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王都

王都は、思っていたよりも大きかった。

　高い城壁。

　石造りの大通り。

　途切れることのない馬車の列。

　昼間だというのに、通りに並ぶ魔導灯は淡く光を宿している。

　エルンは、宿の窓からそれを見下ろしていた。

　試験日は、王都に着いた二日後だった。

　その二日は、試験よりも先に、王都そのものに試される時間だった。

　ハルム村とは何もかもが違う。

　ファルク家の小さな屋敷とは、比べものにならない。

　王立魔導士学園の白い石壁と青い塔を見た時、エルンは足が止まった。

　大きい。

　正しく、揺るぎなく、そこにある。

　自分が何年間こもっていた書庫が、急に小さく思えた。

　鞄の中には、三冊の記録帳が入っている。

　シノ式発声。

　外部マナ直接共鳴。

　魔力持ち用変換。

　エルン式仮説。

　喉を焼いた日も、倒れた日も、シノに怒られた日も、リザに薬湯を飲まされた日も、そこには残っている。

　けれど王都には、もっと優れた教師がいる。

　もっと古い家の子弟がいる。

　もっと幼い頃から本物の教育を受けてきた者たちがいる。

　自分は、地方の没落貴族だ。

　小さな屋敷で、孤児院の少女に歌を聞かせてもらいながら、何度も倒れていただけの少年だ。

　その記録は、本当に王都で通用するのか。

　エルンは、記録帳を開いた。

　端に小さく書かれた一文が目に入る。

　――苦しそうではない歌。

　最初に、シノが言った言葉だった。

『エルンなら大丈夫だよ』

『だって、いっぱい歌ったもん』

　単純すぎる言葉。

　けれど、それだけは本当だった。

　王都の誰も知らない。

　自分が何度倒れたか。

　何度、喉を焼いたか。

　何度、悔しさを飲み込んだか。

　でも、自分は知っている。

「……歌った」

　エルンは記録帳を閉じた。

　なら、明日はそれを出すだけだ。

　　　　　＊＊＊

　試験当日。

　王立魔導士学園の門前には、朝から受験生たちが集まっていた。

　家紋入りの馬車。

　仕立てのよい上着。

　付き添いの従者。

　高価な杖。

　エルンは、リザが整えてくれた服を見下ろした。

　古いが、清潔で、破れもない。

　けれど、王都の貴族子弟たちの中に立つと、どうしても質素に見えた。

　受付を済ませ、控室へ向かう。

　中にはすでに多くの受験生がいた。

「今年は王都南区のアレイア家から二人受けるらしい」

「西方侯の三男もいるとか」

「自由歌唱があるなら、うちは水唱でいくかな」

「地方枠には厳しいだろうね」

　エルンは空いている椅子に座った。

　すると、近くにいた金髪の少年がこちらを見た。

「君、地方枠？」

「ああ」

「家名は？」

「ファルク」

「ファルク？」

　少年は、隣の友人と顔を見合わせた。

「聞いたことあるか？」

「いや」

「どこの家？」

「ハルム村近くの小領だ」

「ああ」

　少年は、分かったように頷いた。

「没落家か」

　周囲の数人が小さく笑った。

　エルンは黙った。

　事実だった。

　ファルク家は、かつてはそれなりの家だった。

　今は使用人もリザ一人。

　庭の噴水も止まり、使っていない部屋は閉じたままだ。

「その服で王立を受けるの？」

　別の少女が言う。

「やめなさいよ。地方では、それが正装なのかもしれないでしょう」

　やめなさいと言いながら、笑っている。

　エルンは拳を握った。

　言い返すことはできる。

　だが、ここで言い争って何になる。

　試験前に、無駄な力を使うだけだ。

「受験生は第二講義室へ移動してください」

　教師の声が響く。

　エルンは立ち上がった。

　足は重い。

　けれど、進むしかなかった。

　　　　　＊＊＊

　筆記試験の問題用紙が配られた。

「始め」

　紙をめくった瞬間、エルンは目を細めた。

　基礎魔導理論。

　詠唱魔導における魔力圧縮式。

　歌唱魔導における呼吸位相と属性変換。

　第二階梯火唱における譜式安定条件。

　外部マナとの共鳴における過干渉例。

　難しい。

　だが、知らないものではない。

　ファルク家の書庫で読んだ。

　シノの歌を記録するために調べた。

　自分の魔力がなぜ衝突するのか、何度も書き直した。

　最後の記述問題で、エルンの手が止まった。

　設問。

　魔力反応の乏しい対象が、外部マナに強い干渉を起こした場合、考えられる理論的説明を述べよ。

　エルンは、少しだけ笑いそうになった。

　これは、自分が二年間考え続けたことだ。

