鬼姫アバレ旅

鬼姫と宝剣

戦い疲れて日が暮れて

麓の宿場町はすっかり夜に包まれていた。

今宵は雲も少なく月明かりは街道と建物を明るく照らし街道沿いの店も番屋と宿場と蕎麦屋以外は店を閉じていた。

今は昼間と違い出歩く者も少ない。

数軒並ぶ旅籠の一つ、

その一室にランちゃは寝かされていた。

その傍らでピカ二郎とゴロ吉が看病をしている。

ランちゃはうなされながら…やがて目を覚まし霞む視界を見回す。

「ううん。」

「おかえりなさいでヤンス…。」

ピカ二郎の声を確認するとランちゃは安心したかの様に眠りに落ちた。

部屋の外の中庭ではヴァジ丸が静かに月を見ていた。

ランちゃはいつしかか霞みがかった不思議な場所にいた。

広さも高さも重さも曖昧な場所。

自分が地面に立っているかも判らない。

ランちゃが移動しているのか世界が移動しているのか区別が付かないまま正面な現れた光の中に飛び込む。

光の中では女性が舞っていた。

ー見た事ある気がする……。ー

女性は宝剣を手に流れる様に舞っていた。

その美しさに思わず見惚れるランちゃ。

「きれい……。」

女性は舞終えるとランちゃを見て微笑んだ。

そして艶やかな桜色の唇が何事かランちゃに語りかける。

聞こえている筈なのに音は言葉として伝わらない。しかし何となく言っている言葉の内容は理解できる様な気がした。

「あ…れなんでだろう……あたし…。」

無意識のうちにランちゃは泣いていた。

翌朝ランちゃは再び目を覚ました。

お腹の辺りを見ると胸の着物と腰の着物の辺り、

露出したヘソの辺りに包帯が巻かれている。

昨夜ダンジョンでザンジの吹き矢が刺さった患部だと知る。

壁際にはピカ二郎がスヤスヤと寝ている。

左手を見ると布団の外からゴロ吉がシッカリと握り締めて同じく眠りについていた。

無事ダンジョンを脱出して2人の元に帰れたのだと悟る。

襖の外から声がかかる。

「お姉ちゃん起きたの？」

立ち上がり襖を開けると縁側に手をかけたヴァジ丸がいた。

「良かった。無事だったのね。」

「うん。」

ランちゃは昨夜ザンジの吹き矢にやられた後の事を思い出す。

そして激流に呑まれたポンの事を。

「ポンさん…。」

ランちゃはふと激流に消えたポンの名を出した。

「ボクがいけなかったんだ、ボクが最初に我慢していれば…。」

ランちゃはヴァジ丸の口に人差し指を当てるとこう言った。

「次は頑張ろう。ポンさんもきっと大丈夫。だからねっ？」

「お姉ちゃん。」

ランちゃの確信を持った言葉にヴァジ丸は強く頷いた。

「ヤレヤレでヤンス。お嬢は全く懲りてないでヤンスね…。」

部屋から苦味のある笑顔でピカ二郎が現れる。

ランちゃの暴走に慣れているのか諦め半分な様子だ。

「お嬢の玉の肌を傷付けた輩は放っておけないでガス！」

遅れて鼻息荒めにゴロ吉も現れた。

2人とも夜遅くまで看病してくれたのだろう。やや疲れ気味な足取りだ。

「ピカ二郎、ゴロ吉いつもゴメンね。んでもってありがとう！」

ピカ二郎とゴロ吉を同時に羽交い締めする様に抱きつくランちゃ。

「お姉さまっ！」

2人に抱きつくランちゃの腰にしがみ付く感触があった。

「おトメちゃん…。」

おトメは必死にランちゃの腰の付近にしがみ付いていた。

ランちゃのお尻におトメの小ぷりだがシッカリ出ている胸が擦られてくすぐったい。

「ちょっ！おトメちゃんくすぐったいってば！」

ランちゃは変な声が出そうになるのを必死に堪えた。

「お姉さまが倒れたと聞いておトメがどんなに心配したかお姉さまに分かりますか？」

足元にはカゴから溢れた薬草が散らばっていた。

この娘もランちゃの為に暗い中薬を探しに行ってくれたのだろう。

「おトメちゃん……ありがとね。」

おトメはまだまだしがみ付いている。

「お姉さま、お姉さま、お姉さまぁ〜。」

おトメの頬は紅潮し心なしか息も荒い。

ランちゃの抱擁から解放された男二人が呆気にとられる。

「おトメちゃんってこんな娘だったんでガスね。」

