短すぎる手紙
王都には、噂が届き始めていた。
最初は、行商人の話だった。
地方のローネ村で、黒く濁っていた湖が、一夜にして清められたらしい。
次に、地方神殿からの短い報告が届いた。
湖面に瘴気の膜が確認されていたこと。
村人の体調不良が広がっていたこと。
浄化後、井戸水と湖水の状態が改善したこと。
そして、現地の者たちが「金色の神獣」を目撃したと証言していること。
さらに、別の噂も混じった。
黒い瘴気の中から、魔獣のようなものが現れた。
それを、金色の獣が打ち払った。
湖は黄金色に輝いた。
その場には、歌う魔導士がいた。
名をシノと言うらしい。
王都の大人たちは、まだそれを事実とは認めなかった。
村人の証言は、時に大きく膨らむ。
行商人の話は、道中で形を変える。
神獣顕現など、本来なら神殿の記録官が確認し、王都の神殿本部が認定するような出来事だ。
だから王立魔導学園でも、それはまだ噂だった。
けれど、無視できない噂だった。
なぜなら、その名が、すでに学園内で囁かれていたからだ。
シノ。
エルン・ファルクが、童謡雷唱の記録に残していた名。
シノ師。
地方にいる、未知の歌唱魔導の師。
王都の教授たちは、まだ知らない。
その名の持ち主が、どんな人物なのかを。
＊＊＊
王立魔導学園の研究棟は、午後になると少し静かになる。
講義を終えた学生たちは食堂や訓練場へ流れ、教授たちはそれぞれの研究室に戻る。
廊下には、紙の匂いと、古い木の匂いと、魔導インクのわずかな刺激臭が漂っていた。
その一角。
召喚譜式学研究室で、エルン・ファルクは記録帳を広げていた。
机の上には、童謡雷唱の譜式が何枚も並んでいる。
成功例。
失敗例。
喉に負荷がかかりすぎた例。
魔力の芯が細すぎて雷が散った例。
逆に、外部マナを拾いすぎて髪が逆立った例。
王都へ来てからも、エルンの記録帳は増え続けていた。
「君の記録には、相変わらず成功より失敗の方が多いですね」
向かいの机で、ユリアン・ヴェルク教授が言った。
手には紅茶の杯。
ただし、湯気はもう立っていない。
いつものように冷めている。
「成功だけを記録しても、次に同じ失敗をします」
「良い答えです」
ユリアンは満足そうに頷いた。
「ですが、失敗例の横に『シノに怒られた』と書く必要は？」
「あります」
「学術的に？」
「再発防止のためです」
「なるほど。非常に強い抑止力ですね」
ユリアンは冷めた紅茶に口をつけた。
その時、研究室の扉が控えめに叩かれた。
「失礼いたします。エルン・ファルク様宛てに、急ぎの書状が届いております」
事務官が入ってくる。
封蝋には、レスト侯爵家の紋章が押されていた。
エルンは立ち上がった。
「レスト侯爵家？」
「はい。早馬で届けられました。至急とのことです」
エルンは書状を受け取る。
胸の奥が、妙にざわついた。
レスト侯爵家。
シノのいる地域の領主だ。
嫌な予感ではない。
だが、普通の手紙ではない気がした。
「開けても？」
ユリアンが尋ねた。
「俺宛てです」
「もちろん。ただ、顔色がすでに研究対象ですので」
「教授」
「冗談です。半分は」
エルンは封を切った。
中には、上等な紙が一枚。
文字は、見慣れたものだった。
少し丸くて、丁寧で、ところどころ力が入りすぎている。
シノの字だ。
エルンは読み始めた。
そして、止まった。
目だけが、紙の上をもう一度なぞる。
さらに、もう一度。
ユリアンが杯を置いた。
「エルン君？」
返事はない。
「どうしました。顔色が、悪いというより白いですよ」
エルンは、ゆっくりと顔を上げた。
「教授」
「はい」
「シノが、王都に来ます」
ユリアンの動きが止まった。
「……今、何と？」
「シノが、王都に来ます」
研究室の空気が、少しだけ変わった。
ユリアンは、ゆっくりと杯を机に置いた。
「詳しく」
「詳しく書いてありません」
「はい？」
エルンは手紙を見下ろした。
「いつも通りです」
＊＊＊