　もちろん、シノのことをそのまま書くわけにはいかない。

　だが、理論としてなら書ける。

　術者本人の魔力反応が乏しい場合でも、声帯振動、呼吸位相、発声音列が外部マナの自然振動と一致した場合、一時的な共鳴現象が発生しうる。

　ただし、通常は持続せず、制御も不可能である。

　これを制御可能な技術へ変換するには、術者本人の魔力による最小限の核を設け、外部マナとの直接衝突を避ける必要がある。

　エルンは書き終えた。

　周囲では、何人かが額に汗を浮かべている。

　エルンはペンを置いた。

　少しだけ、呼吸が楽になった。

　　　　　＊＊＊

　次は魔力制御試験だった。

　火を灯す。

　水面を揺らす。

　羽根を浮かせる。

　小さな石を動かす。

　派手な魔法ではない。

　基礎制御を見る試験だ。

　金髪の少年が、炎を高く上げた。

　周囲から感嘆の声が上がる。

　次の少女は、水を螺旋状に持ち上げた。

　美しく、華やかだった。

　エルンはそれを見て、また少し不安になる。

　自分は、あれほど派手にはできない。

　だが、今の課題で見るべきものは、派手さではない。

「次、エルン・ファルク」

「はい」

　小さな燭台の前に立つ。

「第一課題。火を灯し、十呼吸の間、揺らさず維持してください」

　エルンは息を吸った。

　二年前。

　小さな火が灯った日。

　自分の魔法ではなかった火。

　あの日から、すべてが始まった。

　火を大きくする必要はない。

　ただ、揺らさない。

　芯を細く。

　魔力を押しすぎず。

　外のマナを乱さず。

　息を止めない。

　小さな火が灯った。

　炎は、針のようにまっすぐ立っていた。

　一呼吸。

　二呼吸。

　三呼吸。

　十呼吸。

　炎は、一度も揺れなかった。

　周囲の反応は薄い。

　地味だからだ。

　けれど、試験官の眉がわずかに動いた。

　水面に三つの波紋を作る課題でも、羽根を浮かせる課題でも、エルンは同じようにした。

　大きく見せない。

　乱さない。

　崩さない。

　風で浮いた羽根は、指定線までまっすぐ進んだ。

　落ちない。

　回らない。

　揺れない。

「地味だな」

　誰かが小さく呟いた。

　エルンにも聞こえた。

　だが、今度は揺れなかった。

　試験官のペン先が止まっている。

　それだけで十分だった。

　　　　　＊＊＊

　午後。

　歌唱魔導実技試験。

「課題は自由歌唱とする」

　試験官の一人が告げた。

「ただし、攻撃魔導の場合は指定標的へ向けること。結界を超える威力は禁止。評価は出力ではなく、制御、安定性、譜式理解、魔力とマナの共鳴精度で行う」

　自由歌唱。

　得意なものを見せられる。

　だが、選び方を間違えれば未熟さも露呈する。

　金髪の少年は第二階梯火唱を選んだ。

　火球は大きく、標的を焦がした。

　周囲から声が上がる。

　エルンの番が近づく。

　何を歌うかは決めていた。

　第二階梯火唱《ファイアボール》は使わない。

　あれは、シノとの始まりの歌だ。

　試験で派手に見せるために使いたくなかった。

　選んだのは、三層結界だった。

　見た目は地味だ。

　だが、二年間の成果を見せるには、一番いい。

「次、エルン・ファルク」

　エルンは中央へ進んだ。

「地方枠の」

「さっきの地味なやつ」

　囁きが聞こえる。

　エルンは目を閉じた。

　ファルク家の小さな書庫。

　机の上の記録帳。

　割れた測定石。

　リザの薬湯。

　シノの歌。

　歌は、苦しそうじゃない方がいい。

　エルンは息を吸った。

「ひとつ、息を守る壁」

　足元に、薄い光が円を描いた。

「ふたつ、音を受ける壁」

　一枚目の外側に、二枚目の膜が重なる。

「みっつ、心を返す壁」

　三枚目の結界が、空気の揺れを受け止めるように広がった。

「重なれ、ほどけず、争わず」

　三層の結界が、薄く光る。

「静かに、ここに、輪を結べ」

　透明な結界が完成した。

　見た目には、ほとんど分からない。

　薄い光が揺れているだけだ。

「何だ、結界か」

「しかも小さい」

「派手さがないな」

　受験生の声が聞こえた。

　しかし、試験官席は静まり返っていた。

「三層が干渉していない」

「内側の魔力核が細い。だが崩れない」

「外部マナの流れが、結界表面で均一に回っている」

「歌声も透き通るように甘美だ」

　エルンは最後の音を置いた。

　三層の結界が、静かに消える。

　派手な光も爆発もない。

　ただ、空気だけが少し震えた。

「終了」

「はい」

　エルンは頭を下げた。