童謡少女の最強魔法

謁見

翌朝。

　レスト侯爵邸には、朝早くから仕立て屋の馬車が横付けされていた。

「届いた！」

　リーゼリアの弾んだ声が、二階の廊下まで響く。

　大きな衣装箱を抱えた職人たちが、使用人に案内されながらシノの部屋へ運び込んでいく。

「本当に朝までにできたんだ……」

　シノは少し申し訳なさそうに箱を見つめた。

「職人の皆様が頑張ってくださったのです」

　リーゼリアは待ちきれないとばかりに箱の蓋を開ける。

「さあ、シノさん。着てみましょう！」

「朝から元気だね、リーゼリア様……」

「当然です！」

　昨夜、何着ものドレスを試した末にたどり着いた衣装。

　シノが普段着ている服の形を大きく変えず、そのまま王宮へ赴けるほどに格を上げたものだった。

　白を基調とした上衣。

　袖にはゆとりを持たせ、腕を下ろせば柔らかな布が静かに垂れる。

　腰には鮮やかな赤。

　そこから伸びた布が白地の上へまっすぐ落ち、歩くたびに軽やかに揺れた。

　金銀の装飾は最小限。

　宝石もほとんど使われていない。

　代わりに、襟元と袖、裾へ銀糸で細かな文様が縫い込まれていた。

　華美ではない。

　けれど、清らかで凛としている。

　貴族令嬢のドレスとも違う。

　どこか、神前へ歌を捧げる者を思わせるような装いだった。

「……わあ」

　鏡の前に立ったシノが、自分の姿を見つめる。

「どう？」

「すごくお似合いです！」

　リーゼリアは満足そうに頷いた。

「やっぱり、こちらにして正解でした」

　マルナも少し離れたところからシノを見つめる。

「ええ。よくお似合いですよ、シノ」

「院長先生まで！」

「何を驚いているのです」

「だって院長先生、こういうのあんまり褒めないから」

「必要なら褒めます」

「必要な時だけなんだ……」

　そのやり取りに、リーゼリアが笑った。

　そこへ、扉の外から慌ただしい足音が聞こえてくる。

「シノ様！」

　使用人の声だった。

「お庭に、その……白い狐が……！」

「白い狐？」

　シノの顔がぱっと明るくなる。

「コンちゃん！」

　　　　　◇

　庭へ出ると、白い狐の神獣が芝生の上を駆けてきた。

「シノー！」

「コンちゃん！」

　シノも駆け寄る。

　コンちゃんはシノの周囲をぐるりと一周すると、目を輝かせた。

「似合うー！」

「ほんと？」

「うん！　すっごく似合うー！」

　いつも以上に機嫌がいい。

「コンちゃん、こういう服好きなの？」

「好きー！」

「やっぱり？」

　シノが笑う。

　少し離れた場所では、初めて目の当たりにしたレスト侯が言葉を失っていた。

「……この御方が？」

「はい」

　朝から屋敷に手伝いに来ていたエルンが答える。

「豊穣の神獣、ホーリーフォックス様です」

　その瞬間。

「神獣様！」

　マルナが胸元へ三本の指を添えた。

　三本の線を引き、その場で膝をつく。

「ははー……」

　レスト侯も慌てて続いた。

　リーゼリア、ライナーも膝をつく。

「え、みんな？」

　シノが振り返る。

「まあまあ、そんなのいいよー」

　コンちゃんは気にした様子もない。

「シノのお友達？」

「うん。こっちがレスト侯爵様。リーゼリア様。それからライナーさん」

「よろしくー！」

　コンちゃんは楽しそうに尻尾を振る。

「しかし……」

　リーゼリアが顔を上げた。

「本当に美しい御方ですね」

「そう？」

「はい」

「じゃあ、あっちも綺麗になるー！」

「あっち？」

　次の瞬間。

　コンちゃんの身体が淡い光に包まれた。

「え？」

　シノが目を丸くする。

　光が大きく伸びる。

　白い狐の姿が変わっていく。

　やがて光が消えた時――。

　そこに立っていたのは、シノと同じくらいの年頃に見える少女だった。

　白い髪。

　金色の瞳。

　頭には狐の耳が残り、腰の後ろではふわりとした尾が揺れている。

