童謡少女の最強魔法

第五階梯

　王立魔導学園の一角にある歌唱魔導実習棟には、朝から普段とは違う顔ぶれが集まっていた。

　巨大な円形の実習場。

　壁面から天井まで幾重もの魔導結界が施され、高階梯の歌唱魔導が暴発した場合でも、外部へ被害が及ばないよう設計された施設である。

　その中央で、ウラバク学園長が腕を組んでいた。

「それにしても、よく使用許可が下りたものだな、ヴェルク教授」

「最初は断られましたよ」

　ユリアンは悪びれる様子もなく答えた。

「当然です！」

　近くにいた歌唱魔導科の教授が声を上げる。

「譜式学科の教授が歌唱魔導実習棟を使いたいなど、明らかに越権でしょう。しかも申請理由は『歌唱法による魔導出力の検証』。それだけでは許可できません」

「ですから、きちんと説明したではありませんか」

「後からでしょう！」

　教授は不満そうに言う。

「シノ殿が来ると最初から書いておけば、話は違いました」

「結果的には許可をいただけたのですから、問題ないでしょう」

「そういう問題では――」

「その割には、ずいぶん見学者が増えたようだが？」

　ウラバクが口を挟む。

「…………」

　教授が黙った。

　実習棟には、歌唱魔導科から数人の教授が集まっている。

　シノが来る。

　そう知らされてから、見学を希望する者が増えた結果だった。

「どちらもどちらだな」

　ウラバクが呆れたように息を吐く。

　そこへ実習棟の扉が開いた。

「失礼します」

　エルンが入ってくる。

　その後ろから、シノが顔を覗かせた。

「おはようございます！」

「おはようございます、シノさん、エルン君」

　ユリアンが二人を迎える。

　シノはすぐに広い実習場を見回した。

「すごい……」

　高い天井。

　床や壁には、シノには読めない複雑な魔導文字が幾重にも刻まれている。

「魔導士はここで歌うの？」

「今日は、まずエルン君に歌っていただきます」

「エルンが？」

「ええ」

　一方、エルンは別のところを見ていた。

　歌唱魔導科の教授たち。

　そして――。

「学園長までいるんですか？」

「いるぞ」

　ウラバクが答える。

「……先生」

　エルンがユリアンを見る。

「少し確認するだけだと聞いていましたけど」

「そのつもりですよ」

「それにしては大げさじゃないですか？」

「仕方ありません。ここは歌唱魔導科の施設ですからね。使用する以上、担当教授の立ち会いが必要です」

「こんなに？」

「皆さん、勉強熱心なのでしょう」

　ユリアンが微笑む。

　教授の一人が咳払いをした。

「それより始めようではないか」

「そうですね」

　ユリアンは実習場の中央に置かれた標的を示した。

「エルン君。今日は君が普段使っている歌唱魔導を確認させてもらいます」

「俺の？」

「ええ。教授会でも話題になりましたが、シノさんと出会ってから、君の歌唱は大きく変化している」

　エルンがシノを見る。

「歌唱法のことですか？」

「そうです」

　シノが頷いた。

「エルンの歌を聞いて、私だったらこう歌うかなって、真似してもらっただけです」

「その歌唱法を、エルン君は現在も使っている」

「はい」

「ならば、その効果を一度きちんと確認しておくべきでしょう」

　ユリアンは標的を見る。

「第二階梯火唱《ファイアボール》。君が以前から練習していた譜詩でお願いします」

「分かりました」

　エルンが実習場の中央へ進む。

「エルン、頑張って！」

「普通に歌うだけだ」

「でも頑張って！」

「分かったよ」

　エルンは小さく笑い、標的へ向き直った。

　一度、息を整える。

　かつて何度歌ってもうまく扱えなかった譜詩。

　シノと出会い、歌い方を変えたことで、初めて思い通りに扱えるようになった歌。

　――火よ、丸く、赤く、走れ。

　エルンの歌声が、実習棟へ響く。

　その瞬間。

　周囲のマナが揺れた。

　エルンの前方に炎が生まれる。

　それは瞬く間に膨れ上がり、本来の《ファイアボール》を明らかに超える大きさへ成長した。

「な――」

　教授の一人が声を漏らす。

　炎が標的へ向かって放たれた。

　轟音。

　実習棟の空気が震え、爆炎が標的を包み込む。

　遅れて、魔導結界が淡い光を放った。

　炎が消えていく。

　標的の周囲には、焦げ跡が大きく広がっていた。

「……第三階梯」

　一人の教授が呟く。

　別の教授が標的を確認する。

「《ファイアボム》相当ですな」

「間違いない」

「しかし、譜詩は第二階梯《ファイアボール》そのものだったぞ」

「ああ。改変もない」

　教授たちがざわめき始める。

　ウラバクも感心したように頷いた。

「見事だ、エルン・ファルク。さすが今年度首席と言うべきか」

「ありがとうございます」

　エルンが一礼する。

「すごい！」

　シノが駆け寄ってくる。

