童謡少女の最強魔法

王国の盾

　王都貴族街の奥に、その屋敷はあった。

　夜更けにもかかわらず、最奥の会議室には灯りがともっている。

　窓には厚い幕が下ろされ、扉の外には二人の私兵が立っていた。

　長い卓の上には、王国の地図が広げられている。

　国境。

　魔物の出没地。

　古戦場。

　王都へ続く街道。

　そして、ローネ湖周辺。

　地図の端には、黒い盾に銀の鎖が巻きついた紋章が置かれていた。

「ローネ湖周辺の報告は、事実か」

　上座に座る男が言った。

　低く、よく通る声だった。

　黒に近い藍色の礼服。

　胸元には、銀鎖の飾り。

　王国防衛派の中心人物、アルベリヒ・グランツ公爵である。

「ローネ湖の異常消失。金色の神獣らしき存在の目撃。レスト侯爵令嬢の回復。そして、王都街道に発生した眠り霧の消滅」

　卓の右側に座る老貴族が、紙束をめくりながら答えた。

「いずれも確認中です。ただし、レスト侯がその者を王都へ連れてきているのは確かです」

「その者？」

　若い貴族が鼻で笑った。

「シノ師、でしたか。学園で噂の謎の歌唱魔導士」

「人物像は」

　グランツ公爵が問う。

　老貴族は、紙束へ目を落とした。

「不明です」

「年齢は」

「不明」

「性別は」

「不明」

「出身は」

「不明」

　若い貴族が、わざとらしく肩をすくめた。

「ずいぶん役に立たぬ議事録ですな」

「学園側が、意図的に人物情報を伏せています」

　老貴族は、淡々と答えた。

「人物像を先に置けば観察が歪むため、現象を中心に扱うべきである、と」

　部屋の中に、短い沈黙が落ちた。

　グランツ公爵は、薄く笑った。

「現象だけ、か」

「学者らしい言葉です」

「ならば、学園は現象を見ればよい」

　グランツ公爵は、地図の上に置かれた銀鎖の紋章へ視線を落とした。

「我らは人物を見る」

　若い貴族が笑みを深める。

「老練な術者なら、交渉できます」

　老貴族が続けた。

「貴族なら、家ごと抱き込めます」

「平民なら、保護できる」

　若い貴族が言った。

「身寄りなき者なら、国家が後見すればよい」

「相手が何者であれ、神獣級存在と接触できる者を野放しにはできん」

　グランツ公爵の声は静かだった。

「レスト侯が反対するのでは」

　老貴族が言う。

「あの男の宝は娘と聞く。恩人ともなれば獣より牙を剥くだろう」

「ならば、レスト侯ごと説得すればよろしい。娘の安全。王都の安全。王国の安全。正しい言葉はいくらでもあります」

「正しい言葉ほど、人を縛る鎖になる」

　グランツ公爵が言った。

　燭台の火が、銀色の鎖を赤く照らす。

「神殿からの報告は」

　公爵が言うと、部屋の隅に座っていた男が顔を上げた。

　白い神官服。

　だが、その上に羽織る外套は高価な黒絹で、胸元には小さな銀鎖の留め具がある。

　神殿記録院副監、オルド・シグリア。

　三神教に仕える神官であり、神獣記録と古聖典の管理を任される立場にある男だった。

「ローネ湖の金色の神獣については、麒麟様に類する存在である可能性が高いでしょう」

　オルドは、淡々と言った。

「神殿内では、まだ正式認定には至っておりません。しかし、浄化、水脈、土地の清め。記録と一致する点が多い」

「夢を食う白い獣は？」

「獏様、または夢貘様の幼体に近いかと」

　若い貴族が肩をすくめた。

「神獣だの霊獣だの、ずいぶん増えたものだ」

「増えたのではありません」

　オルドは穏やかに訂正した。

「現れたのです。あるいは、呼び出された」

「神殿としては、さぞ喜ばしい奇跡でしょうな」

　老貴族の言葉には、皮肉が混じっていた。

　オルドは微笑した。

「奇跡は、記録されて初めて権威になります」

　その言葉に、若い貴族が笑った。

「さすが神殿の方だ。信仰にも台帳がある」

「信仰は人を救います。ですが、神獣の出現記録は神殿の権限を広げる」

　オルドは、少しも恥じなかった。

「神獣級存在の認定、聖域指定、巡礼路の整備、護符の発行、祈祷権の管理。いずれも神殿の管轄となり得ます」

「つまり、金になる」

「信仰維持には費用がかかりますので」

　グランツ公爵は、そのやり取りを止めなかった。

　ただ静かに、地図を見ている。

「神殿は、シノ師をどう扱う」

「表向きには、慎重に。奇跡を乱用する者として断じるには早く、聖者として抱え込むにも情報が足りません」

「裏では？」

「歌によって神獣と縁を結ぶ者であれば、神殿は必ず関与すべきです。少なくとも、学園に独占させるべきではない」

「神殿も、取り分を求めるか」

「信仰の正しい管理を求めます」

　オルドは微笑した。

　その笑みは、祈る者のものではなかった。

「正しい管理、か」

　グランツ公爵が呟いた。

「どこも同じだな」

　若い貴族が卓へ身を乗り出した。

「王宮契約士どもも、神殿も、学園も、結局は管轄を主張するでしょう。ならば、最初から上に立つ者が必要です」

「上に立つ者」

「我々です」

　若い貴族の声は、熱を帯びていた。

「神獣級存在を国家防衛に組み込めば、王国の軍制は一変します。国境要塞への配備、魔物侵攻への即応、隣国への抑止。新たな予算、新たな爵位、新たな契約権。王国防衛派が中心に立てば、古い家門の時代は終わる」

