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黒い湖《うみ》

　翌朝、ルミナリア孤児院はいつもより少し慌ただしかった。

　月に一度の行商の日である。

　孤児院では、薬草や軟膏、編み紐、縫い物、木の実の焼き菓子などを作っている。

　それを近くの村へ届けたり、売ったりする。

　売り上げは大きくない。

　それでも、孤児院にとっては大切な収入だった。

「リック、その箱は軟膏です。乱暴に置かない」

「置いてないよ。ちょっと勢いよく下ろしただけ」

「それを乱暴と言います」

　マルナ院長の声が、朝の庭に響く。

　荷車の上には、布で包んだ箱や籠がいくつも積まれていた。

　ネリは焼き菓子の袋を数え、ミミは横で紐を結ぶのを手伝っている。

「ネリ、焼き菓子の袋はこっちです。湿気らないように布を二重に」

「はい」

「シノ、薬草の束は数えましたか」

「うん。熱冷まし用が十束、虫刺され用が八束、傷薬用が六束」

「よろしい」

　シノは薬草の束を丁寧に籠へ入れた。

　乾かした薬草から、青く少し苦い匂いがする。

　この匂いは嫌いではない。

　孤児院の日常の匂いだ。

「今日はローネ村までですね」

　マルナ院長が言った。

「湖沿いの道を通りますが、寄り道はしないこと」

「湖！」

　リックが顔を上げた。

「魚いるかな」

「行商です。魚取りではありません」

　ネリがすぐに言う。

「見るだけ」

「リックの見るだけは信用できません」

「ひどい」

　シノは二人のやり取りに小さく笑った。

　ローネ村は、ルミナリア孤児院から歩いて半日ほどの場所にある。

　大きな湖《うみ》のそばにある村で、水と薬草の取引が多い。

　孤児院で作った軟膏や熱冷ましの薬草も、よく買ってくれる村だった。

　マルナ院長は本当なら同行したかったが、今日は孤児院に残らなければならない用事がある。

　代わりに、村の荷運びを手伝ってくれる初老の男、バルドが一緒に行くことになっていた。

「ローネまでなら昼前には着く。帰りは日が傾く前だな」

　バルドが荷車の車輪を確認しながら言った。

「湖沿いの道は通るが、湖へ近づきすぎるなよ」

「はーい」

　リックが返事をする。

　ネリが横目で見る。

「今の返事は危ないです」

「なんでだよ」

「軽いからです」

　シノはまた笑った。

　エルンが王都へ行ってから、孤児院の日常は少しだけ静かになった気がする。

　ファルク家の屋敷へ通っていた二年間が、急に遠くなった。

　けれど、やることは変わらない。

　朝の手伝い。

　薬草の整理。

　小さい子の世話。

　歌。

　エルンは王都で頑張っている。

　なら、自分もここでできることをするだけだ。

「行ってきます」

「気をつけて」

　マルナ院長に見送られ、シノたちは荷車を押して孤児院を出た。

　　　　　＊＊＊

　ローネ村までは、森の端を抜け、低い丘を越えていく。

　道の途中で、リックが何度も荷車に乗ろうとしてネリに止められた。

「荷物の場所です」

「ちょっとだけ」

「だめです」

「シノからも何か言ってよ」

「リックが乗ったら焼き菓子が潰れるよ」

「それは困る」

　リックは素直に降りた。

　空は晴れていた。

　風も穏やかだった。

　丘の上から見える景色は、むしろいつもより澄んでいるようにさえ見えた。

　遠くにローネ村の屋根が並び、その向こうに大きな湖が広がっている。

　青い空。

　白い雲。

　低い丘。

　薄く霞む山影。

　絵のように綺麗な景色だった。

　それなのに、ローネ村に近づくにつれて、少しずつ空気の底だけが重くなっていく。

　最初に気づいたのは、シノだった。

　土の匂いが違う。

　森の湿った匂いでも、畑の匂いでもない。

　景色は綺麗なのに、どこか水の匂いだけが濁っている。

「ねえ」

　シノは足を止めた。

「なんか、変な匂いしない？」

　リックが鼻を鳴らす。

「そうか？」

　ネリも少し考える。

「水の匂いが重い気がします」

　バルドが顔をしかめた。

「湖の方からかもしれんな。最近、ローネの水がおかしいとは聞いていた」

「水が？」

「ああ。井戸が濁る日があるらしい。子どもが熱を出しているとも」

　シノは荷車の上の薬草を見た。

　熱冷まし用。

　いつもより多めに持ってきている。

　マルナ院長が、念のためと言っていた。

　ローネ村に入ると、いつもより人が少なかった。

　前に来た時は、子どもたちが広場で走り回っていた。

　今日は、その声がない。

