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シノ師の正体

　王立魔導学園の小会議室は、朝から落ち着かない空気に包まれていた。

　長机の周囲には、学園長をはじめ、歌唱魔導科、魔導史、治癒魔導、結界理論、その他いくつもの分野の教授たちが揃っている。

　ただし、肝心の席が一つ空いていた。

　召喚譜式学教授、ユリアン・ヴェルクの席である。

「ヴェルク教授は、まだ来ておらんのか」

　歌唱魔導科の老教授が、不機嫌そうに言った。

　机の上には、数枚の資料が並べられている。

　ローネ湖周辺異常の消失。

　金色の獣らしき存在の目撃。

　レスト侯爵令嬢の悪夢症状の快癒。

　夢喰い獣に類する存在の顕現疑い。

　そして、王都入りしたという人物。

　シノ殿。

　年齢も、性別も、所属も、正式な術式も書かれていない。

　ただし、出席予定者の欄には、こうある。

　レスト侯爵閣下。

　シノ殿。

　ならびに同道の者一名。

「同道の者、ですか」

「文書上は、そのように」

「ずいぶん伏せますな」

「神獣級存在に関わる者なら、身元を伏せるのも分からなくはない」

「あるいは、古い祈歌の家系か」

「在野の歌唱魔導士という可能性もある」

　教授たちは、それぞれ勝手に人物像を膨らませていた。

　謎があれば、学者は形を与えたがる。

　形がなければ、自分の知っている箱へ入れたがる。

　老教授が、また不機嫌そうに資料を叩いた。

「そもそも、ファルク君もまだ来ておらんのか」

「ヴェルク教授の研究室に呼ばれているそうです」

「歌唱魔導科の学生を、召喚譜式学がいつまで借りているつもりかね」

　歌唱魔導科の老教授は、低く唸った。

「童謡雷唱の記録も、シノ殿に関する最初の記録も、本来なら我々の管轄でしょうに」

「ですが、顕現が関わるなら召喚譜式学も無関係ではありません」

「それは分かっておる。分かっておるが、ファルク君は歌唱魔導科の学生ではないか」

　老教授の眉間には、深い皺が寄っていた。

　エルン・ファルク。

　王立魔導学園歌唱魔導科の学生。

　新入生歓迎魔導大会で、童謡による異常な雷唱を記録した当事者。

　その記録の中に、シノという名があった。

　そのため、彼は今日の教授会に参考人として呼ばれている。

　だが、その記録帳ごと、今はユリアン・ヴェルクの研究室にある。

　歌唱魔導科の教授たちにとって、それは面白いことではなかった。

　そこへ、会議室の扉が叩かれた。

「レスト侯爵閣下がお見えです」

　学園長が立ち上がる。

「お通ししなさい」

　扉が開いた。

　入ってきたのは、レスト侯だった。

　その後ろに、落ち着いた老婦人が続く。

　灰色がかった髪を丁寧にまとめ、背筋はまっすぐ伸びている。

　服は質素だが、乱れはない。

　さらにその半歩後ろに、十二歳ほどの少女がいた。

　濃い色の髪。

　大きすぎない鞄。

　王都の会議室に慣れていないのは明らかだったが、きょろきょろと落ち着きなく見回すことはしない。

　少女は静かに、老婦人のそばに立っていた。

　教授たちの視線は、自然と老婦人へ集まった。

　無理もなかった。

　王都が噂する謎の人物。

　神獣級存在に関わり、夢喰い獣を呼び、レスト侯爵令嬢を救ったという人物。

　その姿として、十二歳ほどの少女より、落ち着いた老婦人の方が、よほど想像に合っていた。

　しかも、その老婦人には不思議な気配があった。

　強い魔力ではない。

　魔導士の波動でもない。

　けれど、夜明け前の灯りのような、穏やかなマナをまとっていた。

　魔導士たちには、それが何か分からなかった。

　分からないからこそ、余計に意味ありげに見えた。

　その隣の少女については、何人かの教授が一瞬だけ視線を向けた。

　弟子だろうか。

　あるいは、譜詩《ふし》や旋律を記憶するための補助役か。

　古い歌唱流派では、幼い頃から耳で歌を継がせるとも聞く。

　勝手な推測が、またいくつか生まれた。

　学園長が礼をした。

「レスト侯爵閣下。本日はご足労いただき、感謝いたします」

「娘の件で、ご心配をおかけした」

「どうぞ、お掛けください」