シノの手紙は、短かった。
エルンへ。
シノです。
リンちゃんが来ました。
バッくんも来ました。
リーゼリア様の悪い夢を食べてもらいました。
それで、リーゼリア様が王都へ行くので、わたしも少し一緒に行くことになりました。
王都で会えたらうれしいです。
シノ。
それだけだった。
ユリアンは、手紙を借りて読んだ。
一度。
二度。
三度。
そして、しばらく沈黙した。
「……短いですね」
「はい」
「しかし、情報量は尋常ではありませんね」
「はい」
ユリアンは、手紙の端を指で押さえた。そして珍しく小声で何かを呟き始めた。
「来た、とはなんだ」
ユリアンの声が、低く漏れた。
エルンは、机の向こうに座る教授を見た。
ユリアン・ヴェルクは、シノから届いた手紙を片手に、もう片方の手で机の上の紙を引き寄せていた。
「いや、待て。ローネ湖の噂。金色の獣。麒麟に類する存在。湖沼浄化、瘴気分解、外部マナ反応……」
ぶつぶつと呟きながら、ユリアンは白紙へ筆を走らせる。
「そして、レスト侯爵令嬢の悪夢を食べた白い獣。獏、あるいは夢喰いの近縁。夢界干渉。精神層への接触。悪夢の分離、摂取、消化……」
「教授？」
「来た。シノ師は、来たと言った」
ユリアンは手紙を見つめた。
その目が、笑っていないのに輝いている。
「召喚、なのか」
エルンは息を呑んだ。
召喚。
その一語だけで、研究室の空気が変わった気がした。
「いや、通常召喚ではない。契約文がない。召喚陣もない。媒介もない。対象指定もない。供物もない。召喚譜式も見えない」
筆先が、紙の上にいくつもの語を書き殴っていく。
契約文なし。
媒介なし。
対象指定なし。
召喚陣なし。
外部マナ反応。
神獣級顕現。
名あり。
「リンちゃん。バッくん。どちらも名がある」
ユリアンの声が、わずかに震えた。
「名づけ……いや、名による再接続か。初回顕現後、対象を名で固定し、再接続の導線を作る。文献にはある。あるが、成功例は神殿記録の中でも神話半分だ。しかも相手は神獣級だぞ」
「教授」
「契約ではない。支配でもない。命令権は不明。帰還条件も不明。だが、来ている。少なくとも、シノ師の歌に応じている」
そこでユリアンは、一度強く息を吸った。
落ち着こうとしているのだと、エルンにも分かった。
けれど、落ち着けてはいなかった。
「童謡雷唱。外部マナ反応。魔力回路負荷の異常な軽さ。既存分類外の譜詩。単純な旋律構造。第五階梯を超える雷撃現象」
筆先が、別の紙へ移る。
「あれは、神獣本人の顕現ではない。少なくとも、あの大会で神獣は現れていない。だが、発生した雷の純度が高すぎる。通常の雷唱ではない。雷属性マナを生成したというより、どこかに残っていた雷そのものの記憶を引き出したような……」
「教授？」
「神獣残響」
ユリアンは、小さく呟いた。
「雷獣、あるいは雷霆系神獣の残滓。本人ではない。意思もない。だが、世界に残った属性の響き。もし、シノ師の歌唱方式がそれに触れているのだとしたら――」
そこで、ユリアンの筆が止まった。
白紙には、三つの語が並んでいた。
召喚。
歌唱。
残響。
エルンは、その文字を見つめた。
「教授。今のは、シノが神獣を呼んでいる話とは違うんですか」
「違うかもしれません」
ユリアンは、ようやくエルンを見た。
その瞬間だけ、いつもの穏やかな教師の顔に戻る。
「失礼しました、エルン君。少し、考えが先に行きました」
「いえ。続けてください」
「君の師は、歌唱魔導を使える。それは間違いありません。君に童謡雷唱を教えたのですから」
「はい」
「ですが、ローネ湖の金色の獣。レスト侯爵令嬢の悪夢を食べた白い獣。そして、この手紙にある“来ました”という表現。これらは、歌唱魔導の発動結果というより、召喚現象に近い」
「召喚……」
「ただし、我々が知る召喚術とは違います。召喚陣も、契約文も、媒介もない。シノ師は対象を命じて呼び出しているのではない。歌っている。そして、来ている」
