洞窟探索の専門家
目の前にいる人物の特徴を並べてみるとこうだ。
ゴロ吉並みに小柄な身体、赤い異国の服に身を包み、萌え袖だろうか両手の袖を合わせて手首を隠している。
背中には革製のカバンを両肩のベルトで背負い込み、その上には丸い大きな鉄鍋を被せてある。カバンの端にはこれまた鉄製のお玉。腰の後ろには短刀……では無く木製の鞘に収まった出刃庖丁が刺さっていた。
異国の服に合わせたデザインの小さな帽子の下の顔はと言うと、
何処か眠そうな大きな瞳に大きな耳たぶ、鼻の下から伸ばしたドジョウみたいな口ひげが楽しい。
ランちゃは以前手合わせした虎顔の【カンフーマスター】の衣類を連想した。
その彼も大陸の【人民服】を纏っていたが、なんと無く仕立てが似ている様に見える。
もっとも目の前のおじさんの服は【カンフーマスター】の地味目な生地とは比べものにならないド派手な赤色の生地で金色の刺繍が袖口や襟などに施されている。
見た目だけで目の前のおじさんを判断するならば【旅の料理人】と言いたい所だ。
「改めて助太刀ありがとう。私は旅芸人のランちゃ。
コッチは地元の凛々しい化け物のヴァジ丸くん。」
「………ありがとう。」
ランちゃ同様持ち上げられる事に慣れてないのかヴァジ丸は照れからか人見知りからか小さく挨拶した。
おじさんは優しい表情をすると会話を繋いだ。
「久々に会話が出来て嬉しいアルよ。及ばすながら手助け出来て良かったアル。
ワタシは【迷宮学者】の【ポンっ！】アルよ。
以後お見知りおきをアル。」
旅の料理人と思い込んでいたランちゃは小さくズッコケた。
「学者さん？」
ランちゃのイメージする学者とはもっと近寄り難い雰囲気のお高くとまったイメージだった。
医療とか測量とかの。
【迷宮学者】
聞き慣れない言葉にも驚きだがツッコミどころは名前もだ。
「ところで【ポンっ！】さん…」
「あ〜言いにくいなら【ポン】でいいアルよ。ほら【麻雀のポン】に似ているからつい【ポンっ！】って言っちゃっただけアルから〜。」
「言っちゃっただけだけって【麻雀のポン】も名前の【ポン】も一緒じゃん！って【麻雀】自体聞いた事無いよっ！」
目の前のポンはそんなランちゃのツッコミにすら満足気に微笑んでる。
ヴァジ丸はやり取りの意味が判らない様子でランちゃの代わりにもう一つのツッコミ所の事を聞いた。
『ポンさん、【迷宮学者】って何する人なの？』
ポンは何やら満足気に頷きランちゃの質問に答えた。
「ワタシはねお嬢さん、古今東西の成長するダンジョンに魅入られた者なのアルよ。」
「ダンジョン？」
ランちゃは聞き慣れないワードを復唱する。
ポンは説明を続けた。
「この国の言葉に言い換えると【迷宮】といった所アルね。」
「迷宮……。」
「そう、設計者の思惑で侵入者を迷い惑わす宮殿が語源となっているアル。
その中でも成長するダンジョンはワタシの研究の永遠のテーマアルよ。」
「でもここは宮殿では無いよ？」
「宮殿はあくまで語源アル。ダンジョンを支配する何者かの目的の為の仕掛けがあればそれはもう全てダンジョンと言っていいアル。
そんな世界のダンジョンの仕組み、秘密を解明して自己満足……いや、まだ見ぬ知識への飽くなき探求を……まぁそこはボンヤリ聞き流していいアル。
もっともこのダンジョンはまだ調査中で何者かが存在するかはまだ判っていないアルが。
噂の特大魔鉱石が作り出した【自然の迷宮】って可能性もあるにはあるアルしね。」
ランちゃはポンの台詞の語尾に【アル】が使われている事から余りの【アル】率の高さに苦笑を隠せない。
それを横目にポンは話を続ける。
「お嬢さん達が此処まで来た道はほぼ一本道だったアルがこの先は正に迷路状態アル。
オマケに今だ迷宮自体が下へ下へと成長している関係で迷路自体も縦に横にズレたりして形を変えつつあるアルよ。」
