童謡少女の最強魔法

パラディンの処遇

　聖剣《ディグニティ》に刻まれた三神の紋章が、誓いに応えるように眩い光を放った。

　誰も、すぐには声を発さなかった。

　光はゆっくりと収まり、やがて聖剣は元の静かな輝きを取り戻す。

　その様子を見届けたマルナが、ほっと息を吐いた。

「さあ。これで儀式は終わりです」

　ライアス――いや、今やパラディンとなった男へ微笑みかける。

「私の役目も、ここまでですね。あとは陛下とライラメス司祭にお任せいたします」

「はい」

　ライラメスも頷いた。

「皆様、夜も更けてまいりました。僅かばかりではございますが、食事を用意しております。よろしければ、そちらで続きを」

　張り詰めていた空気が、ようやく少しだけ緩んだ。

　神殿内の小さな会食室。

　僅かばかり。

　そう聞いていたはずなのだが。

「……これで僅かなんですか？」

　ライアスの前には、温かなスープに肉料理、焼きたてのパン、野菜料理まで並んでいた。

「神前謁見にお越しいただいた陛下へ、粗末なものはお出しできませんので」

　ライラメスが当然のように答える。

「神殿って意外と食うんだな……」

「ライアス」

　低い声が飛んできた。

　振り向くと。

　アウダイールが立っていた。

「なんす――」

　どんっ。

「痛っ！」

　いきなり肩を殴られた。

「何すんですか、戦士長！」

「お前……！」

　もう一発。

　どんっ。

「だから痛ぇって！」

「よくやった！」

「……え？」

　アウダイールの目が赤かった。

　いつもなら兵士の前では決して感情を見せない男が。

「まさか……パラディンに」

　どんっ。

「いてぇ！」

「そして……」

　どんっ。

「二百年ぶりのパラディンだぞ、お前は！」

「分かったから肩殴りながら泣くのやめてくれません！？」

「泣いてなどおらん！」

「泣いてるだろ！」

「うるさい！」

　また肩を殴られる。

　シノがくすくす笑った。

　レスト侯も、珍しく口元を緩めている。

　やがてアウダイールは乱暴に目元を拭い、自分の席へ戻った。

　アイザックもその様子を見届けてから、話を切り替えた。

「さて」

　王の声に、自然と全員の視線が集まる。

「まず、パラディンの今後について決めておかねばならぬ」

　ライアスが少しだけ姿勢を正した。

「先ほど話した通り、パラディンは王国軍の騎士ではない。三神教に属する聖騎士だ」

「はい」

「従って、王国軍からは離れてもらう」

　アウダイールが僅かに顔をしかめた。

　理屈では分かっていても。

　やはり、惜しいのだろう。

「そして」

　アイザックはシノを見る。

「これまで其方が務めていたシノの護衛も、今一度選別すして――」

「それは困ります」

　ライアスが即答した。

　アイザックが眉を上げる。

「困る？」

「俺、あの嬢ちゃんの護衛を辞めたくないです」

「ライアス」

　アウダイールの低い声。

「あ」

　ライアスは咳払いする。

「……シノ殿の護衛を、辞したくありません」

　シノが目をぱちぱちさせた。

「俺が自分で志願した仕事です。それに」

　ライアスは少しだけ笑う。

「守るって決めましたから」

　アイザックは答えず、ライラメスを見る。

　だが。

　ライラメスの返答は早かった。

「続けなさい」

「え？」

「これほど神獣様方と深い縁を持つシノ殿です」

　ライラメスは静かに言う。

「そして、そのシノ殿の傍らにいたあなたが、《アルテマ》よりパラディンとして選ばれた」

「……」

「その縁を、人の都合で断つ必要がどこにありましょう」

　ライラメスの脳裏に。

　あの神獣の言葉が蘇る。

　――いま、この時。

　――奇跡と縁を持った人間がいることを、三神に感謝するザマス。

　――そのための神殿と教会ザマス。

　だが。

　ライラメスは、それを口にはしなかった。

「何一つ問題ございません」

「そうか」

　アイザックが頷く。

「では、護衛は継続としよう」

「ありがとうございます」

「ただし問題が一つある」

「まだあるんですか？」

「王国軍を離れる以上、これまでのように軍から給金を出すことはできぬ」

「……あ」

　ライアスの顔が固まった。

「俺、無職？」

「パラディンを無職と言うな！」

