童謡少女の最強魔法

王都の休日

　翌朝。

　久しぶりに何の予定も入っていない一日を迎えたシノは、リーゼリアと並んでレスト侯爵邸の玄関に立っていた。

「それでは、行ってまいります」

「行ってきます！」

　リーゼリアが丁寧に頭を下げ、その隣でシノが元気よく手を上げる。

　二人の少し後ろには、外出用の上着をまとったライナーが控えていた。

「羽目を外しすぎないようにな」

　見送りに出てきたレスト侯が言う。

「特にシノ殿」

「なんで私だけ？」

「聞く必要があるか？」

「……ないかも」

「シノさん。そこで納得してはいけません」

　リーゼリアが小さく笑った。

「まあ、今日は王都を楽しんでくるといい。せっかく来たというのに、学園だ神殿だと忙しかったからな」

「はい！」

「ああ、それから」

　レスト侯は懐から小さな革袋を取り出すと、シノへ差し出した。

「これを持っていきなさい」

「なに？」

「財布だ」

「え？」

　受け取った革袋には、ずしりと重みがあった。

　シノは慌てて両手で押し返す。

「だ、だめだよ。こんなの悪いです！」

「何が悪い」

「だって、これお金でしょ？」

「当然だ。石ころを渡したつもりはない」

「そうじゃなくて！」

　レスト侯は笑いながら、革袋をもう一度シノの手へ戻した。

「孤児院の子供たちに、土産を選んでおきなさい」

「でも……」

「シノ殿」

　レスト侯の声が、少しだけ柔らかくなる。

「当家が君にどれほど世話になったと思っている」

「でも、それは私がしたくて……」

「それに、ルミナリア孤児院の子供たちは私の領の子供でもある」

　シノが顔を上げた。

「領主が自領の子供を王都へ連れてきて、無一文で歩かせたとなれば、私の名折れだ」

「無一文ってほどじゃないです……」

「では、いくら持っている？」

「……」

「シノ殿？」

「……銅貨、ちょっと」

「持っていきなさい」

「はい」

　即答だった。

　その様子を見ていたライナーが、一歩前へ出る。

「旦那様。外出中の支払いでしたら、私がおりますので」

「ああ。私もそう言ったのだがな」

　レスト侯が娘を見る。

　リーゼリアは、いかにも当然という顔をしていた。

「それでは駄目です」

「駄目なのか？」

「はい」

　リーゼリアはきっぱりと言った。

「お友達とお話ししながらお店を見て、自分で選んで、自分でお金を払うところまでが休日なのです」

「……そうなのか」

「ライナーが後ろからすべて支払っていては、いかにも貴族の買い物みたいで楽しめません」

「お嬢様」

　ライナーが静かに口を挟む。

「いかにもではなく、お嬢様は貴族でございます」

「今日はいいのです」

「……承知いたしました」

　レスト侯は、しばらく娘を見つめた。

「いや、貴族なんだが……」

「お父様」

「分かった、分かった」

　レスト侯は苦笑しながら手を振った。

「今日は好きにしなさい。ただし、ライナーの言うことは聞くように」

「もちろんです」

「シノ殿もだぞ」

「分かってます」

「信用ならんな」

「侯爵様まで！」

　玄関先に笑い声が広がった。

　シノは手の中の財布を改めて見下ろす。

「みんな、何が喜ぶかな」

　すでに頭の中は、ルミナリア孤児院への土産でいっぱいだった。

「では、まずはお土産を探しに行きましょうか」

「うん！」

　三人はレスト侯に見送られ、屋敷をあとにした。

　　　　　◇

　王都の中央商業区へ入ると、景色は一気に賑やかになった。

　石畳の両側には、色とりどりの看板を掲げた店が軒を連ねている。

　焼きたてのパンの香り。

　果物を山のように積んだ露店。

　行き交う馬車に、客を呼び込む商人たちの声。

　通りの一角では、大道芸人が小さな火球をいくつも宙へ浮かべ、集まった子供たちから歓声を浴びていた。

「わあ……！」

　シノは右を見る。

　左を見る。

　そして、また右を見る。

「リーゼリア様、あっち！」

「はいはい。お店は逃げませんから」

「あっちも見たい！」

「順番に回りましょう」

「王都って、お店いっぱいあるね！」

「ここは王都でも特に商店の多い場所ですから」

　リーゼリアは慣れた足取りで人波を進んでいく。

　その少し後ろを、ライナーが静かについていった。

「リーゼリア様、よく来るの？」

