洞窟の奥で待つ者
小部屋が連続した場所を抜けると螺旋状に下り反対方向へＵターンした事が分かる。
暫く水平の通路を進むとポンが先程説明していた通り別れ道が連続する作りになっていた。
迷路状の階層に来てみて単独行動した事を反省する。
自分は今日も勢いだけでとびだしてしまったのだなぁと。
その反省もほんの僅かな時間の反省ではあるのだが、
一応反省出来る事は悪い事ではないと言う開き直りの気持ちもある。
全くの偶然の産物だが今は専門家1人と戦う仔犬が一緒である。
避けられないバトルが一度あったが、前衛をランちゃとヴァジ丸が務め、
後方からポンが援護射撃をする。
単に幸運が味方しただけの結果だが、即席パーティながらバランスは悪くない。
探索では今はポンのレクチャーを受けながら進んでいる。
「【マドギーワ】の持続効果は最長１日。ワタシから離れると効果が無くなるので３メートル以上離れないようにアル。」
ポンは取り出した帳面にマッピングしながら進む。
帰り道を記すのではなく、あくまで下に降りるルートをしらみ潰しに捜す作業だ。
無論探索中にダンジョンが変化しなければ帰り道のルート図となる。
迷路のエリアは階層に分かれているようだ。
階層を繋ぐスロープには目印の取れなくなる術で【マージャンパイ】を壁に貼り付けて来た。
先程の螺旋状のスロープにも同様に貼り付けてきた。
こうする事によりパーティが散り散りになっても何とか地上を目指す事が出来るだろう。
迷宮内には食料や、武具の類いが落ちていた。
不思議な事にランちゃが見つかると握り飯に。
ヴァジのが見つけると骨つき肉に。
ポンの場合は中華まんじゅうと言った具合に。
ランちゃは恐る恐る口にしてみたが、何の問題なく食ベる事が出来て味も想像の範囲の味だった。
これは発見者の記憶を元に精製されるが故らしい。
武具なども短刀に矢束、小手、草鞋と言った比較的安価な装備品が多い。
手に取ってみると使用感はなく新品を無造作に地面に放り投げた感じである。
先に洞窟に入った者達の記憶を元に実体化されたのだろう。
それらは必要ではないのでスルーする。
３階層下った所でランちゃが拾った道具は数ある中から札一枚のみである。
札が使えるランちゃはポンに札に御加護を書けないか聞いてみたが、ポンの母国語しか使えないので失敗する可能性を指摘されたが、一応書いて貰った。
ポンの母国語で【トンボ帰り】と。
その後の接敵は数回。
今度は相手に気付かれないようスルーした。
魔物も【シシザムライ】に【バッタ上忍】と上より強めの種族が出現した。
４階層目に入るとポンが皆に話しかける。
「この階層の出口付近に強敵が待ち構えているアル。
基本そいつもスルーする方針アルが、万が一戦闘になっても決して掴まれないコトアル。」
「捕まるとどうなるの？」
「捕まると身体の自由が奪われて身動き取れなくなるアル。
捕まった者は何処かに連れて行かれたアルよ。」
その話にヴァジ丸の身が固まる。
「それじゃぁそいつがボクの仲間を……。」
「可能性は有るアルね。」
ヴァジ丸の言葉にあくまで可能性の話ではあるがポンが肯定する。何故なら。
「ソイツの後ろの出口を降りたら最深部アルからね……。」
ポンは探索の終点を伝えた。
「ならボクはソイツを倒す。何が何でも倒す！」
熱くなるヴァジ丸に対してポンは優しく諭す。
「何かする前は必ず冷静になるアルよ。負けられない戦いなら尚更アル。
相手を観察し理解して対処するのが目的達成の本当の近道アルからね。それに…。」
ポンは一度言葉を切って暫くして再び繋いだ。
「最深部近くでは【マドギーワ】が上手く働かないアルから。」
最深部を目指すと言う事は戦う事になる可能性があるのだ。
ポンはその可能性も含めて【観察する事】の重要性を説いた。
無論ランちゃは戦闘になったらヴァジ丸一匹を戦わせる事はしない。
それでも【観察する事】の重要性は理解している。
暴走娘にもささやかなれど矜持はあるのだ。
そして専門家のポンをしてこうまで言わせる強敵の存在に気をひきしめ直す。
一行は４階層に入って暫く探索すると広間に出た。
広間の大きさは直径30メートル程でおおよそ円形。
天井は5メートル以上ありそうだ。
広間には地下水脈からなる川が流れていた。
川は透明度が高いが流れが早く、ゴウゴウと広間の壁の穴に大量の水が吸い込まれていく。
広間の縁には地面から天井まで届くヒョロ長岩が不自然に並んでいた。