ユリアンは、手紙の一文を指先で軽く叩いた。
「一方で、君の童謡雷唱では神獣自体は現れていない。けれど、通常の歌唱魔導では説明できないほど高純度の雷が発生している」
「では、僕が使ったのは召喚術の類だったのですか」
「現時点では、召喚とは言い切れません」
ユリアンは即答した。
「ですが、完全に無関係とも言い切れない。むしろ、同じ扉の別の開き方である可能性があります」
「同じ扉……」
「神獣本人が応答する場合。神獣そのものは現れず、その残響だけが現象として現れる場合。二つの事象が、同じ歌唱方式から発生しているのだとしたら」
ユリアンの目が、また熱を帯びた。
「これは、歌唱魔導ではなく、召喚術の新たな接続法かもしれない」
エルンは息を止めた。
ユリアンはすでに、別紙に二本の線を引いていた。
「一つ。シノ師は、歌唱魔導とは別に、未知の召喚術を使っている」
一本目の線に、召喚士、と書く。
「もう一つ。歌唱魔導そのものが、召喚術へ接続するための新しい方法になり得る」
二本目の線に、歌唱召喚、と書く。
そして、その横に小さく、古い文献名を書き添えた。
歌う悪魔。
「……歌う悪魔？」
エルンがその文字を読んだ。
声が、少しだけ低くなる。
「教授」
「はい」
「シノは、悪魔ではありません」
ユリアンの筆が止まった。
エルンは、まっすぐにユリアンを見ていた。
「シノは、誰かを傷つけるために歌っているわけではありません。リンちゃんやバッくんが神獣様だとして、シノが命令して従わせているわけではないと思います」
ユリアンは、数拍置いてから頷いた。
「分かっています、エルン君」
「本当ですか」
「少なくとも、君がそう言うことは重く受け止めます」
ユリアンは、白紙の端に書いたその文献名を、指先で軽く叩いた。
「これはシノ師を指す言葉ではありません。古い文献の題名です。信憑性に欠けるとされ、召喚譜式学では長く周辺資料扱いでした」
「なら、そう言ってください」
「失礼しました」
ユリアンは素直に謝った。
その素直さに、エルンは少しだけ息を詰めた。
「ですが、合いすぎている」
ユリアンは続けた。
「歌う者。契約文なき顕現。名による再接続。神獣級存在の応答。外部マナ反応。そして、神獣本人ではないにもかかわらず発生する高純度属性現象」
エルンは、まだ少し警戒した顔でその文字を見ていた。
歌う悪魔。
嫌な言葉だった。
シノには、似合わない。
「名称は、あとで変えます」
ユリアンは言った。
「今は、手がかりとして置いているだけです」
「お願いします」
「はい。君の師を、言葉で傷つけるつもりはありません」
エルンはそこで、ようやく小さく頷いた。
ユリアンは、自分に言い聞かせるように息を吐いた。
「落ち着け。まだ噂だ。手紙も曖昧だ。リンちゃんが来た。バッくんが来た。情報量が少なすぎる。観測記録ではない。私信だ。だが、その少なさが逆に――」
「教授？」
「いえ」
ユリアンは、すぐに穏やかな顔を作った。
「失礼しました。研究者の悪い癖です」
「今ので悪い癖ですか」
「かなり悪い方です」
ユリアンはそう言いながら、すでに別紙を引き寄せていた。
白紙の上に、大きく一語を書く。
召喚。
その隣に、もう一語。
歌唱。
さらに、少し迷ってから三つ目の語を書く。
名。
そして、その下に小さく書き足す。
残響。
エルンは、手紙をもう一度見た。
リンちゃんが来ました。
バッくんも来ました。
シノの言葉は、いつも簡単だ。
けれど、その簡単な言葉の向こうで何が起きているのか、王都の理屈ではまだ測れない。
ユリアンは筆を握ったまま、紙を見つめていた。
その横顔は静かだった。
だが、エルンには分かった。
静かなのではない。
あまりにも多くのものが、内側で動いているのだ。
「王都に来るのか」
ユリアンの声が、また小さく漏れた。
「シノ師が。記録ではなく、本人が。現象の中心が、ここへ……」
「教授」