「ええ。小さい頃から何度も。お母様と来ることもありましたし、ライナーに連れてきてもらったこともあります」

「じゃあ、リーゼリア様に任せれば安心だね」

「今日は私が案内役です」

　どこか誇らしげに胸を張る。

「まずは孤児院の皆さんへのお土産でしたね？」

「うん！」

　シノは腰に下げた財布を押さえた。

「小さい子たちもいるし、お兄ちゃんたちもお姉ちゃんたちもいるから……」

「まさか、一人ずつ別の物を選ぶおつもりですか？」

「そのつもりだけど？」

「やはり」

　リーゼリアが笑う。

「でしたら、皆さんで食べられるお菓子も買いましょう。その方がたくさん持って帰れますよ」

「なるほど！」

　その日、シノは何度も店へ入った。

　日持ちのする蜂蜜の焼き菓子。

　小さな子供たちには、色とりどりの髪紐や木の玩具。

　年長の子たちには、王都の紋章が入った小物。

　店へ入るたび、シノは孤児院に残してきた子供たちの顔を思い浮かべる。

「これはミアが好きそう」

「こちらはどうです？」

「うーん。これはたぶん、すぐ壊す」

「ずいぶん具体的ですね」

「だって分かるもん」

　会計になると、シノは革袋を開いて真剣な顔で硬貨を数える。

　最初こそ店員を待たせて慌てていたが、三軒目ともなれば随分と慣れてきた。

「はい！」

「ありがとうございます」

　釣り銭を受け取り、満足そうに財布へしまう。

「できた！」

「お見事です」

「もう間違えないよ」

「先ほど銅貨を一枚多くお渡しになっていましたが」

「ライナーさん！」

「申し訳ございません」

「見ないでって言ったのに！」

「お嬢様方の安全確認は私の務めでございますので」

「お金は安全と関係ないです！」

「ございます」

「あるの？」

「ございます」

　リーゼリアが堪えきれず笑い出した。

　買った品々は、いつの間にかライナーの腕へ集まっていた。

「……あれ？」

　シノが気づく。

「結局、ライナーさんが全部持ってる」

「支払いはお嬢様方がなさっております」

「荷物を持っていただくのは別です」

　リーゼリアは涼しい顔で言った。

「そこは貴族なんだね」

「はい」

　即答だった。

　　　　　◇

　昼を過ぎても、シノの土産探しは続いた。

　大通りから少し外れた通りへ入ったところで、不意にシノが足を止める。

「あ」

　その視線の先に、一軒の古びた店があった。

　周囲の華やかな店とは違い、看板も小さい。

　窓の向こうには、用途の分からない器具や歯車、淡く光る石などが雑然と並べられている。

　だが、シノが見ていたのはそれではなかった。

　店の中を、一羽の鳥が飛んでいる。

「……鳥？」

　木と金属で作られた小さな鳥だった。

　翼を羽ばたかせ、店内をくるりと旋回すると、棚の上へ降りる。

　首を傾げたかと思えば、再び羽ばたいて宙へ浮かんだ。

「すごい……」

　シノが窓へ近づく。

「これ、リック喜ぶかな」

「リックさん？」

「孤児院の男の子。こういう動くもの、大好きなの」

　ガラス越しに鳥を追いかけるシノを見て、リーゼリアも店内を覗き込んだ。

「気になります？」

「ちょっと」

「では、入ってみますか？」

「いいの？」

「見るだけなら、お金はかかりませんから」

　その時、後ろからライナーが声をかけた。

「お嬢様」

「はい？」

「こちらの店は……」

　珍しく、ライナーがわずかに言葉を選んだ。

「店主が少々、個性的でございます」

「知ってるの？」

　シノが振り返る。

「侯爵家でも、何度か取引がございます」

「へえ！」

「ただし――」

「入ってみたい！」

「……そうなりますよね」

　リーゼリアが苦笑する。

　三人が扉を開けると、古びた鈴が鳴った。

　――カラン。

　店内へ入ったシノは、さっそく天井近くを飛ぶ鳥を見上げる。

「中だともっとすごい……」

　棚には見たこともない魔道具が所狭しと並べられていた。

　小さな箱。

　歯車の集合体。

　ひとりでに文字を書き続ける羽根ペン。

　一定の間隔で光を放つ透明な球体。

　シノが目を輝かせていると――。

　店の奥から、何かをひっくり返したような音が響いた。

「だから！」

　突然、大声が飛んできた。

「水門の件は金じゃねえって何度言わせるんだ！」

「え？」

　シノが固まる。

　奥から、白髪交じりの髪を無造作に撫でつけた男が姿を現した。