広間の奥には穴が開いており、これまでより強めの光が漏れてきている。
その手前には何かの影が立っている。
いや、それはあぐらをかいて座っていた。
立ち上がれば2メートルは軽く超えそうな筋肉質の巨躯にバランス的に長目の手足。
半裸の身体に腰には何やら異国の民族衣装の様な腰巻きを巻いている。
右手にはヴァジ丸の武器と似た金属製の武器を手にしている。
表情は見えないがいかつい顔つきだとランちゃは思った。
ランちゃはその姿を見て青銅色の【仁王像】の様だ。
ただ、目の巨躯には神聖な印象はない。
それは【魔物】と言うより【魔人】と言っていい。
その【魔人】は障害としてランちゃ達の前に存在しているのだ。
ポンが小さく耳打ちした。
ーアレの動きは君たちなら充分対応出来るし飛び道具もないアルから、先ずは静かに近寄るアルよ。ー
ー解った。ー
これまで通り静かに歩みを進める。
巨躯に変化はなくジッと座り込んでいる。
熱くも寒くないが薄っすらと滲む汗。
【魔人】の横を通り過ぎるが【魔人】は動かない。
皆が行けるか？と思い始めた時に変化が起きた。
魔人の目に光が灯りゆっくりと立ち上がる。
「！？」
「ゴガガガガゴゴゴガガガガ！！」
魔人は完全に立ち上がり声にならない声で唸る。
ヴァジ丸が振り向き跳躍の為に身体を縮める 。
「先手必勝！」
「待って！！」
ランちゃは待機を呼びかけるが時既に遅く、ヴァジ丸は鈍重に駆け出した魔人の背中を切り裂く。
足を止め肩越しにゆっくりと振り向く魔人。
ランちゃはその魔人の先、入り口付近に数人の人影を見つけた。
魔人は彼らに反応していたのだ。
ヴァジ丸が攻撃した事によりランちゃ達の【高みの見物】状態が解除される。
それを見て正面の人影の一つが声を上げた。
「どうやら先客がいたみたいですね。」
目の前魔人程ではないが目の下に濃い隈がある男が静かに言う。
「先客はコソコソ奥へ進む所だったみたいだぜ兄者。」
同じく中背だが目の下に濃い隈のある男が兄者と呼んだ男に話しかける。
その背後には見覚えのある顔もあった。
「あっあの女だっ！旦那達への手土産を奪った生意気な女は！！」
台詞回しから説明するまでもなく【山嵐のザンジ】と子分達だ。
因みに手土産はおトメの事にだろうし、奪ったのではなく正当に助けただけだ。
新顔の2人もロクなもんではないだろう。
ポンが叫ぶ。
「坊や！嬢ちゃん！魔人から距離をとるアル！」
弾かれた様に出口側にバックステップするランちゃとヴァジ丸。
ポンは出口に向かって走りだした。
ひとまず続くランちゃとヴァジ丸。
最初に口を開いた兄者と呼ばれた男が口を開く。
「逃がさないぜ。修羅グモ忍法…地獄網の陣！」
突如として大量の繊維質が兄者の両方の掌から噴き出し入り口、出口を塞ぐ。
「閉じ込められたアル！」
叫ぶポン。背後に迫る魔人。
「ええいっ！」
振り向きざまに回転蹴りを放つランちゃ。
見事に顔面にヒットして魔人の顔が潰れて…いなかった。
魔人は何事もなく右手の武器を振り下ろす。
「お姉ちゃん！」
ギィィィィィィィィィーーーーンンン！！と高い音を上げて響き合う魔人とヴァジ丸の武器。
動きが鈍る魔人。
だが重量差からヴァジ丸はあっさり吹っ飛ばされる。
その魔人の背中には先程ヴァジ丸が与えた筈の先制攻撃の傷が無かった。
間合いを詰められ出口付近にいられず左右に分かれるランちゃ達。
新たに現れた妙な忍者を使う招かざる客に苛立ちを感じるランちゃ。
目の前にはダメージを受けない魔人。
ー奥の手を出すか？ー
ランちゃ達が左右に分かれた事により魔人は新たな侵入者に矛先を向ける。
兄者と呼ばれた男に斬りかかる魔人。
「ウスノロめ。」
兄者は魔人の斬撃を難なくかわすと鉄拳を叩き込む。
ランちゃの時と同じ様に魔人はダメージを受けない。
「ムッ？！」
「コノヤロォ〜！！」
魔人の背後からザンジの子分が斬りかかる。
無論その攻撃が通る事はなく、魔人の空いた左手に掴まれた子分はジタバタと足掻く。
「離し！やがっ…。」
足掻く子分は動かなくなった。
魔人は動かなくなった子分を無造作に部屋のヒョロ長い岩の近くに放り投げた。
ヒョロ長い岩の近くに落ちた子分は全く動かない。
すると地面から岩が張り付いてきて子分はあっと言う間にヒョロ長い岩へと姿を変えた。
戦慄するランちゃ達。
理解した。
この広間にあるヒョロ長い岩は全てこの魔人の犠牲者だったのだ。
「みんな…！」
ヴァジ丸が哀しみの声を上げた。