「本音が出たな」

　老貴族が言う。

「権利が欲しいか」

「権利なしに国は動きません」

「金もか」

「金なしに軍は動きません」

「地位もか」

「地位なしに人は従いません」

　若い貴族は笑った。

「綺麗事だけで国を守れるなら、神殿に槍を持たせればいい」

　オルドが軽く眉を動かした。

「神殿は槍を持ちません」

「だから我々が持つ」

　若い貴族が言った。

「陛下は、またお迷いになるでしょう。神獣級の力を、個人の情に委ねるべきではない」

「神殿は祀れと言う」

　老貴族が続けた。

「学園は観察しろと言う」

　オルドが静かに言う。

「王は保護せよと言うでしょう」

「どれも間に合わぬ」

　グランツ公爵が言った。

　部屋の空気が、少しだけ重くなる。

「では？」

　若い貴族が問う。

「運用する」

　グランツ公爵は、短く答えた。

「神獣を、ですか」

「王国を守るためだ」

「王国を守る盾、ですな」

「盾は、掲げる者を選ぶ」

　グランツ公爵は地図の上、王都の位置に指を置いた。

「陛下が掲げぬなら、掲げられる者が掲げる」

　老貴族が低く言った。

「王命なしに軍を動かせば、反逆です」

「軍ではない。防衛行動だ」

「王城を囲むことも？」

「守るために囲む」

「玉座を？」

「王国を」

　沈黙が落ちた。

　その沈黙の中で、燭台の火が揺れる。

　若い貴族の顔から、さきほどまでの軽薄な笑みが消えていた。

「……陛下を、退けるおつもりですか」

「退けぬ」

　グランツ公爵は言った。

「お守りする」

「権限を奪って？」

「国防非常権限を一時的に移すだけだ」

　オルドが静かに目を伏せた。

「神殿は、王権の停止を認めません」

「神殿は認めぬだろう」

　グランツ公爵の視線が、オルドへ向く。

「だが、神殿の一部は理解する」

　オルドは何も言わなかった。

　ただ、胸元の銀鎖の留め具に指を触れた。

　老貴族が口を開く。

「辺境焼失の時も、王都の遅れがすべてでした」

　その言葉に、グランツ公爵の指が止まった。

　ほんの一瞬だけ。

「……そうだ」

　公爵は言った。

「遅れが、すべてだった」

「閣下は、あの悲劇を二度と繰り返さぬために」

「二度と、誰にも迷わせぬ」

　グランツ公爵の声は、低かった。

　怒りではない。

　悔恨でもない。

　もっと深い場所に押し込めたものが、硬く固まった声だった。

「迷いは国を殺す。祈りは遅い。学問はためらう。王は優しすぎる」

　彼は地図の上で、王都から国境へ指を滑らせた。

「ならば、迷わぬ国を作る」

「祈りの国から、盾の国へ」

　若い貴族が呟く。

「守られる王国ではなく、守る王国へ」

　老貴族が頷いた。

　オルドは、微笑した。

「神獣は、その旗印になります」

「旗印では足りぬ」

　グランツ公爵は言った。

「神獣を祀る時代は終わる」

　その声に、オルドの眉がわずかに動いた。

　だが、反論はしなかった。

「これからは、神獣を運用する時代だ」

　グランツ公爵の指が、銀鎖の紋章を押さえる。

