童謡少女の最強魔法

ブラックレター

　王宮から、少し離れた場所。

　王都を囲む城壁の内側でありながら、宮廷の主要区画からは大きく距離を置いた一角に、王家直属の魔導演習場がある。

　高位魔導の検証。

　危険な術式の実験。

　万が一、暴発が起きたとしても王宮へ被害が及ばぬよう、周囲には幾重もの防護術式が施されていた。

　そして今日は。

　その演習場全体が、さらに巨大な遮音結界によって覆われている。

　外から中の音は聞こえず。

　中から外へも、一切の声が漏れることはない。

「……なんか、今日はすごいね」

　シノが小さく呟いた。

「ああ」

　すぐ隣に立つライアスが答える。

「嬢ちゃん、今日は俺から離れんなよ」

「うん」

「何が起きるか、俺も全部聞かされてるわけじゃねえからな」

　そう言いながら。

　ライアスの右手は、いつでも聖剣《ディグニティ》へ届く位置にあった。

　演習場に集められた人数は、多くない。

　アイザック。

　その傍らには、王国政務を統べる宰相。

　少し離れて、宮廷魔導士長ロイド・ブレイズ。

　神殿側からはライラメス司祭と、数名の高位神官。

　そして。

「あ！」

　シノの顔が明るくなった。

「ユリアン先生！」

「おや」

　少し離れた位置にいたユリアンが振り返る。

「シノさん」

「先生も呼ばれたの？」

「ええ」

　いつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「召喚譜式について、意見を求められまして」

「よかったぁ」

「何がです？」

「知ってる人いた」

「陛下も、ブレイズ師も、ライアス殿もいらっしゃるでしょう」

「そういう知ってるじゃないの」

「なるほど」

　ユリアンが小さく笑う。

「では今日は、少し安心していただけそうですね」

「うん」

「嬢ちゃん」

　ライアスが横から口を挟んだ。

「俺も知ってる人に入れとけよ」

「入ってるよ」

「ならいい」

　その時。

「始めよう」

　アイザックの声が響いた。

　一瞬で。

　場の空気が変わる。

「ロイド」

「うむ」

　ロイドが前へ出た。

　その手には。

　一冊の古びた絵本。

『綺麗な水辺のお友達』

　中央神殿から借り出された、あの本だった。

　だが。

　ロイドはすぐに説明を始めなかった。

「陛下」

「なんだ」

「その前に、一つ」

　ロイドが、その場にいる全員を見回した。

「本件を――《ブラックレター》へ指定することを進言いたします」

　シノが首を傾げる。

「ブラックレター？」

　だが。

　宰相。

　ライラメス。

　高位神官たち。

　そしてライアスの表情が変わった。

　ユリアンも。

　僅かに目を細める。

「……そこまでの案件か」

　宰相が尋ねる。

「まだ分からん」

　ロイドが答えた。

「ならば、なぜ」

「分からんからじゃ」

　ロイドは。

　古びた絵本を持ち上げた。

「儂の推測が正しければ」

　一拍。

「我々は今日――失われた召喚術の秘密、その一端を解き明かすことになるかもしれん」

　誰も。

　声を出さなかった。

「《ブラックレター》が陛下によって認められれば、この場で見聞きした一切は王国最高機密となる」

　ロイドの声が低くなる。

「許可なく口外した者は、身分、所属、爵位を問わず――死罪じゃ」

「……死刑？」

　シノが小さく呟く。

「ああ」

　答えたのはアイザックだった。

　その顔に。

　いつものアイク先生はいない。

「仮に、神獣を人為的に呼び出す術が復活するのであれば」

　宰相が続ける。

「これは単なる魔導研究ではありません。軍事、外交、神殿――国家そのものに影響を及ぼす技術となります」

　シノは。

　手元の絵本を見る。

　子供向けの。

　可愛らしい表紙。

　それが今。

　口外すれば命を失うほどの秘密になろうとしていた。

「宰相」

　アイザックが問う。

「異論は」

「ございません」

「ライラメス司祭」

「神殿としても、異存ございません」

　アイザックは頷いた。

　そして。

　全員を見回す。

「本件を《ブラックレター》に指定する」

　静かな声だった。

　だが。

　その瞬間。

　この遮音結界の中で交わされるすべての言葉が。

　王国最高機密となった。

　　　　　◇

「では」

　ロイドが改めて絵本を開く。

「ここからが本題じゃ」

　巻末。

　そこには短い童謡が記されている。

「この本は、中央神殿に長く保管されていた児童向けの童話じゃ」

　ライラメスが頷く。

「同系統と思われる絵本は、中央神殿のほか、古い地方神殿にも僅かながら残されています」

「これまでは？」

　宰相が尋ねる。

「神獣を思わせる動物が人々を助ける、古い教訓童話。そのように認識されておりました」

「じゃが」

　ロイドが。

　巻末の歌を指した。

「こやつは、ただの童謡ではなかった」

　杖を上げる。

「先日、シノが第一節を歌った際」