「エルン、すごいよ！」

「そうか？」

「だって前は、丸くするだけでも大変だったのに！」

「それは言うな」

「でも本当でしょ？」

「昔の話だ」

　シノは嬉しそうに笑っている。

　その様子を眺めていた教授の一人が、ふと口を開いた。

「しかし……」

　その視線がシノへ向く。

「これほどの歌唱法を教えられるということは――」

　他の教授たちも気づいたようにシノを見る。

「シノ殿自身が歌った場合、どれほどの威力になるのだ？」

「私？」

　シノが自分を指差す。

「確かに」

「同じ譜詩であれば比較もできる」

「シノ殿にも一度――」

「いけません」

　ユリアンの声だった。

　教授たちが振り返る。

「ヴェルク教授？」

「今日の目的は、エルン君の歌唱を確認することです」

　ユリアンは静かに首を横に振った。

「シノさんには、むやみに歌わせないと約束していますので」

　エルンがユリアンを見る。

「先生……」

「私も研究者として少々先走ってしまうふしがありまして」

　ユリアンは苦笑した。

「本人にもマルナ院長にも心配をかけました。それ以来、シノさん本人が必要だと判断した時以外、こちらから歌唱を求めないと決めています」

「しかしヴェルク教授」

　歌唱魔導科の教授が食い下がる。

「これほど条件の整った機会はありませんぞ」

「お気持ちは分かります」

「国内でも有数の魔導結界を備えた実習棟です。歌唱魔導科の教授も揃い、学園長まで立ち会っている」

「ええ」

「ならば、むしろ今こそ――」

「それでもです」

　ユリアンの声は穏やかだった。

「研究以前に、シノさんは十二歳の少女です。無理に歌わせるべきではありません」

「俺も反対です」

　エルンが言った。

「エルン？」

「歌わなくていい」

「でも――」

「シノは自分でも何が起きるか分かってないだろ」

　エルンは教授たちへ向き直った。

「以前、同じ《ファイアボール》をシノが歌ったことがあります」

「ほう」

「どうなった？」

「火の鳥が出ました」

「……火の鳥？」

「はい」

　教授たちの表情が変わる。

「《ファイアボール》を歌って？」

「譜詩は同じです」

「大きさは？」

「かなり大きかったです。少なくとも、普通の《ファイアボール》とは全然違いました、魔導書にあるイフリート相当かと」

「それは……」

　教授たちの興味が、さらに強くなったのが分かった。

　エルンは眉をひそめる。

「だから余計にです。何が起きるか分からないのに、試す必要はありません」

「でも」

　シノが言った。

「ちょっとくらいなら、いいんじゃない？」

「シノ」

「だって、ここなら安全なんでしょ？」

　シノは周囲を見回した。

「すごく強い結界があるんだよね？」

「そうだけど」

「学園長先生もいるし、歌唱魔導の先生もこんなにいる」

「だからって――」

「それに」

　シノは少しだけ考えた。

「あの鳥が何だったのか、私も知りたい」

　エルンが黙る。

「私、《ファイアボール》を歌ったつもりだったんだよ？」

「ああ」

「でも、火の玉じゃなくて鳥になった」

　あの日。

　エルンが歌った譜詩を、シノはただ自分なりに歌ってみた。

　それだけだった。

　なのに現れたのは、翼を広げた巨大な炎の鳥。

「なんで鳥になったのか、今でも分からないでしょ？」

「……ああ」

「だったら、専門家の先生たちなら何か分かるかもしれない」

　シノは教授たちを見る。

「それに今は、誰かが困ってるところでもないし」

「え？」

「いつもは、何かあってから歌うでしょ？」

　シノは笑った。

「でも今日は違うから。ちゃんと準備して、危なくなったら止めてもらえる」

　そしてエルンを見る。

「試すなら、今が一番安全なんじゃないかな」

「…………」

　エルンは答えに詰まった。

　確かにその通りだった。

　これまでは何が起こるかも分からないまま、必要に迫られてシノは歌ってきた。

　それに比べれば、ここには強固な結界があり、歌唱魔導の専門家たちが揃っている。

「……本当にやるのか？」

「うん」

「何か変だと思ったら、すぐ止めろよ」

「分かった」

　エルンはまだ納得しきれない顔をしていたが、それ以上は止めなかった。

　ユリアンがシノを見る。

「シノさん」

「はい」

「無理はさせたくありません。あなた自身が試してみたいというのであれば、私からもお願いしたい」

「はい！」

「ただし、少しでも異変を感じたら、すぐに止めてください」

「分かりました」

「学園長」

「ああ」

　ウラバクが頷く。

「結界出力を最大まで上げろ」

「はい！」

　実習棟の周囲に刻まれた魔導文字が、次々と光を帯びていく。

　低い駆動音とともに、幾重もの結界が展開された。

「これなら、第五階梯程度までは問題ない」

「第五階梯？」

