不作の農村
二日後
三人を乗せた馬車は王都を出て、小さな農村へと到着した。
初夏の陽射しを受けた畑が広がる穏やかな村。
だが近付くにつれ、その景色にはどこか元気のない空気が漂っていることに気付く。
「馬車だ。王都からだろか、立派なもんだな」
「役人じゃねえか？不作を咎めにきたんじゃ……。」
農具置き場の前で三人は馬車を降りた。畑仕事をしていた村人たちが手を止め、こちらを見つめる。
それに気づいた一人の老人が足早に近付いてきた。
「ようこそお越しくださいました。」
深く頭を下げた老人へ、ユリアンも丁寧に礼を返す。
「突然お邪魔いたします。」
「私は王立魔導学園、召喚譜式学教授のユリアン・ヴェルクと申します。」
「こちらは学園生のエルン・ファルク。そしてシノさんです。」
「これはご丁寧に……。」
村長は改めて三人を見渡した。
その視線がシノへ止まる。
「ですが……先生方が、どうしてこのような村へ？」
王都の学者が来るような場所ではない。
そんな戸惑いが表情に浮かんでいた。
ユリアンは穏やかに答える。
「近頃、この辺りで不作が続いていると耳にしました。」
「ええ……。」
「不作について調査しております。」
「もし魔力災害や未知の魔物が関係しているなら、少しでもお力になれればと思いまして。」
村長は驚いたように目を見開いた。
「王都が、この村のことを気に掛けてくださっていたとは……。」
「ありがとうございます。」
その声には、安堵と期待が入り混じっていた。
「どうぞ、畑をご覧ください。」
◇
畑へ出ると、ユリアンはすぐにしゃがみ込んだ。
土を手に取り、指先で砕く。
葉を裏返し、茎を観察する。
踏み荒らされた畝。
乾いた地面。
食いちぎられた葉。
しばらく黙って歩き回ったあと、ユリアンは小さく息を吐いた。
「……なるほど。」
村長が緊張した面持ちで尋ねる。
「何か……分かりましたか？」
ユリアンは少し困ったように笑った。
「申し訳ありません。」
「これは魔力災害ではありませんね。」
「え？」
「鹿や猪による食害。」
「加えて、このところの雨不足。」
土を軽く踏みながら続ける。
「魔力の乱れも感じません。」
「魔物が暴れた痕跡もありません。」
村長は肩を落とした。
「やっぱり……。」
「私は召喚譜式学が専門です。」
ユリアンは少し照れくさそうに笑う。
「魔導災害や魔獣が原因であれば、お力になれたでしょう。」
「ですが、これは自然と獣によるものです。」
「農業は専門外でして。」
エルンが思わず笑った。
「教授にも専門外はあるんですね。」
「当然です。」
ユリアンも笑い返す。
「研究者は万能ではありません。」
「ですが、専門外を知ることも大切な研究ですよ。」
そう言ってもう一度畑を見渡した。
それでもなお、何かを探すような眼差しだけは変わらなかった。
◇
昼になると、村人たちは三人を集会所へ案内した。
「先生方、せっかく来てくださったんだ、お口に合うか分かりませんが……。」
「昔から、この村で食べられてきた料理です。」
木皿の上に並べられたのは、甘く煮込まれた薄い皮で包まれた握り飯だった。
山菜の煮物。
野草の汁物。
決して豪華ではない。
だが、どれも丁寧に作られていることが伝わってくる。
村長は少し照れくさそうに笑った。
「これは祭りの日によく作る料理でしてな。」
「畑仕事へ持って行きやすく、腹持ちも良い。」
「揚げた皮は日持ちもしますし、少し甘く煮ると子どもたちが喜ぶんですよ。」
近くでは子どもたちが嬉しそうに頬張っている。
「昔は豊作の年になると、みんなでこれを囲んで祭りを開いたものです。」
村長は少し寂しそうに笑う。
「最近は、そんな余裕もなくなりましたがな……。」
シノは一つ手に取った。
ほんのり甘い香り。
口へ運ぶ。
その瞬間、胸の奥がふっと温かくなった。