　そして、その衣装は――。

「……おそろい！」

　シノが声を上げた。

　白と赤を基調とした装い。

　細かな違いはあるものの、雰囲気はシノの新しい正装によく似ていた。

「おそろいー！」

　コンちゃんも嬉しそうに笑う。

「神獣様が……人の姿に……」

　レスト侯が呆然と呟いた。

「上位の神獣様には、人の姿を取られる御方もおられると伝わっています」

　マルナが静かに答える。

　だが、その本人も目を離せずにいた。

「コンちゃん、その姿にもなれるんだね」

「なれるよー」

「バッくんは？」

「できないー」

「そっか」

「ちょっと羨ましがるー」

　シノが想像して笑った。

「今日はどうしたの？」

「シノの服みにきたー」

「それだけ？」

「それだけー」

「コンちゃんも王宮に行きたいのかと思ったよ」

「あっち、あそこやだ。みんな真面目な顔してるー」

　コンちゃんは嫌そうに耳を伏せた。

「じゃあ、いってらっしゃーい！」

「うん。行ってきます！」

　人の姿のコンちゃんと並んでいるシノを見て、リーゼリアは満足そうに頷いていた。

「やはり、そのお衣装で正解でしたね」

「うん！」

　　　　　◇

　王宮へ向かう馬車の中。

　シノの正面にはレスト侯が座り、その隣にはマルナがいる。

　エルンも同乗していた。

　先ほどまでの賑やかさとは打って変わり、車内には少し緊張した空気が流れていた。

「では、もう一度確認するぞ」

　レスト侯が言った。

「はい」

「王宮へ着いたら、まず私のそばを離れないこと」

「うん」

「謁見の間へ入ったら、勝手に話し始めない」

「うん」

「陛下がお話しになっている途中で、何か思いついても割り込まない」

「……うん」

「今、少し間があったな」

「気のせいだよ」

「気のせいではない」

　エルンが横で笑いをこらえている。

「エルン、笑わないで」

「いや。俺も同じこと言おうと思ってた」

「みんな私を信用してない」

「信用しているから言っているのだ」

　レスト侯は続ける。

「それから、跪くタイミングは私を見なさい」

「こう？」

　シノがその場で膝を曲げようとする。

「馬車の中でやらなくていい！」

「練習」

「頭をぶつけるぞ」

　マルナが小さく息を吐く。

「シノ。侯爵様のお話をきちんと聞きなさい」

「はーい」

「返事は一度」

「はい」

　レスト侯は苦笑しながらも、やがて表情を柔らかくした。

「まあ、難しく考えすぎる必要はない」

「でも王様でしょ？」

「ああ」

「間違えたら怒られない？」

「そのために私がいる」

「侯爵様が？」

「君は正式な宮廷教育を受けた貴族令嬢ではない。十二歳の子供に、完璧な宮廷作法など初めから求める方がおかしい」

「ほんと？」

「ああ。もし間違えることがあっても、私がフォローする」

　シノが少し安心したように頷く。

「だから、無理に難しい言葉を使う必要もない」

「普通に話していいの？」

「限度はあるぞ」

「限度？」

「たとえば……陛下を『おじさん』とは呼ぶな」

「さすがに呼ばないよ！」

「ならよい」

　レスト侯は窓の外へ目を向ける。

　遠くに、巨大な王宮が見え始めていた。

「作法より大事なのは、聞かれたことに正直に答えることだ」

「正直に？」

「ああ」

　レスト侯がシノを見る。

「背伸びをする必要はない。シノ殿は、シノ殿のままでいればよい」

「……うん」

　シノは小さく頷いた。

　　　　　◇

　王宮の正門をくぐる。

　馬車の窓から見える景色に、シノは思わず息を呑んだ。

「大きい……」

　中央神殿とはまた違う。

　高い城壁。

　整然と並ぶ王宮兵。

　広い中庭。

　中央には白い石造りの宮殿がそびえている。

　馬車が止まる。

　扉が開かれ、レスト侯が先に降りた。

「さあ」

「うん」

　シノが続く。

　白と赤の正装が、朝の光を受けてわずかに揺れた。

