童謡少女の最強魔法

御前会議2

「周囲が？」

「はい」

　ライラメスの視線が、机上の報告書へ落ちる。

「救いの歌であっても、人はそれを兵器にしようとするでしょう。癒やしの力であっても、人はそれを権威にしようとするでしょう。神獣の名であっても、人はそれを旗印にしようとするでしょう」

　グランツは黙った。

　レスト侯も、ウラバク学院長も、反論しなかった。

　その危うさは、全員が分かっていた。

　分かっているからこそ、この会議が開かれている。

「ウラバク」

「はい」

「学園として、シノをどう扱うべきと見る」

　学園長は少しだけ沈黙した。

　その沈黙は、答えを探すためではない。

　どこまで言葉にするべきかを選ぶ沈黙だった。

「保護対象であり、同時に研究対象でもあります」

　レスト侯の眉が動く。

　ウラバクはそれを見て、すぐに言葉を継いだ。

「ただし、ここで言う研究とは、本人を拘束し、実験台にするという意味ではありません」

「当然ですな」

　レスト侯が言う。

「ええ。当然です」

　ウラバクは頷いた。

「学園として必要なのは、記録です。何が起きたのか。どのような歌が歌われたのか。どのような状況で神獣が現れたのか。それらを積み重ねることです」

「本人の意思を尊重した上で、か」

　王が問う。

「はい。無理に歌わせることは、むしろ現象の本質を歪める可能性が高いと考えます」

「本質、か」

「はい」

　ウラバクは書類を閉じた。

「少なくとも、シノ殿は命じられて歌っているのではありません。誰かを助けたい、慰めたい、呼びたい。そのような心の動きと歌が結びついている可能性が高い」

　グランツが目を細める。

「つまり、命令では再現できぬかもしれないと？」

「現時点では、その可能性が高いと申し上げるに留めます」

「厄介だな」

　グランツは低く呟いた。

「兵器としては、あまりにも不安定だ」

「公爵」

　レスト侯の声が鋭くなる。

　だが、今度はグランツが先に手を上げた。

「分かっている。言葉が悪かった」

　彼はレスト侯を見た。

「だが、私は楽観できない。神獣を呼ぶ少女が存在する。それだけで、国内外の均衡は揺らぐ」

「だからこそ、慎重に扱うべきなのです」

「慎重に、か」

　グランツは小さく笑った。

　笑みというより、自嘲に近いものだった。

「慎重に扱っている間に、先に手を出す者が現れたら？」

　誰もすぐには答えなかった。

　それは現実的な懸念だった。

　シノが無垢であることと、周囲が無垢であることは違う。

　力を持つ者が幼いならば、狙う者はなおさら現れる。

　アイザック王は、静かに息を吐いた。

「ならば、守る」

「陛下」

　グランツが顔を上げる。

「余は、少女を囲い込むとは言わぬ」

　王の声は穏やかだった。

　だが、その奥にははっきりとした芯があった。

「だが、放置もしない」

　レスト侯が深く頭を下げる。

「御意」

「レスト」

「はっ」

「シノと保護者は、引き続きそなたの屋敷に滞在させよ。形式上は客人でよい。だが、護衛は増やす」

「承知いたしました」

「ただし」

　王はそこで、レスト侯をまっすぐ見た。

「少女に、檻の中にいると思わせるな」

「無論にございます」

「グランツ」

「はっ」

「外側の警備を整えよ。王都内で不審な動きがあれば、即座に報告せよ」

「御意」

「だが、少女には近づくな。兵で囲むな。問い詰めるな。命じて歌わせるな」

　グランツは一瞬だけ沈黙した。

　そして、深く頭を下げる。

「……御意」

「ウラバク」

「はい」

「学園内の情報管理を徹底せよ。教授会の議事録は封印扱いとする。閲覧権限を設けよ」

「直ちに」

「この報告書のヴェルク教授には、少女との接触を続けさせてよい。ただし、本人の意思を無視した検証は許さぬ」

「申し伝えます」

「ライラメス」

「はい」

「神殿側の扱いは慎重にせよ。使徒とも異端とも、まだ呼ぶな」

「承知いたしました」

「神官たちにもそう伝えよ」

「はい」

　王は一度、全員の顔を見渡した。

　そして、静かに言った。

「余は、少女に会う」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　レスト侯が顔を上げる。

　ウラバク学園長の目が細まる。

　ライラメス司祭は静かに目を伏せ、グランツ公爵は表情を硬くした。

「王宮へ召し出されますか」

　レスト侯が問う。

「召し出すのではない」

　王は首を振った。

「呼びつければ、それだけで意味が生まれる。王が少女を召喚した、と噂になる」

「では、どのように」

　ライラメスが尋ねる。

「王宮礼拝を使う」

　王は言った。

「神殿への参拝であれば、少女も同行しやすい。レスト侯家の客人として来ればよい。余は、その場で偶然会った形を取る」