とそこでランちゃを見るポン。
「…それで？」
まるでリスの様な頬っぺたを膨らまし何かを堪えるランちゃ。
それを無視して話を続けるポン。
「つまりこのまま行くとトンデモない大迷宮になってしまうって事アル。
お嬢さん達の目的が最深部までちょっと散歩がてらに行きたいって事なら早い内に用事を済ました方が良いって事アルね。」
ポンは1人と一匹にサラリと忠告した。
学者とは言えフィールドワークが生業の専門家からの1人と一匹への忠告だった。
ランちゃ何となくはかの【霊峰】に散歩がてら山頂を目指す1人と一匹の姿を連想した。
オチは遭難である。
やはり連れの2人を説得してから挑むべきだったか？
「お嬢さんの目的は【語りかける宝剣】の確認、
ワンコの坊やは仲間の行方を捜す事アルね。
どちらも現状では難易度が高いと言わざるをえないアルが……ワタシもそろそろ最深部の調査をジックリしたいアルからワタシも同行するアル。
無駄な戦いを避けるスキルや援護攻撃、アイテムもある程度持っているから踏破率は格段に上がるアルよ。
お嬢さん達なら魔光石に目が眩んで騙し打ちしないと思うアルしね。」
ポンの申し出は有難かったが最後の魔光石絡みの発言が気になる。
「魔光石は半物質、半エネルギーの結晶体アル。
洞窟内部が活性化している今、世間で便利な火打石や花火程度の認識で流通している魔光石のカケラと違ってとっても不安定な状態でこのダンジョンでは魔光石本来の性質が出易い状態にあるアル。」
「本来の性質？」
流石に【あるアル】の下りはスルーしてランちゃが気になる部分を復唱する。
ポンは続ける。
「そこにいる者の想いの影響を受けて想いを実体化する性質アル。」
「想いの実体化……。」
「そう、腹が減ったと想えば洞窟のどこかに食料が。
武器が欲しいと念じればどこかに何らかの武器が。
【モンスター】を恐れれば魔光石を核にした【モンスター】が実体化すると言ったコトアルよ。
これは純粋で邪心の無さそうなアナタ達だから話せる貴重な、情報アル。
理由は何となく判ると思うアルが、邪な者の想いが実体化すれば凶暴な【モンスター】が生まれるアルからね。
知ってしまうと最悪の事をつい想像してしまうのが人のサガってものアルからね。」
話の流れから【モンスター】＝【魔物モドキ】と解る。そこは聞かずに話を聞く。
「細かい事を教えると食料や武器は本物と言っていいので有難いアルが、
ちなみにここのモンスターは食べられないアル。
料理すると途端に魔光石に戻ってしまうアルから。」
思わず崩れる1人と一匹。
「落ちてる食料なら食べてもほぼ大丈夫アルよ。」
と曖昧に補足しながらポンは続ける。
「その特性故に魔光石の携帯はリスクが伴うアル。
なので洞窟内が活性化している今は魔光石の持ち帰りもオススメしないアル。」
つまり持ち帰ろうと携帯すると洞窟内では誰かの想いがトリガーとなって凶暴な魔物に変わるリスクがあると言うわけだ。
「市場に流れてる位の大きさの魔光石なら大丈夫アルが、
欲の皮の突っ張った連中は大きな魔光石を拾うからことごとく痛い目に合ってたアルよ。」
ポンは1人ウンウンと頷きながら語る。
そんなポン達の目の前を【魔物モドキ】達がワラワラ通り過ぎて行く。
改めて【高みの見物】の効果を実感する。
「また誰か入り口に近付いたアルね。外はもう暗いアル。普通の【冒険者】は帰還時の安全を考慮して日中挑むものアルからコレは野盗の可能性がアルね。」
ランちゃの脳裏に【山嵐のザンジ】が浮かぶ。
「ポンさん、申し出はありがたく受けるわ。目的はお互い最深部。 いいかしら？」
「ボクは仲間を助けたい。」
ランちゃはヴァジ丸と視線を合わして頷く。
「それでは行こうアルね。」
こうして【迷宮学者のポン】を加えた一行は更に下へ奥へと進む。