　シノが首を傾げる。

「念のためだ」

　ウラバクが答えた。

「シノ殿は普段通り歌えばよい」

「はい」

　シノは実習場の中央へ向かった。

　その途中、エルンとすれ違う。

「シノ」

「なに？」

「無茶するなよ」

「しないよ」

「本当か？」

「今日は誰も困ってないもん」

　シノが笑う。

「だから、普通に歌うだけ」

「……ならいい」

　エルンが場所を譲る。

　シノは標的の前に立った。

　一度、大きく息を吸う。

　あの日と同じ歌。

　エルンが何度も練習していた第二階梯火唱《ファイアボール》。

　――火よ、丸く、赤く、走れ。

　歌声が響いた。

　瞬間。

「……！」

　空気が変わった。

　教授たちの表情から、一斉に余裕が消える。

　実習棟を満たしていたマナが、大きく揺らいだ。

　集まる。

　シノの歌へ呼応するように。

　その前方に、小さな炎が生まれた。

　教授の一人が目を細める。

「《ファイアボール》……いや」

　違う。

　炎は丸くならなかった。

　二つに裂ける。

　左右へ伸びた炎が、大きな翼を形作っていく。

「なんだ……？」

　さらに炎が膨れ上がる。

　翼。

　尾羽。

　鋭く伸びた頭部。

　巨大な炎の鳥が、実習棟の中央で翼を広げた。

「これです！」

　エルンが叫ぶ。

「あの時と同じだ！」

　シノの歌が終わる。

　次の瞬間。

　炎の鳥が標的へ向かって飛翔した。

　轟音。

　激しい爆炎が実習棟を埋め尽くす。

「結界！」

「維持しています！」

　何重もの魔導障壁が眩い光を放つ。

　熱風が吹き荒れ、シノの髪と衣服を大きく揺らした。

　やがて炎が消えていく。

　実習棟に静寂が戻った。

　標的は――。

　消えていた。

「…………」

　誰も、すぐには声を出せなかった。

　シノだけが、不安そうに周囲を見る。

「……やりすぎた？」

「やりすぎたどころではない」

　教授の一人が呆然と答えた。

「出力を確認しろ」

　ウラバクの声で、教授たちがようやく動き出した。

　その中で、ユリアンは一人、掌へ視線を落としていた。

　そこには銀色の小さな円盤が収まっている。

　蓋を開けば、内側には細かな目盛りが並んでいた。

　ユリアンは一瞬だけそれを見つめる。

「……二十三秒」

　近くにいた教授が振り返った。

「何がです？」

　ユリアンは顔を上げる。

「魔導が消えるまでですよ」

　何でもないことのように答えた。

「着弾してから残留した炎が完全に消えるまで、二十三秒。第二階梯としては、ずいぶん長い」

「なるほど……」

　教授は消失した標的へ目を戻す。

「威力だけでなく、持続時間まで通常とは異なるということですか」

「そのようですね」

　ユリアンは穏やかに笑うと、銀色の円盤の蓋を閉じた。

　そのまま懐へ戻す。

　それ以上、その小さなものへ視線を向ける者はいなかった。

「第四階梯を超えています！」

　測定を行っていた教授の声が飛ぶ。

「結界への負荷から逆算しても間違いありません！」

「待て」

　ウラバクの一言で、ざわめきが止まった。

　学園長は消えた標的をしばらく見つめたあと、集まった者たちをゆっくりと見回す。

「本日、この場で見聞きしたことについて、他言を禁ずる」

「他言？」

　シノが首を傾げた。

「今日ここで起きたことを、ここにいない者へ話してはならないということだ」

「なんで？」

「シノ」

　エルンが小さく声を掛ける。

　だが、ウラバクはその問いにきちんと答えた。

「君が今見せたものが、それだけ珍しいからだ」

「珍しいと、言っちゃ駄目なんですか？」

「珍しいだけなら構わん」

　ウラバクの表情が厳しくなる。

「だが、力は人を集める。善意を持つ者だけが集まるとは限らない」

　シノは少し考えたあと、頷いた。

「……分かりました」

「諸君もだ」

　ウラバクが教授陣へ視線を向ける。

「今日の実習記録は学園長権限で閲覧を制限する。複写も、教材への転用も認めん。口外も禁止する」

「承知しました」

　教授たちが次々と頷いた。

「ヴェルク教授」

「もちろんです」

　ユリアンも、いつもと変わらぬ穏やかな表情で答える。

「シノさんの安全が第一ですから」

「うむ」

　ウラバクは再び実習場へ目を向けた。

　測定を担当していた教授が、手元の記録を何度も確認していた。

「学園長……」

「どうした？」

「やはり、術者本人からのマナを確認できませんでした。それと威力ですが……第四階梯では説明できません」

　教授が顔を上げる。

「結界負荷、熱量、破壊規模。そのいずれも上回っています」

　別の教授も頷いた。

「私も同意見です」

　歌唱魔導科の老教授は、標的があった場所をじっと見つめていた。

　やがて、低く呟く。

「現代魔導の最高到達点……第五階梯、か」