宿場町の片隅で
ランちゃはダンジョンでの唯一の戦利品である無字の札をピカ二郎に任せて宿を出た。
「よっ！ほっ！はっ！」
宿場町を貫く街道を軽く駆けながらの肩慣らし足慣らしである。
シャドウボクシング中のボクサーよろしくランちゃはしなやかな手足をシャープに前に上にと振り抜く。
お腹の包帯はもうない。いつものヘソ出し状態である。
脇に小さなバンソウコウは貼っているが。
ランちゃはピカ二郎には部屋を出る前にクギを刺されている。
一人でダンジョンに挑まない様にと。
流石にそれはないよと舌を出して誤魔化すランちゃだった。
戦利品である無字の札について補足すると札を戦闘で使うのは主にピカ二郎なので夕べのダンジョンでの戦いの情報からピカ二郎が御加護の組み合わせを決めてピカ二郎が御加護を書き留める。
ついでに言うと札に御加護を書き込めるのは基本１日一回と言われている。
それを守らないと札の寿命を著しく縮めてしまう。
運が悪いと御加護が発動した瞬間札が消滅する。
余程の窮地でもない限り一日２回書き込む事はない。
なので少ない札の作成は勿論使いどころも悩ましい所がある。
使えば便利故に後の心配をすると使えないと言うジレンマ。
使う事を迷わないランちゃと余り考えないゴロ吉を含めた三者では自然とピカ二郎が使う事になる。
ここまでランちゃ達が使った札の御加護は３つ。
【韋駄天】と【石神】と【湯治】、それとポンが異国の文字で書き留めた【トンボ帰り】の4つ。
ちなみにポンが術として使った【高みの見物】の御加護もピカ二郎は書き留められる。
持続時間については札はポンの術に敵わない。
それ故にピカ二郎も知らない異国の技にピカ二郎も感心したものだった。
ピカ次郎の知る限り複数の自動追尾する火球を放つ技については対応する札はない。
火柱をあげたり、放電を起こしたり、かまいたちを発生させる似たような攻撃的な御加護はあるにはあるのだが。
使用制限から基本、札はあくまでもサポートアイテムとである。
ポンの使う異国の術はランちゃにはハードルが高く感じた。
ピカ次郎なら或いは？と言ったところか。
ランちゃの使う必殺技の様な何処か根性論の延長にあるようなタイプの技だってランちゃ本人には何故拳が炎を纏うかなんて判らない。
故にやはりランちゃ達の冒険において札は此処ぞとの言う時の為の切り札なのである。
札の事はピカ次郎に丸投げし(任せ)よう。
ゴロ吉はと言うとおトメが採ってきた薬草を煎じて持ち運び様に加工しているザンジの吹き矢の毒対策だ。
一度同じ方向に歩き出せば二人のお供は頼もしい。
いつだって安心して背中を預けられる。
いつも目的が揃うまでが一悶着あるのだか、大抵の場合はお供の2人が折れる形になる。
それでもランちゃのカンは比較的的中するので二人も最終的に折れざるをえないのだ。
一度決めたらまず曲げないはた迷惑な女子。
ランちゃ自身にも自覚位はあるので何時も最後になると二人にはゴメンねと謝る。
それが何時ものパターンだった。
ランちゃはランちゃの出来る事、日々の鍛錬を怠らず技のキレを研ぎ澄ます事しかやる事はない。
故に日課の鍛錬はランちゃが自身に課した日課なのだ。
負けない為の。
今日は倍速状態ではない。
ランちゃは普通に健康的に宿場町を西に東に往復する。
新鮮な秋の澄んだ空気が肺の中を充満し排出されを繰り返す。
宿場町の西側に到着して暫しその場でストレッチ。
宿場町の入り口には【結宿】と書かれていた。
ダンジョンのある峠の名は【沙汰峠】と言うらしい。
出会いと縁を連想させる宿場町の名と地獄の沙汰をイメージさせる峠の名前は何か意味深に感じる。
闘いの前口上で閻魔の娘を名乗るランちゃにはそう思えた。
他の旅人が同じ印象を抱いているとは限らないけれど。と心の中で注釈を付けた。
ただただそれだけの話。
この後準備が揃い次第ダンジョンに退治屋として挑戦する。
それぞれ忘れ物を取りに、宿題をしに。
「治ったみたいだね。」
再び走りだそうとするランちゃに背後から声がかかった。
「はい？」
そこに居たのは昨日おトメの茶店に居た若者だ。
