ドアの向こうからフレイアが言う。

「ごめんなさい、マサト。

　今夜の事は、誰にも言わないで……、お願いだから。

　クレオとエリーにも」

「もちろん言わない。だから安心してくれ」

　少し間があって、フレイアが言う。

「何かあったら、私をお願いします」

　フレイアは恥ずかしそうにそう言って、脱衣所から出て行った。

　彼女が言った最後の言葉が引っかかる。

　どう言う意味だ……！？