　王宮の使用人に案内され、長い回廊を進む。

　やがて巨大な扉の前へ辿り着いた。

　そこにはすでに、多くの者が集まっていた。

　貴族。

　軍人。

　三神教の神官。

　王宮の高官たち。

　シノたちが姿を現した瞬間、空気がわずかにざわついた。

「……あれが」

「例の少女か」

「ずいぶん幼いな」

「十二歳と聞いている」

「レスト侯が自ら付き添っているぞ」

「本当に神獣様を？」

「いや、確かに神々しいドレスを着ているな。あれは異国の神官服か？」

「今日の謁見、ちゃんとわかって来ているのか？」

　小さな声が、あちこちから聞こえる。

　シノは少し居心地が悪そうにレスト侯へ近づいた。

「侯爵様」

「どうした？」

「みんなこっち見てる」

「気にするな」

「気になるよ」

「今日は諦めなさい」

「えー……」

　その中に、グランツの姿もあった。

　周囲の者たちとは違い、誰かと噂話をするでもなく、静かにシノを見ている。

　レスト侯と目が合う。

　二人は軽く頷き合った。

　神官の列にも、高位の者たちが並んでいる。

　やがて、王宮の侍従が声を上げた。

「謁見の間へ！」

　巨大な扉が開かれる。

　　　　　◇

　謁見の間は、シノが想像していた以上に広かった。

　高い天井。

　左右に並ぶ巨大な柱。

　奥には王座。

　その周囲には王宮の旗とともに、三神を示す紋章も掲げられていた。

　シノは一瞬だけそれを不思議に思った。

　だが、すぐに馬車の中で教わったことを思い出す。

　――侯爵様を見ればいい。

　レスト侯が進む。

　シノも続いた。

　所定の位置へ着く。

　レスト侯が礼を取る。

　シノも教わった通りに頭を下げた。

　その瞬間――。

「……おい」

　誰かが小さく呟いた。

「三神への礼は？」

「なぜ先に王座へ礼を？」

「知らされていないのか？」

　ざわめきが広がる。

　シノは顔を上げかけた。

「シノ」

　レスト侯が小声で止める。

「そのままで」

「う、うん」

　だが、周囲のざわめきは収まらない。

「神獣様と縁を持つ者が、三神への礼を後回しにするとは」

「不信心ではないのか？」

「レスト侯は何を教えている」

　レスト侯の表情が変わった。

　謁見の間を見回す。

　三神紋。

　神官の配置。

　王宮式の礼法に加え、神殿儀礼まで組み込まれた配置。

「……まさか」

　低く呟く。

「侯爵様？」

「シノ殿。動くな」

「うん」

　レスト侯の目が鋭くなる。

　聞いていない。

　今回の謁見は、通常の王宮式だと知らされていた。

　珍しくはあるが王宮と神殿、双方の儀礼を用いる神前謁見式など、一言も聞いていない。

　その時、一人の貴族が声を上げた。

「これはいかがなものか！」

　周囲が静かになる。

　男は列から一歩前へ出た。

「国王陛下への謁見であるばかりか、三神の御前でもあるこの場で、礼を誤るとは！」

　シノが困ったようにレスト侯を見る。

「私、間違えた？」

「君のせいではない」

　レスト侯は即座に答えた。

「お待ちいただきたい」

　レスト侯が一歩前へ出る。

「この子に作法を教えたのは私だ。責を問うのであれば――」

「ならばなおさらではありませんか、レスト侯！」

　別の貴族が声を上げた。

「王宮に招かれた者へ、正しい礼法を教えることすらできぬとは！」

「私は通常の謁見形式としか――」

「言い訳ですかな？」

　周囲から再びざわめきが起こる。

「三神への敬意すら知らぬとは」

「神獣様を呼ぶという噂も、怪しいものではないか？」

「これでは不敬である」

　シノは黙っていた。

　言われた通りにした。

　昨日から何度も練習した。

　レスト侯にも確認した。

　それでも――。

　何かを間違えたらしい。

　シノは少し俯いた。

　その時だった。

「――何の問題がある？」

　低い声が、謁見の間に響いた。