「見目麗しき百合の園っ感じでヤンス。」

おトメの懐きっぷりにゴロ吉とピカ二郎が率直な言葉を口にした。

そんな会話もお構い無しにおトメは夢中で抱きついている。

おトメが頬をランちゃの腰に滑らせる度におトメの櫛の菊花が揺れていた。

「…おトメちゃん痛いよ。」

「ごっごめんなさい！私ったらつい。」

遠慮気味に語りかけるランちゃの声におトメは正気に戻った。

彼女も彼女なりに心配していた事が伝わる。

ランちゃは昨夜ダンジョンで起きた事をピカ二郎とゴロ吉、ランちゃから離れないおトメに話した。

「成長する迷宮…ダンジョン…でヤンスか。」

「島にも似た様な場所はあるでガスが、そこまで危険な場所でないでガスからね。」

成長するダンジョン。

【魔物の穴】の事を聞いた2人の感想だ。

ランちゃの暴走後、2人はランちゃを追って山中まで来ていた。

祠下の階段でランちゃとヴァジ丸が【トンボ帰りの札】の効果で戻ってきた所に偶然鉢合わせしたのだ。

ランちゃの負傷を知ると解毒の応急処置をして慌てて下山した為二人はダンジョンを見ていないのだ。

「ポン殿には御恩が出来たでヤンスね。」

とピカ二郎。

「あの盗っ人め、見逃してやったのに許せないでガス！」

とゴロ吉。

「魔人も厄介でヤンスね。頑丈な上に攻撃されると石柱にされるなんて難敵でヤンスよ。」

「ポンさんが言ってたんだけど魔人には、ヴァジくんの武器が効果があるかも知れないわ。」

ランちゃが部屋の片隅で静かに佇むヴァジ丸に目配せした。

ヴァジ丸はランちゃ以外に気を許してないのか会話には加わらない。

「それは金剛杵(こんごうしょ)でヤンスね。」

「金剛？」

ランちゃが聞き直す。

「そう、仏様の武器でヤンス。元々は異国の武器らしいでヤンス。」

「仏様の？」

ランちゃの疑問符にヴァジ丸が答える。

「あれは多分先代の【化け神様】の持ち物だと思う。

証拠は無いけど、そうとしか思えない感触だったんだ。」

「じゃ、アレが化け神様なの？」

「おじい様はあんな怪物じゃない！」

ランちゃの問いにヴァジ丸は声を荒らげた。

「ゴメン。」

「悪いのはボクだ。お姉ちゃんゴメンなさい。」

互いに謝罪しあうランちゃとヴァジ丸。

「別のモノでヤンスが、珍しい武器ではあるでヤンスからルーツは近しいかもしれないでヤンスね。」

ピカ次郎がフォローを入れた。

そこへ黙って話を聞いていたおトメが口を開く。

「お姉さま、化け神様のお姿は白く凛々しい山犬のお姿なんですよよ。」

「そうなんだ。」

ランちゃは素直に驚いた。

しかし考えてみれば不思議はない。

ヴァジ丸は祠に閉じ込められた仲間と言ったのだ。

化け神様の祠に住むのが仲間ならつまりは。

「先代の化け神様はボクのお爺ちゃんなんだ。」

山の守り神である化け神様の一族であるヴァジ丸にとってあのダンジョンは忌々しい存在だろう。

石柱となった被害者も既に出ている。

「決めた。あのダンジョンを攻略するよ！で、魔人とクモ男を倒してヴァジ君の仲間を救う。」

ランちゃが立ち上がり皆に宣言した。

驚くおトメと黙って見守るピカ二郎とゴロ吉。

「退治屋出動でヤンスね。」

「退治屋さん…ですか？」

ピカ二郎の言葉におトメが疑問を投げかける。ランちゃが代わりに答える。

「あたし達表の仕事は旅芸人なんだけど、本業は人々を苦しめる物の怪退治をする退治屋なのよ。」

「今回は依頼者がいないのが残念ではあるでヤンスよ。」

ピカ二郎の注釈にランちゃが重なる。

「依頼者は困ってる住人でしょ？ここにいるじゃない？表の仕事があるんだから問題ないって。」

とランちゃはヴァジ丸を見る。

ピカ二郎は報酬の事を言っているのだがそれ以上言っても意味がない事も知っている。

「判ったでヤンス。但し今日は傷をしっかり治すでヤンスよ。その間に仕入れと営業を済ましておくでヤンスから。」

「りょーかい！」

黙って話を聞いていたヴァジ丸が皆に向かって頭を下げた。

「ありがとう。皆さん。」

ヴァジ丸には何故だか熱い気持ちが込み上げてきた。