童謡少女の最強魔法

誤召喚

　王都郊外。

　街道からも大きく外れた、深い森の奥。

　本来ならば、人が立ち入る理由などほとんどない場所に、数人の男たちが集まっていた。

「周辺に人影はありません」

「街道側も問題なし。退路の確保も完了しています」

　短い報告が続く。

　その中央に立つ男は、何も答えなかった。

　深い外套に身を包み。

　手には、一冊の古びた童話を持っている。

　傍らの男が、何枚もの資料へ目を通した。

「これまでに得られた魔力傾向のデータ。神獣顕現時における自然マナの変動。古式譜式との照合も完了しています」

「童話の内容と古い神殿記録にも、複数の一致が確認されています」

　別の男が、開かれた本を指した。

　描かれているのは、大柄な男。

　窮地に立つ人々を励まし。

　その背を押し。

　再び立ち上がらせる。

　そんな物語だった。

「この“大男”が示しているものが、我々の推測通り《アルテマ》であるならば――」

　ページがめくられる。

　最後の一頁。

　そこには、子供でもすぐに覚えられそうな短い童謡が記されていた。

「この歌が、顕現に関わる譜詩である可能性は高いかと」

「……」

「始めますか？」

　中央の男が。

　小さく頷いた。

「始めましょう」

　周囲の者たちが一斉に距離を取る。

「観測開始」

「周辺自然マナ、平常値」

「第一節から。予定通り、譜式が示す階梯より一段上を維持してください」

「分かっています」

　男が童話を開いた。

　息を吸う。

　そして。

「がんばれ――がんばれ――」

　低い歌声が。

　森へ流れていく。

「反応あり」

「第一節、第二階梯相当で安定」

「あきらめたら――おわりだよ――」

　風が。

　止まった。

　木々の葉が。

　ぴたりと動かなくなる。

「第二節へ移行」

「自然マナ、上昇」

　男の足元に。

　淡い光が広がり始める。

「がんばれ――がんばれ――」

「第三節、正常」

「一段上を維持」

「そのまま続けます」

　額に。

　僅かに汗が滲む。

「あしたまた――わらうために――」

　光が男の周囲を巡る。

「第四節」

「第四階梯域――安定」

　観測していた男が、すぐに隣へ手を伸ばした。

「次から補助を入れます」

「お願いします」

　一人が。

　布に包まれた小さな箱を差し出す。

　男はそれを受け取った。

　黒い金属で作られた、掌ほどの魔道具。

　表面には。

　古い形式の紋様が幾重にも刻まれている。

　親指を。

　その中央へ置く。

　――カチリ。

　低い音。

　魔道具から淡い光が漏れ出した。

「補助具、起動」

「術者との接続を確認」

「次、第五階梯域へ入ります」

「補助出力は最低限でお願いします」

「了解」

「押し上げる必要はありません。届かせるだけでいい」

「はい」

　歌が続く。

　だが。

　先ほどまでとは違う。

　男の呼吸が。

　明らかに重くなっていく。

「……っ」

「第五節へ」

「譜式、第五階梯！」

　魔道具が。

　高い音を立てた。

「一段上へ移行します！」

「補助出力、上昇！」

　足元に広がっていた光が。

　一気に密度を増す。

「第五を越えます！」

「そのままで」

「第六階梯域――接触！」

「……っ！」

　男の指が。

　魔道具へ食い込む。

「到達！」

「第六階梯域、到達しました！」

　一瞬。

　周囲から。

　歓喜にも似た息が漏れる。

　だが。

「……待ってください」

　一人の表情が変わった。

「出力が揺れています」

「第六で維持してください」

「補助具との同期に乱れ！」

「出力を下げてください」

「下がりません！」

「では補助を切ってください」

「切れば階梯が落ちます！」

「構いません。上げないでください」

「ですが――」

「第六で止める必要があります」

　男が。

　歯を食いしばる。

「……まだです」

「制御が乱れています！」

「第六には届いています」

「ですが安定していません！」

「あと少しです」

「第六階梯域から逸脱します！」

　魔道具から。

　甲高い悲鳴のような音が鳴った。

　――ピシッ。

　表面に。

　細い亀裂が走る。

「補助具、限界です！」

「切ってください！」

「……」

　それでも。

　男は歌を止めなかった。

　最後の一節。

　最後の音。

　そして。

　譜式が閉じた。

　――静寂。

「……」

　誰も。

　すぐには声を出さなかった。

「自然マナ、低下」

「第六階梯域から離脱」

「反応……停止しました」

　一人が。

　ゆっくりと息を吐く。

「……失敗、でしょうか」

　男は答えない。

　手の中を見る。

　魔道具には。

　大きな亀裂が走っていた。

「……届きました」

「え？」

「第六階梯には」

　静かな声。

「確かに、届いています」

「ですが、維持できませんでした」

「……」

「制御も」

　男の手が。

　僅かに握られる。

　その時。

　――ゴゴ……。

「……？」

　地面が。

　震えた。

「待ってください」

　もう一度。

　今度は。

　森全体を揺らすほど大きく。

「反応！」

「自然マナ、急上昇！」

「何だ！？」

「一点へ集中しています！」

　木々に止まっていた鳥たちが。