　ロイドの杖先から。

　淡い光が広がった。

「隠れし理を顕現せよ――《オープンコード》」

　何もなかった空間へ。

　一本。

　細い光の線が浮かぶ。

　また一本。

　さらに一本。

　無数の線が互いに結び付き。

　一つの構造を描き出した。

　ユリアンが。

　すぐに口を開いた。

「……第一階梯」

「ほう」

　ロイドが横目で見る。

「分かるか」

「ええ」

　ユリアンは。

　空中の譜式から目を離さない。

「構造自体は単純です。第一階梯の歌唱譜式として見れば、特異なものではありません」

「その通りじゃ」

　ロイドが杖を振る。

　譜式の周囲へ。

　さらに別の光が浮かび上がる。

「こちらは、シノが歌った際に観測した自然マナの流れと魔力操作の推移じゃ」

　光が。

　譜式へ向かって流れ込んでいく。

「譜式そのものは第一階梯」

　ロイドが言う。

「じゃが」

　流れが。

　ある地点へ到達した瞬間。

　空中の譜式が強く輝いた。

「完全に成立したのは――第二階梯相当へ達した時じゃった」

「……第二」

　ユリアンが呟いた。

　その声が。

　ほんの僅かに変わる。

「一段……上」

「うむ」

「譜式と、成立に必要な操作階梯が一致していない」

「そういうことじゃ」

　宰相が腕を組む。

「偶然という可能性は？」

「当然、儂もそう考えた」

　ロイドが。

　次の構造を開いた。

「第二節じゃ」

　第一節より。

　明らかに複雑な譜式。

　ユリアンの目が。

　一瞬でその構造を追う。

「第二階梯」

「そして成立点は――」

「第三階梯」

　ロイドが言うより。

　ほんの僅かに早かった。

　杖が止まる。

「……ほう？」

　ロイドがユリアンを見る。

　ユリアンは。

　光の構造を見つめたままだった。

「第三階梯、なのですね？」

「その通りじゃ」

「……」

　ユリアンが黙る。

　第一節。

　第一階梯の譜式。

　第二階梯で成立。

　第二節。

　第二階梯の譜式。

　第三階梯で成立。

「……そういうことですか」

　小さな声だった。

　いつもの。

　穏やかな教師の声ではない。

　長い間。

　解けなかった何かが。

　今。

　目の前で繋がった。

　そんな声。

「ヴェルク教授？」

　宰相が見る。

「いえ」

　ユリアンは。

　すぐに微笑みを戻した。

「失礼しました」

　だが。

　視線は譜式から離れない。

「だから……完成しなかった」

　ほんの小さな。

　独り言。

　ロイドの眉が動く。

「何か言ったか？」

「召喚譜式の研究で、似た現象を見たことがありまして」

「似た現象？」

「ええ」

　ユリアンはさらりと答える。

「譜式そのものは成立しているはずなのに、現象へ移行しない。古い召喚譜式の断片では、時折そのような記録があります」

　嘘ではない。

　だが。

　すべてでもない。

　ロイドは。

　少しだけユリアンを見つめた。

　やがて。

「ならば、ここから先も読めるか？」

「……おそらく」

　ユリアンが。

　第一節と第二節を見比べる。

「一階梯上の力が必要、というだけではないのでしょう」

「ほう」

「通常の魔導ならば」

　第一階梯の譜式を指す。

「術の成立に必要な処理は、基本的にこの中で完結します」

「うむ」

「ですが、これは違う」

　譜式の外側。

　そこへ流れ続ける魔力操作。

「譜式を成立させた後にも、別の処理を要求している」

　宰相が尋ねる。

「別の処理？」

「何かまでは分かりません」

　ユリアンは即答した。

「ですが」

　視線が。

　絵本に描かれた、麒麟に似た動物へ向く。

「もし、この譜詩が本当に召喚術へ繋がるものであるならば」

　一拍。

「術を成立させることとは別に」

　ユリアンの声が。

　僅かに熱を帯びた。

「何かを――こちら側へ留めておくための処理ではないでしょうか」

　ロイドが。

　にやりと笑った。

「さすがじゃな」

「……では」

「儂も、同じところを疑っておる」

　ユリアンの目が。

　ロイドを見る。

「ただし」

　ロイドが続ける。

「その“何か”の正体までは、儂にも分からん」

「ええ」

「一階梯上の処理が何を担うのか。それを説明する完全な記録は、今のところ見つかっておらん」

「私も」

　ユリアンが答える。

「そこまでは」

　ほんの一瞬。

　胸元へ指が触れた。

　だが。

　すぐに離れる。

　ロイドは第三節を示した。

「規則だけは明確じゃ」

　第三節。

　第三階梯の譜式。

　成立には。

　第四階梯相当。

　第四節。

　第四階梯の譜式。

　成立には。

　第五階梯相当。

　そして。

　第五節。

　ユリアンが。

　先に息を吐いた。

「……第五階梯」

「そうじゃ」

　ロイドが答える。

「ならば」

　ユリアンの目が細くなる。

「最終節の成立に必要なのは――」

　一瞬。

　言葉が止まる。

「第六階梯」