　しかし、レスト侯が席に着く前に、魔導史の教授が口を開いた。

「閣下。まずローネ湖の件について確認を。金色の獣をご覧になったという報告がございますが」

　別の教授がすぐに続く。

「湖の浄化反応は、閣下ご自身が確認されたのでしょうか」

「瘴気の消失は完全であったのですか」

「その場にシノ殿は？」

「歌唱は確認されましたか」

　質問が、一斉にレスト侯へ向かった。

　レスト侯は席につかず、立ったまま教授たちを見た。

「先に訂正しておく」

　静かな声だった。

　しかし、その場のざわめきを止めるだけの力があった。

「ローネ湖の異常消失について、私は報告を受けている。金色の獣の噂も聞いた。だが、私がその場で湖の浄化を見たわけではない」

　教授たちが一瞬止まる。

「では、閣下が直接ご覧になったのは」

「娘の悪夢が消えた夜だ」

　レスト侯は答えた。

「白く丸い獣が現れた。娘の悪夢を食べたと語った。私はそれを見た」

「夢喰い獣……」

「獏の類か」

「その獣は、シノ殿の歌によって？」

「そうだ。その後に現れた。私が断言できるのはそこまでだ」

　治癒魔導の教授が身を乗り出す。

「令嬢の悪夢症状は、どの程度のものでしたか」

「長く眠れず、衰弱していた」

「その獣は悪夢そのものを食べたと？」

「そう語った」

「語った？」

「人の言葉で話した」

　会議室がざわめいた。

「人語を解する夢喰い獣……」

「獏の上位種か」

「夢界系の霊獣という可能性も」

「それを呼んだのがシノ殿」

「呼んだとは言っていない」

　レスト侯は、すぐに遮った。

「私は召喚術の専門家ではない。シノ殿が歌った。その後、白い獣が現れた。娘の悪夢を食べた。私が見た事実は、それだけだ」

　教授たちは、少し黙った。

　しかし、黙ったのはほんの一瞬だった。

「では、昨夜の件は」

　静かに口を開いたのは、ゼヴランだった。

　その言葉に、学園側の教授たちが一斉に彼を見る。

「昨夜の件？」

　学園長が眉を上げた。

　ゼヴランは落ち着いた声で答えた。

「レスト侯爵邸より、神殿へ正式文書が届いております。急患を一時保護したと」

　レスト侯の表情が、わずかに険しくなる。

「神殿には正式に申し入れた。学園へは、必要があれば後ほど伝えるつもりだった」

「神殿だけに先に？」

　教授の一人が呟く。

「急患を運んできたのが神官だったからだ」

　その言葉で、会議室の奥に座っていた神官へ視線が集まった。

　上級神官ゼヴラン・オルティス。

　本来、この教授会は学園の会議である。

　だが、神獣、夢喰い獣、髪飾りの護りが関わる以上、神殿の記録確認も必要である。

　そう強く申し入れ、ゼヴランはこの場に同席していた。

　教授たちの一部は不満そうだったが、レスト侯爵令嬢の診療を前日に担当した神官である以上、完全には拒めなかった。

「急患とは」

　教授の声が鋭くなる。

　レスト侯は答えた。

「下町の子どもだ。黒い水脈のような症状が出ていた。神殿で処置しきれず、神官ノエル殿が連れてきた」

「黒い水脈？」

「瘴気か」

「呪いか」

「水系の穢れかもしれん」

「それで、どうなったのです」

　教授たちの声が重なる。

　レスト侯は、ゆっくりと口を開いた。

「金色の神獣が現れ、清めた」

　会議室が静まり返った。

　先ほどまでのざわめきが、嘘のように止まった。

「閣下」

　学園長が低く問う。

「それは、ご自身の目で？」

「見た」

　レスト侯は、今度は迷わず言った。

「侯爵邸の客間で、私の目の前に現れた。子どもの黒い水脈を清め、去った」

　教授たちは、言葉を探して互いの顔を見た。

「ローネ湖の金色の獣と、同一存在である可能性は」

「ローネの事案をこの目で見ていぬ以上、私には断じられぬ」

「その顕現時、シノ殿は」

「歌った」

「何を」

「私には分からぬ。少なくともマニール語ではなかった」

　歌唱魔導科の老教授が、悔しそうに机の上の資料を掴んだ。

「その場にファルク君がいれば……」

「だから、なぜまだ来ておらんのだ」

　別の教授が小声で言った。

　その時、ゼヴランが静かに口を開いた。

「皆様、急いてはならないでしょう」

　落ち着いた声だった。