　一斉に飛び立つ。

　獣たちの気配が。

　遠ざかる。

　空間が。

　歪んだ。

「……来ます」

　男が呟く。

　何もなかった場所に。

　巨大な影が。

　ゆっくりと形を取り始める。

「成功……？」

「顕現反応です！」

「来た……！」

　誰かが。

　声を上げた。

「《アルテマ》――！」

　巨大な四肢。

　力そのものを形にしたような異形の巨体。

　古い記録に残る神獣。

　確かに。

　似ている。

　だが。

「……黒い？」

　誰かが呟いた。

　影ではない。

　その身体そのものが。

　禍々しい黒に染まっていた。

「記録と違う……」

「魔力反応、異常！」

　赤い瞳が。

　開く。

　瞬間。

　空気が変わった。

　押し潰すような威圧。

　怒り。

　悪意。

　剥き出しの殺意。

「……っ！」

「これは……」

　中央の男が。

　初めて。

　はっきりと表情を変えた。

「……違いますね」

　黒い巨体が。

　低く唸る。

「こちらを認識！」

「接続は！？」

「ありません！」

「制御術式が成立していません！」

「そんな……第六には届いたはずだ！」

「ですが、止められなかった！」

「退避を！」

　――咆哮。

　森が。

　震えた。

　木々が大きくしなる。

　男は。

　目の前の黒い神獣を見つめていた。

　やがて。

　ひび割れた魔道具へ。

　一度だけ。

　視線を落とす。

「……第六階梯に届くだけでは」

　誰にも聞こえないほど。

　小さく。

「駄目なのですね」

　黒い巨体が。

　一歩。

　踏み出した。

　男は顔を上げた。

「退きましょう」

　静かな声だった。

「はい！」

　全員が。

　一斉に森の中へ散った。

　その背後で。

　もう一度。

　黒い神獣の咆哮が響いた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　そこから少し離れた森では、王立魔導学園の野外実習が行われていた。

「焦るな！　獣の動きを見てから歌え！」

　教師の声が飛ぶ。

　この日の課題は、低位の獣を相手にした実戦訓練だった。

　王都近郊に生息する獣は比較的弱く、教師が同行していれば、学生が実際に魔導を使う相手としてはちょうどいい。

　ただし。

　今日はいつもと違う。

　学生たちの視線は、時折、一人の老人へ向けられていた。

　古びた法衣。

　白い髭。

　一本の杖。

　そして、使い込まれたとんがり帽子。

　宮廷魔導士長。

　ロイド・ブレイズ。

「次！」

　一匹の獣が茂みから飛び出した。

　学生が慌てて歌い始める。

「遅いぞい！　実戦で相手が歌い終わるまで待ってくれると思うな！」

「は、はい！」

　学生がどうにか術を完成させる。

　獣が倒れた。

「ふむ。まあ、こんなものかの」

　ロイドは髭を撫でる。

　この日は特別講師として、野外実習へ同行している。

　――ということになっていた。

「ロイド様、いかがでしょう」

　担当教師が尋ねる。

「まだまだじゃ」

「やはり……」

「学生なんぞ、まだまだで当たり前じゃろ」

　そう言いながら。

　ロイドの視線は、一人の少年を追っていた。

　エルン・ファルク。

　王立魔導学園、歴代最高総合得点。

　先日、王宮で初めて会った少年。

　知識はある。

　受け答えも悪くない。

　だが。

　宮廷魔導士に必要なのは、それだけではない。

「ファルク！」

「はい！」

　呼ばれたエルンが前へ出る。

　茂みから獣が飛び出した。

　エルンは動かない。

　ぎりぎりまで引きつけ。

　一歩だけ位置を変える。

　短い歌。

　術式発動。

　獣の脚が絡め取られ、そのまま地面へ転がった。

「……ほう」

　殺してはいない。

　必要な分だけ。

　魔力にも、動きにも無駄がなかった。

　ロイドの口元が僅かに上がる。

「点数だけでは分からんからのう」

「何か仰いましたか？」

「独り言じゃ」

　その時だった。

　エルンが。

　不意に森の奥へ顔を向けた。

　ほぼ同時。

　ロイドも杖を止める。

「……」

　鳥が飛んでいる。

　森の奥から。

　逃げるように。

　次々と。

　地面が僅かに震えた。

「ファルクよ」

「はい」

　ロイドは森の奥を見たまま言う。

「何やら――」

　エルンも同じ方向を見ていた。

「はい、ロイド師」

　一拍。

「来ますね」

「何がです？」

　担当教師が尋ねた。

　直後。

　轟音。

　遠くで木々が吹き飛んだ。

「全員、下がれ！」

　ロイドの声が響く。

　学生たちが一斉に後退する。

　そして。

　木々の向こうから。

　巨大な黒いものが現れた。

「な……」

「なんだ、あれ……！」

　黒い巨体。

　赤い瞳。

　周囲の木々を薙ぎ倒しながら、まっすぐこちらへ向かってくる。

　ロイドが目を細める。

「神獣……かの？」

　杖を構えた。

「いや」

　僅かに首を振る。

「悪意に満ちておる」

　黒い巨体から漂う気配を読む。

「これは違うな」

「違う？」

　エルンが聞き返す。

「神獣とは呼べん。少なくとも、儂の知る神獣ではない」

　黒い存在が吠えた。

　音だけで空気が震える。

　ロイドの顔から笑みが消えた。

「ならば、滅ぼさねばな」