　アウダイールが即座に怒鳴った。

「三神教の聖騎士です」

　ライラメスまで真顔で訂正する。

「いや、分かってますけど生活がですね……」

「ならば」

　アイザックがあっさり言った。

「これまで其方へ支払っていた分を、そのまま神殿への布施として納めよう」

　ライラメスが首を振る。

「陛下。それには及びません」

「む？」

「パラディン一人の活動を支える程度であれば、神殿の財政で十分に賄えます。王家にご負担いただく必要はございません」

「そうか」

　アイザックは一度頷いた。

　そして。

「だが、これは王命ではない」

「……はい？」

「私の弟子を守るのだ」

　シノが顔を上げた。

「弟子？」

「教師としての我儘くらい聞け、ライラメス」

「陛下……」

「これまでと同額を布施として納める。それをパラディンの活動費に充てればよい」

「しかし――」

「余の布施を断るのか？」

「……」

　ライラメスが深いため息をついた。

「その仰り方は卑怯でございます」

「王だからな」

　レストが小さく笑った。

　シノはまだ別のところが気になっていた。

「アイク先生」

「なんだ？」

「わたし、弟子だったんですか？」

「《導縁》を結んだだろう」

「そういう意味だったんですか？」

「少なくとも、私はそのつもりだ」

「へえ……」

「嬢ちゃん」

　ライアスが呆れた顔をする。

「お前、国王陛下の弟子だったのかよ」

「そうみたい。先生にはお祈りを教えてもらってるから」

「どういう関係なんだ……」

　アイザックが笑う。

　そして。

「そうだ、パラディン」

「はい？」

「其方の任命式には余も出席するぞ」

「……任命式まであるんですか」

「当然だ。二百年ぶりだからな」

「うわぁ……」

　思わず顔をしかめる。

「新米パラディンよ」

　アイザックは苦笑した。

「その口調を改めよ」

「……やっぱり、不敬ですか？」

「いや」

　アイザックは首を振った。

「余は別に不快ではない」

　その顔から。

　ゆっくり笑みが消える。

「だが、其方はこれから歴史に名を残す存在だ」

「……」

「子供たちが其方の物語を読むだろう。騎士が其方を目標とし、神官たちが其方の言葉を記録する」

「そこまで……ですか」

「そこまでだ」

　アイザックは真っ直ぐにライアスを見る。

「だから、言葉も振る舞いも覚えよ」

「……」

「余に対する礼儀のためではない」

　一拍。

「これから、其方を見上げる者たちのためだ」

　ライアスは黙った。

　脳裏に。

　豪快に笑う神獣の姿が浮かぶ。

　――あと、その悪い口を直せ。

　――シノの前では許す。

　――さしずめ、お前が次のおとぎ話になるんだからな。

「……それ」

「ん？」

「グンソウにも言われました」

「ほう」

「俺が次のおとぎ話になるって」

　アイザックが笑った。

「では、神獣と国王、二人から言われたわけだ」

「逃げ道ないじゃないですか」

「ないな」

「……」

　ライアスはしばらく黙っていた。

　そして。

　大きく息を吐く。

　椅子に深く座っていた身体を起こし。

　背筋を伸ばした。

「承知いたしました」

　今までと。

　声が違った。

「覚悟を決めます」

　アイザックは満足そうに頷いた。

「うむ」

　その時から。

　王が彼をライアスと呼ぶことはなくなった。

「では、パラディン」

「はい、陛下」

「祝いの話はここまでだ」

　空気が変わった。

「襲撃者について聞かせよ」

「はい」

　ライアスも表情を引き締める。

「十数名いました。雑兵というわけではありませんが、特に最後に残った四人は相当な手練れです」

　アウダイールが問う。

「装備は？」

「統一されていません。ただ」

　ライアスは記憶を辿る。

「マニール人じゃない奴が混じっていました」

　レストの目が細くなる。

「根拠は？」

「訛りです」

「訛り？」

「『その子を渡せ』と言った男。マニール語は上手かった。でも発音が違った」

　アイザックの表情が険しくなる。

「国外の者か」

「可能性はあります」

「目的は殺害ではなく、誘拐と見てよいのですね」

　ライラメスが尋ねる。

「はい」

　ライアスは即答した。