エルンが声をかけると、ユリアンは瞬きをした。
そして、いつもの丁寧な口調に戻る。
「はい、ファルク君」
「そもそも、召喚とは何ですか？」
ユリアンは筆を止めた。
その問いに、すぐには答えなかった。
いつものように説明を始めない。
しばらく沈黙してから、ユリアンはゆっくりと口を開いた。
「……良い問いです、エルン君」
その声だけは、奇妙なほど静かだった。
「おそらく今、私たちはその定義を、書き換えなければならない場所に立っています」
「普段なら三年次の講義で二時間使います」
「今は短くお願いします」
「では、短く」
ユリアンは指先で机を軽く叩いた。
「召喚とは、何かをただ呼ぶ術ではありません。対象を定義し、経路を開き、契約によって一時的にこちら側へ座標を結ぶ術です」
「座標？」
「相手が何で、どこに属し、どの程度こちらに留まり、何をしてよく、何をしてはいけないのか。そのすべてを譜式に刻む必要があります」
ユリアンは、机に置かれた古い召喚譜式の写しを一枚引いた。
そこには、細かな文字と円環、幾何学模様、契約文がびっしりと刻まれていた。
「だから召喚譜式には、膨大な定義文が必要になる。曖昧に呼べば、曖昧なものが来ます。あるいは、呼ぶ途中で壊れます」
「壊れると、どうなるんですか」
ユリアンは、ほんのわずかに黙った。
「呼び損ねたものの残滓が、こちら側に残ることがあります」
「残滓」
「瘴気、影、形を持たない獣。人はそれを魔獣と呼ぶこともある」
エルンは、手紙から目を上げた。
「黒い瘴気の魔獣……」
「可能性の話です」
ユリアンの声は静かだった。
「噂は、時に形を大きく変えます。ですが、召喚譜式学では、失敗が形を持つこともあると考える」
そこで、ユリアンの指が一度だけ止まった。
手紙の余白を、軽く押さえる。
それから何事もなかったように、説明を続けた。
「王都にも、召喚に関わる者はいます」
「召喚士ですか？」
「世間はそう呼ぶこともあります。ですが、厳密には違います」
「違う？」
「王宮には、王宮契約士がいます。古い契約具を通じて、王家に縁づいた守護獣を一時的に顕現させる者です。ですが、呼べる対象は固定されている。契約具と儀式場がなければ成立しません」
エルンは頷いた。
「神殿には、神殿降霊官がいます。聖域や儀式場において、神獣の影、加護、霊兆を降ろす者です。浄化や祝福には大きな力を持ちますが、実体ある神獣を自由に呼ぶわけではありません」
「では、純粋な召喚士は？」
「王都には、いません」
ユリアンは、静かに言った。
「少なくとも、王立魔導学園にはいません。召喚譜式学を専門に扱う教授も、私くらいのものです」
「教授も、召喚士ではないんですか？」
「残念ながら」
ユリアンは、少しだけ笑った。
「私は、召喚を研究する者です。召喚できる者ではありません」
その声は穏やかだった。
けれど、そこにはわずかな苦みがあった。
「召喚できないから、召喚譜式を研究するのですか」
「届かないものほど、人は理屈で触れようとする」
エルンは、何も言えなかった。
ユリアンは、手紙の一文を指差す。
リンちゃんが来ました。
「通常の召喚は、こちらが対象を指定します。だが、シノ師の歌は、少なくとも君の記録を見る限り、対象を指定していない」
「はい。シノは、何かを呼ぼうとして歌っているわけではないと思います」
「でしょうね。だから恐ろしい」
「恐ろしい？」
「指定せず、縛らず、媒介も使わず、儀式場もない。それなのに、歌に応じた存在が来る。もしそれが事実なら、これは通常の召喚ではありません」
ユリアンは白紙に小さく文字を書いた。
歌縁。
それから、少し考え、その横に別の語を書く。
ヴィンクルム・カントゥス。
「仮称です」
「名前をつけるのが早くないですか」
「名前をつけないと、研究できません」
「研究する気ですね」
「もちろん」
ユリアンは即答した。
あまりにも正直だったので、エルンは一瞬言葉を失った。