改めて彼を見るとやはり旅の武芸者の様な姿をしている。
雰囲気は街の道場の門下生と言ってもいい位の若者だ。
「凄いな。」
「へっ？」
若者は声をかけたはいいものの、目のやり場に困っている様だった。
何せランちゃの衣装はヘソ出しの超ミニの着物だ。
年頃の男子には刺激が強いのだろう。
そんな事を気付く事もないランちゃだったが、夕べのピカ二郎とゴロ吉に担ぎ込まれた姿を目撃されたのだろう位の察しはついた。
そして毒消しを捜して走り回わるおトメに毒消しを渡したのは彼だった様だ。
「お恥ずかしい所をお目にかけたみたいで…ハハハっ。その節はどうもありがとうございました！」
と、ただただ笑って誤魔化すしかない。
そして言葉を探しながら思い出してお礼を言った。
「手持ちの毒消しで事足りて良かった。ところで一つ聴いても良いかな？」
「なっ何かな？」
思わず噛みまくるランちゃであった。
若者はランちゃの返事を待ち一拍置いて言葉を繋ぐ。
「おかしな質問と思うかも知れないけど、僕は両の掌にクモの巣の刺青をした女を捜しているんだ。何か心当たりは無いかな？」
他の女性の話で肩透かしのランちゃだが、青年の口調から浮いた話ではないと感じる。
しかし掌にクモの巣の刺青とは何と歌舞伎者な女なのだろうか。
若者は自身の掌を指差しながら説明した。
「あたしも昨日東から回って来たけどそんな人の話は聞かないなぁ。」
「ありがとう。おかしな質問してゴメンね。」
「こちらこそお役に立てなくて…。」
ただ普通に質問されただけなのに謝られて何故だかドキドキした。
青年は物憂げに再び照れて視線を外す。
「何か助けになれる事はあるかな？毒消しのお礼もしたいし。」
何か不穏な雰囲気をその女性に感じでランちゃは思わず聞いてみた。
「いや、気にしなくて良いよ。でもそうだな。もし困ってる人がいたら可能な範囲で助けてあげて欲しい。」
若者は微笑んで答えた。
「それが今だと思ったんだけど…解ったわ。」
ランちゃも軽く笑いながら提案を取り下げる。
「人探しは僕の師匠からの命令なんだ。つまりは僕の仕事なんだ。」
若者の印象から敵討ちの類いではないのだろう。
若者の事情に口を出す事もない。
「早く見つかるといいね。」
「ありがとう。僕はもう出発けど…縁があったらまた何処かで。」
「うん、また何処かでね。」
ランちゃが見送る中青年は微笑みを返して旅立って行った。
一つだけランちゃの心に小さな何かを刻んで。
若者と暫くして無心で走るランちゃの脳裏にある名詞が浮かぶ。
蜘蛛の巣、クモ、クモ…。
不意に浮かんだ名詞がある人物の名乗りに繋がる。
俺は修羅グモ衆の…
??
修羅グモ…
グモ…クモ？
ハッキリ繋がった。クモ繋がりだ。
蜘蛛の巣の女と修羅グモ衆だ。
「あちゃー。教えてあげれば良かったかな？」
振り向くとランちゃは若者と出会った旅籠を挟んで沙汰峠側と反対の海沿いの街道沿いまで来ていた。
「追いかけるか？」
しかし普通に考えて下手をすると若者は峠越えをしているかも知れない。
それにランちゃ達の様な退治屋稼業が成立する今の時代クモの化け物やクモを名乗る悪人などはごまんと居る。
ランちゃは若者を追いかける事を諦めて帰路についた。
ランちゃが戻って程なくしてから出発の準備が整った。
ダンジョン【魔物の穴】に挑むのは、ランちゃ、ピカ二郎、ゴロ吉、ヴァジ丸の３人と一匹。
おトメも付いて来そうな勢いだったが、場所が場所なので只の町娘を連れて行けない。
おトメには黙って出て来る事にした。
今朝青年と別れたばかりの宿場町の西側の街道を通り沙汰峠の坂道を登る。
途中、宿場町に引き返す男達と出会う。
随分こっぴどくやられた感じだ。
夜が明けるのを待って帰還したのだ。
ピカ二郎はそれとなく今日のダンジョンの様子を聞いて見た。
夕べのランちゃの情報と大差はなかったが、以前より出現する魔物の強さが上がっている様子だった。
悔しそうに山を降る男達と逆方向にランちゃ達はダンジョンを目指す。
峠を登る街道はひっそりとしてまるで静かに獲物を待ち構えているかの様だった。