「俺を殺そうとはしていましたけど、嬢ちゃんには一度も致命傷を狙ってません。明らかに連れていくつもりでした」

「もう一つ」

　ライアスが続ける。

「俺たちが襲われた場所にいた理由です」

　シノが「あ」と声を漏らした。

「学園の教授に頼まれて、魔道具を取りに行ったんです」

「魔道具？」

「はい。そこそこ値の張る品だから、護衛付きのシノに頼みたいと」

「ですが」

　ライアスが眉を寄せる。

「店で受け取った品。どう見ても安物でした」

　レストの表情が変わった。

「誰に頼まれた」

　シノが答える。

「ユリアン先生です」

　沈黙。

　だが。

　アイザックはすぐには結論を出さなかった。

「偶然である可能性もある」

「はい」

「ゆえに、決めつけるな」

　アウダイールを見る。

「店を調べよ。依頼の経路、魔道具の価値、受け取りの日時を誰が知っていたか。全てだ」

「はっ」

「そして、パラディン」

「はい」

「本来であれば、シノの護衛を増やしたい」

「……はい」

「だが」

　アイザックはテーブルに指を置く。

「今、目に見えて護衛を増やせば、こちらが襲撃を重く見ていることを敵へ知らせることになる」

　アウダイールも頷く。

「内側に敵がいる可能性まで考えれば、警戒を悟らせない方がよいでしょう」

「うむ」

　アイザックはパラディンを見る。

「しばらくの間」

　一拍。

「其方一人で持ち堪えてくれまいか」

　以前なら。

　王国騎士への命令だった。

　今は違う。

　三神教の聖騎士に対する、王からの依頼。

　アイザックはライラメスを見る。

「よいか？」

「何一つ問題ございません」

　ライラメスは迷わず答えた。

「パラディンがシノ殿の傍らに立つことを、神殿が妨げる理由はございません」

「ならば」

　アイザックが再びパラディンへ視線を戻す。

「頼めるか？」

「承知いたしました、陛下」

　今度は。

　誰にも口調を注意されなかった。

　アウダイールが、ほんの少し誇らしそうに笑った。

　その時だった。

　廊下を駆ける足音。

　直後。

「失礼いたします！」

　扉が開いた。

　王国騎士が息を切らして立っている。

「報告！」

　アウダイールが即座に立ち上がった。

「何事だ」

「先ほど捕縛した襲撃者についてです！」

「申せ」

　騎士は一瞬。

　言葉を詰まらせた。

「捕らえていた者が――」

　室内を見渡す。

「全員、自害しました」

　空気が凍った。

「……全員だと？」

　アイザックの声が低くなる。

「はい」

「何人いた」

「生存した状態で拘束した者、全員です」

「毒か？」

　アウダイールが問う。

「現在確認中でございます。ただし、拘束時には身体検査を行っており、明確な毒物は発見されておりません」

「では、どうやって死んだ」

「……現時点では、分かりません」

　レストが静かに呟く。

「口封じ」

　ライラメスも顔を険しくする。

「本人たちの意思によるものとは限りませんね」

「最初から」

　パラディンが言った。

「捕まることまで想定してたってことですか」

「その可能性が高い」

　アウダイールが答える。

　アイザックは即座に指示を出した。

「遺体は軍だけで調べるな。中央神殿からも人を出せ」

「はい」

「毒、呪術、契約魔法。考えられるものは全て調べよ」

「はっ！」

「襲撃についても、当面は外へ漏らすな」

「承知いたしました」

　騎士が退出する。

　扉が閉じたあとも。

　誰もしばらく口を開かなかった。

　やがて。

　アイザックが立ち上がった。

「今夜はここまでとしよう」

　皆も席を立つ。

　そして。

　アイザックは一人の男を見る。

「パラディン」

「はい、陛下」

「最初の依頼だ」

　パラディンは、真っ直ぐ王を見る。

「レスト邸の者たちを」

　アイザックはシノ、マルナ、レストへ視線を向けた。

「無事に邸まで送り届けよ」

　一瞬。

　ライアスの顔に、いつもの笑みが戻った。

　だが。

　言葉は崩さなかった。

「承知いたしました」

　聖剣《ディグニティ》へ手を添える。

「必ず、お送りいたします」

　アイザックは満足そうに頷いた。

「頼んだぞ」

　そして。

　新たな名で呼ぶ。

「パラディン」