「王国の盾として、神獣を鎖につなぐ」

　若い貴族が、ゆっくり頷いた。

「そのためには、シノ師を」

「保護する」

　グランツ公爵は即座に言った。

「保護し、観察し、必要なら隔離する」

「何者かも分からぬ相手をですか」

「何者か分からぬからだ」

　公爵は、迷わず答えた。

「老練な術者であれ、在野の歌唱師であれ、神殿外の祈歌師であれ、王国の管理外にある神獣級の力は危険に過ぎる」

「本人が拒めば？」

「危険な力を持つ者の拒絶は、国防の前では軽い」

　オルドが小さく笑った。

「実に正しい言葉です」

「正しい言葉ほど、人を縛る」

　グランツ公爵は言った。

「だから使える」

　その時、卓の端に控えていた従者が、一通の書類束を差し出した。

　封はすでに解かれている。

　表紙には、王立魔導学園の印と、会議記録を示す整理番号があった。

「学園の議事録は？」

「写しを入手しております」

　老貴族が書類を開いた。

「本物か」

「書記官の印があります。少なくとも体裁は本物です」

「内容は」

「ローネ湖周辺における神獣顕現の可能性。夢喰い獣に類する存在の顕現。シノ師と呼ばれる人物の王都来訪予定。そして、到着後の面会に関する制限です」

「制限？」

「勝手な接触は禁止。学園長立ち会いのもと、本人および保護者同席で聞き取りを行う方針」

「慎重だな」

「さらに、このような記述が」

「読め」

　老貴族は紙面へ目を落とした。

「――人物像を先に置けば観察が歪むため、現象を中心に扱うべきである、と」

　部屋の中に、短い沈黙が落ちた。

　グランツ公爵は、薄く笑った。

「現象だけ、か」

「やはり学者らしい言葉です」

「ならば、やはり学園は現象を見ればよい」

　公爵は、書類を卓へ戻した。

「我らは人物を押さえる」

　若い貴族が、声を潜めて笑った。

「学園は面会を待つ。神殿は認定を待つ。王は報告を待つ」

　グランツ公爵は言った。

「待つ者は、遅れる」

　老貴族が頷く。

「では御前会議では？」

「まず保護を唱える」

　公爵は静かに言った。

「神獣級存在を、出自不明の個人に委ねるのは危険。王国が責任を持って保護すべき。神殿は記録と認定を。学園は分析を。軍務は警備を。誰も反対できぬ」

「そして、その全てを防衛派が束ねる」

「王国のために」

　若い貴族が微笑する。

「王国のために」

　老貴族が続ける。

「信仰の秩序のために」

　オルドが言う。

　グランツ公爵は、最後に言った。

「迷わぬ国のために」

　遠くで鐘が鳴った。

　夜半を告げる王都の鐘だった。

　その音は、厚い幕に遮られ、会議室の中ではひどく鈍く聞こえた。

　グランツ公爵は、黒い盾に巻きつく銀鎖の紋章を指先で押さえた。

「王国の盾は、我らが持つ」

　誰も異を唱えなかった。

　その部屋にいる者たちは、まだ知らない。

　鎖の音は、すでに夢と目覚めの境にまで響いていたことを。

　そして、遠い街道でその音を聞いた白銀の貴婦人が、ひどく不機嫌そうに鈴を鳴らしていたことを。