「シノ殿は、昨日も長旅の後であり、診療に関わる混乱にも立ち会われた。さらに昨夜の急患。いきなり実演や詳細証言を求めるのは、神殿としても賛同いたしかねます」

　その視線は、完全に老婦人へ向いていた。

　老婦人が、わずかに困ったような顔をした。

　少女は横で、瞬きをした。

　レスト侯は、目を閉じた。

　マルナをシノと誤認しているのはわかる。訂正すべきか。

　今すべきか。

　その一瞬の判断の前に、教授たちが動いた。

「なるほど。神殿も同意されるなら、実演は後日にしましょう」

「では、まずシノ殿ご本人に確認を」

「そうですな」

「シノ殿」

　複数の教授の視線が、老婦人へ向いた。

　老婦人は、静かに背筋を伸ばした。

「いえ、私は――」

「まず、昨夜の急患における歌についてお聞きしたい」

「外国語であったとのことですが、間違いございませんか」

「歌唱時、ご自身の魔力回路に変化は？」

「神獣との接続感覚は、通常の召喚契約に近いものでしたか」

「夢喰い獣の顕現時も、同様の歌唱でしたか」

　質問が、雪崩のように老婦人へ降りかかった。

　老婦人は、さすがに困った顔をした。

「いえ、そうではなく私は……」

「答えにくい内容であれば、後ほど非公開で」

「秘匿伝承に触れるのであれば、その範囲を指定していただければよい」

「神殿もおります。神獣関係の証言として扱えますぞ」

　ゼヴランが静かに頷く。

「ご無理にとは申しません。ただ、神官として感じます。あなたのお力は、通常の治癒や祈祷とは異なる」

「ええと……」

　老婦人は、珍しく言葉に詰まった。

　それはそうである。

　彼女は孤児院の院長であって、シノではない。

　歌で神獣を呼んだ本人でもない。

　マダムベルから加護を授かったのは事実だし、おそらく神官様はそれを感じての事だと思うが、それをどう説明すべきかも難しい。

　シノは隣で、口を開きかけた。

　これは自分のことだ。

　ちゃんと言った方がいい。

　そう思った。

　けれど、レスト侯がわずかに手を上げた。

　待つように。

　シノは、その手を見て口を閉じた。

　今、名乗れば、この場のすべての問いがシノへ向く。

　レスト侯は、それを許さなかった。

　レスト侯が立ち上がろうとした時だった。

　会議室の扉が、再び叩かれた。

「遅れて失礼しました」

　扉の向こうから、落ち着いた声がした。

　学園長が顔を上げる。

「入りなさい」

　扉が開く。

　入ってきたのは、白衣を着た細身の教授だった。

　召喚譜式学教授、ユリアン・ヴェルク。

　その後ろに、一人の少年が続く。

　茶色がかった髪。

　きちんと整えられた学園制服。

　両腕には、記録帳と数枚の資料を抱えている。

　エルン・ファルクだった。

「ヴェルク教授」

　歌唱魔導科の老教授が、冷たい声を出した。

「う、ち、の。歌唱魔導科の学生を連れて遅刻とは、ずいぶん余裕ですな」

　ユリアンは、悪びれた様子もなく頭を下げた。

「失礼しました。資料と本人が同じ場所にいた方が、照合作業が早かったもので」

「ファルク君は歌唱魔導科の学生です」

「存じております。ですから歌唱記録としても優秀です」

　老教授の眉間の皺がさらに深くなった。

　ユリアンはそこで、会議室の空気を見た。

　教授たちの視線が老婦人へ集中している。

　老婦人は困っている。

　レスト侯は何か言いかけている。

　ゼヴランは、確信を持った顔で老婦人を見ている。

　その隣に、静かに座っている少女がいる。

　ユリアンは、ほんの少し目を細めた。

「……なるほど」

　彼が何かを言うより早く、シノが立ち上がった。

　ずっと知らない大人たちに囲まれていた。

　王都の大きな建物。

　難しい言葉。

　自分の名前だけが、知らない形で先に歩いている場所。

　その中で、初めてよく知っている顔を見つけた。

「エルン！」

　シノの声が、会議室に響いた。

　エルンもまた、顔を上げた。

　教授たちの視線も、神官の視線も、会議の空気も、彼には一瞬入っていなかった。

　そこにいたのは、ハウル村でろうそくを灯し、歌って、怒って、笑ったシノだった。

「シノ！」

　その名が、教授会の中央に落ちた。

　誰も、すぐには言葉を継げなかった。