「偶然、にございますか」

　レスト侯がわずかに苦笑した。

「王宮の偶然など、誰も信じぬかもしれぬな」

　アイザック王も、ほんの少し口元を緩めた。

「それでも、呼び出しよりはよい」

　その笑みは、すぐに消えた。

「余が知りたいのは、力の詳細ではない」

「では、何を」

　グランツが問う。

　王は答えた。

「少女の心根だ」

　誰も言葉を挟まなかった。

「報告書には、いくらでも書ける。魔力ゼロ。神獣顕現。再召喚。名付け。未知の歌」

　王は、机上の紙へ視線を落とす。

「だが、報告書では分からぬことがある」

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

「シノという少女が、何を恐れ、何を大切にし、何を守ろうとして歌っているのか」

　レスト侯の表情が、静かに和らいだ。

　その言葉を、待っていたようにも見えた。

「それを知らずして、国が少女の扱いを決めることはできぬ」

　王は言い切った。

「これは命令ではない。確認である」

　グランツが眉を寄せる。

「確認、ですか」

「ああ」

　王は頷いた。

「我々が先に決めてはならぬ。少女が何者かを」

　部屋に、再び沈黙が落ちる。

　だが、それは先ほどまでの重苦しい沈黙とは違っていた。

　ひとまずの方針が、定まった沈黙だった。

　保護する。

　封じ込めない。

　記録する。

　断罪しない。

　そして、まず会う。

　アイザック王は静かに立ち上がった。

　四人も続いて立つ。

「本日の件、外部へは漏らすな」

「御意」

　全員が頭を下げる。

「特に、神獣を名で呼ぶ件については慎重に扱え。名とは、人を動かす。噂となれば、あの子の周囲に人が集まる」

　ライラメスが深く頷く。

「神殿側も、正式な布告は控えます」

「学園も同様に」

　ウラバクが続ける。

「我が方は警備を強化いたします」

　グランツが言う。

　王は最後に、レスト侯を見た。

「オルヴァン」

「はっ」

「そなたは、少女の近くにいた」

「はい」

「どう見た」

　会議の結論とは別の問いだった。

　王としてではなく、旧知の者へ尋ねるような声だった。

　レスト侯は、少しだけ目を伏せた。

　脳裏に浮かんだのは、屋敷の一室で娘の手を握り、必死に歌っていた小さな少女の姿だった。

　神獣を呼ぶ者。

　未知の歌を知る者。

　奇跡を起こす者。

　そのどれも、間違いではないのだろう。

　だが、レスト侯が見たものは、それだけではなかった。

「あの子は」

　レスト侯は静かに言った。

「シノ殿は怖がりながらも、誰かのために一歩を踏み出せる子です」

　王は黙って聞いていた。

「自分が何をしているのか、すべて分かっているわけではないでしょう。むしろ、分からぬことばかりなのだと思います」

　レスト侯の声が、わずかに柔らかくなる。

「それでも、助けたいと思った相手の前では逃げない」

　ライラメス司祭が、静かに目を閉じた。

　ウラバク学園長も、何かを考えるように視線を落とす。

　グランツ公爵だけは、厳しい表情のままだった。

　だが、その目には先ほどまでとは違う色があった。

「そうか」

　アイザック王は短く答えた。

「ならば、なおさら会わねばならぬな」

　王は扉へ向かって歩き出す。

　侍従が扉を開ける。

　だが、退出する直前、王は足を止めた。

「忘れるな」

　四人が顔を上げる。

「我々がこれから向き合うのは、神獣ではない」

　王の声が、静かに会議室へ落ちた。

「歌う少女だ」

　それだけ言い残し、アイザック・キア・マニール王は部屋を出ていった。

　重い扉が閉じる。

　しばらく、誰も動かなかった。

　王の言葉が、まだ部屋の中に残っていた。

　神獣ではない。

　歌う少女。

　その言葉の意味を、それぞれが別の重さで受け止めていた。

　レスト侯は、深く息を吐いた。

　守らねばならない。

　今まで以上に、そう思った。

　ウラバク学園長は、手元の報告書へ視線を落とした。

　記録せねばならない。

　ただし、壊さぬように。

　ライラメス司祭は、胸元の聖印へ指を触れた。

　見極めねばならない。

　人の都合で、祈りを汚さぬように。

　そして、グランツ公爵は黙って拳を握った。

　備えねばならない。

　たとえ誰に嫌われようとも。

　四人は、同じ少女の名を胸に刻みながら、それぞれ別の扉へ向かって歩き出した。

　まだ、シノは知らない。

　自分の歌が、王宮の奥深くで語られていることを。

　自分に会うため、王が静かに動き始めたことを。

　そして、自分の周囲にある優しい奇跡が、少しずつ国の形を変え始めていることを。

　王宮の鐘が、遠く響いた。

　その音はまるで、次の出会いを告げる前奏のようだった。