　家の戸は閉じられ、井戸のそばには水桶がいくつも置かれている。

　村の女が、シノたちに気づいて駆け寄ってきた。

「ああ、ルミナリアの行商かい。助かったよ」

　声に疲れが滲んでいる。

「熱冷ましの薬草はあるかい？」

「あります」

　シノはすぐに荷車から束を取り出した。

「子ども？」

「ああ。三人、熱を出してる。大人も何人か気分が悪いって」

　ネリが軟膏の箱を下ろす。

「水ですか」

「たぶんね。湖の水が黒くなってから、井戸もおかしい日があるんだ」

「湖が黒く？」

　シノは聞き返した。

　女は、村の奥を指さす。

「あっちの湖《うみ》だよ。前は澄んでたんだけどね。遠くから見れば綺麗なままなのに、水だけが黒いんだ。近づくと胸が悪くなる」

　バルドが低く唸った。

「水源がやられているのか」

「分からない。村長は神殿に知らせるって言ってるけど、返事を待ってる間にも子どもが熱を出すんだ」

　シノは薬草を渡しながら、胸の奥がざわつくのを感じた。

　歌で病気が治るわけじゃない。

　前世で、それは知っている。

　どれだけ優しい歌でも、熱を下げる薬にはならない。

　病を消してくれるわけではない。

　だから、薬草は必要だ。

　水を調べる人も必要だ。

　神殿や医師に知らせることも必要だ。

　それでも。

「その湖、見てもいいですか？」

　気づくと、シノはそう言っていた。

　バルドが眉をひそめる。

「近づくだけでも気分が悪くなるんだぞ」

「遠くから見るだけ」

「シノ」

　ネリが心配そうに名前を呼ぶ。

　リックは少し不安そうな顔をしながらも、荷車の取っ手を握った。

「俺も行く」

「遊びじゃないよ」

「分かってる」

　村の女は迷った末、湖へ続く道を教えてくれた。

「無理はしないでおくれ。おかしいと思ったらすぐ戻るんだよ」

「はい」

　シノたちは荷車を村の広場に預け、湖へ向かった。

　　　　　＊＊＊

　湖は、村の少し奥にあった。

　そこは、美しい場所だった。

　岸辺には背の低い草が揺れ、小さな白い花が咲いている。

　遠くには低い丘があり、その向こうに薄い山影が見える。

　空は青く、風も穏やかだった。

　水鳥の声も聞こえる。

　何も知らずに遠くから見れば、ただ静かで綺麗な湖畔だった。

　なのに。

　湖面だけが、黒かった。

　泥で濁っているのとは違う。

　藻が増えたのとも違う。

　青い空も、白い雲も、そこには映っていない。

　まるで湖だけが景色から切り取られて、別の暗い場所へ沈んでしまったようだった。

　湖面には、薄い膜のような黒いものが張りついている。

　煙に見える。

　けれど、風が吹いても流れない。

　水の上に、嫌なものだけが貼りついている。

　吸い込んではいけない。

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

「シノ？」

　リックが不安そうに声をかける。

　シノは答えられなかった。

　周りの景色が澄んでいるからこそ、その黒い水面だけが異様だった。

　白い花が咲いている。

　風は気持ちいい。

　鳥の声も聞こえる。

　なのに、水だけが死んでいる。

　ネリが口元を押さえた。

「これ……水が汚れているだけじゃない」

　バルドも顔をしかめ、一歩下がる。

「まずいな。これは、村の者だけでどうにかできるものじゃない」

　シノは、黒い湖面を見つめた。

　歌でどうにかできるとは思っていない。

　自分に、そんな力があるとも思っていない。

　神殿に知らせるべきだ。

　村に戻って、マルナ院長にも伝えなければならない。

　そう分かっている。

　それでも、目が離せなかった。

　景色は綺麗なのに。

　水だけが、黒く沈んでいる。

　その違和感が、シノの胸の奥にあった記憶を揺らした。

　父が見せてくれた、画面の向こうの湖。

　低い雲。

　遠くに連なる山影。

　朝の光が、水面を金色に滑っていた。

　あの湖は、景色と水がひとつだった。

　空も、山も、風も、歌も。

　全部が水面に映っていた。

　岸辺に立つ人が、知らない言葉で古い歌を歌っていた。

　嬉しい歌ではなかった。

　けれど、悲しいだけでもなかった。

　遠い場所を思う歌。

　もう戻れない誰かを思う歌。

　それでも、美しい湖を忘れないための歌。

　シノの胸の奥で、その旋律が小さく揺れた。

　けれど目の前の湖は、黒く沈んでいる。

　空を映すこともなく。

　光を返すこともなく。

　ただ、重く、冷たく、沈んでいる。

　これは、ただ水が汚れているのではない。

　その湖《うみ》は、瘴気で満ちていた