彼女と１匹ともう一人
洞窟の中は想像していたほど暗くはなかった。
外が夕闇に包まれつつあり明暗差は昼間程無かったからかも知れない。
だが理由はそれだけでは無かった。
進行方向…洞窟の奥からボンヤリ届いている青白い光が壁に反射している様だが……そうではなく壁越しに光が伝って壁自体を帯光させているかの様だ。
ランちゃは携帯サイズの松明を持っているが、使う必要は無さそうだった。
素手で闘う今の彼女にとって手ぶらで探索できる事は大きな救いとなる。
1人と一匹は山中までとは違いやや下りになっている洞窟内を下って行く。
足元は岩だらけだったが、壁や地面自体がボンヤリ光っているので歩く事には支障が無い。
洞窟はまるで昔から其処にあったかの様に続いていた。
鍾乳洞の様な歪な作りではなく、モグラの穴を歩いているかの様だ。
ただし、モグラの穴程地面も壁も柔らかく無く硬い地表面に荒い砂が広がっている。
荒い砂地は往来の激しさからか足元も奥も踏み荒らされてデコボコと波打っているのが判る。
その上をランちゃとヴァジ丸の足跡が新たに更新されていく。
砂が浮いてはいるが踏みしめると少し沈み硬い感触が有る。
やや踏ん張りにく滑り易い足場だ。
ー乱戦になったら拳に力が乗せにくいかも知れないーなどと意識せずに分析している。
ランちゃは軽業が得意な旅芸人だ。
その性分から旅先で起きる(自ら首を突っ込む)トラブルもピカ二郎ゴロ吉達と乗り越えて来たし、
ここまでの暴れっぷりからわかる様にケンカ慣れもしている。
旅の経験から口先だけではない腕っ節だけではない【観察する目】が養われてきた。
それでも不測の事態は起こる事も判ってはいるのだが、心の奥底から湧き上がる気持ちに逆らう事も出来るわけが無く……今日もこうして突っ走るランちゃさんなのであった。
不意にランちゃは先程から気になっていた事を聞いてみる事にした。
無論周囲に気を配ったままで。
『外にあった【化け神様の祠】だけど【化け神様】はどうなったの？』
何せ【化け物】が闊歩する世界だ。
【化け神様】に祭り上げられた何者かがいてもおかしくない。
その辺りの話しはおトメの茶店で聞く事も出来たろうが聞く前に出てきてしまった。
あの祠の状態から当初は聞くかどうか躊躇われたが、今の所話題もないし思い切って聞いてみたのだ。
もしかしたら何かの手がかりになるかもしれない。
もしかしたら気不味くなってしまうだけかも知れないのだが。
暫しの沈黙。
目の前を歩く仔犬の化け物は答えた。
「先代の【化け神様】は亡くなられたんだ。祠が崩れる少し前の事だったのだけど。」
ヴァジ丸は気丈に話す。
それはヴァジ丸にとって辛い出来事だったのだろう。
真っ直ぐ洞窟の先を見据えランちゃを見る事はない。
「そんな中 祠が崩れてこの洞窟が現れたんだ。
ボクの仲間は恐らく祠に閉じ込められたんだろう。」
外で見た祠の入り口は無残なものだった。
大量の土砂に押し流され完全に塞がっていた。
まともに掘ったとしても一匹では何日、何週間かかる事か。
更に上の洞窟から溢れる魔物がその作業すら許さない。
ヴァジ丸がたった一匹で何度この洞窟に挑んだかは分からないが、これまで苦々しい思いで戦ってきた事だろう。
今この足元にあるだろう祠に仲間達が今もいるのかも知れない。
ランちゃは足元を見つめた。
「？……微かに仲間達の匂いが残っている！」
ヴァジ丸が声を上げた。周囲を確認する。
入り口からここまで真っ直ぐ下り道だった。
この先もほぼ真っ直ぐ下り道が続いている。
ランちゃは何気なく来た道を振り返ってみた。
すると直ぐ手前の壁の影にポッカリと開く穴を見つけたのだった。
「これは？」
上から下りて来た時は目線の関係で影になって気づかなかった様だ。
ランちゃが覗くとその横穴はここまでの光を帯びた感じはなく、
暗く湿り気のあるどこにでもある洞窟の雰囲気だった。
「この穴は祠の奥の道だ。」
ヴァジ丸は確信を持って言った。
仲間の匂いの元がこの穴だったから。
つまり突然出来た【魔物の穴】は地の底から掘り進み、
【化け神様の祠】の奥の道を抉り、
更に上目がけて掘り進み地表では祠の入り口を潰してその姿を現したと言う事になる。
何かの所業か解らないがこの洞窟は突然発生したのだ。
ランちゃは初めての経験に後ろ寒さを感じた。
念の為祠の奥の道を調べてみたがもぬけの殻だった。
ヴァジ丸の武器が輝き辺りを小さく照らすが何も無い事が判っただけだ。
祠の入り口付近では僅かにケモノの匂いを感じた。
魔物モドキと出くわす事は無かった。
祠側の探索を終えると1人と一匹は洞窟のY字路に戻り、不吉な予感を払拭しつつ洞窟を更に下る事にした。
「祠の先には僕らしか通れない穴が外に続いてたんだけど、それも潰れてしまったみたいだ。」
横穴の発見から別の穴を探す事も意識したがその付近に穴を見つける事は無かった。
仲間達の行方が気になるが流石にそれを言葉にするのははばかられた。
最初に調べに入った者達や魔光石目当ての者達の様に逃げ出せていれば良いのだが逃げていれば祠の近くに集まっている筈なのだ。
ヴァジ丸は洞窟の奥に向かう理由が更に強くなった。
更に奥に向かうと小部屋位の空間が連続して繋がっている場所に来た。小さな穴があちらこちらに開いているのが判る。
洞窟の変化に気を引き締め直すと奥の方から凶暴な叫び声が聞こえて来る。
「何体かこっちに来るよ。」
ヴァジ丸の言葉だったが、元よりランちゃは降りかかる火の粉は全て撃破のつもりだった。
数で圧倒されたり余程の力量差が無い限り引く気はない。
それも戦わなければ判らない事だし相手が来るのが判ってはいるならやり様もある。
ここまで戦った相手は全てランちゃが知っている【化け物】がベースの【魔物】達だったので例え元より凶暴になっていてもダメージさえ与えれば倒せた。
奥の手を使う事になるかも知れないとか思案してる間に気配のあった魔物が現れた。
【イナゴ中忍】簡素な忍び装束をまとったイナゴの忍者だ。
中忍の名が示すように中くらいの強さの忍者タイプの魔物だ。
本来ならランちゃから見て攻撃力は驚異とならないが、何せ脚力、跳躍力は馬鹿に出来ない。
距離を置くとたまに手裏剣を放って来る。
イナゴ中忍達は疾走と跳躍を繰り返しあっとゆう間に距離を詰め小部屋の中でランちゃ達を取り囲む。
今更ながらに若干の分の悪さを感じるランちゃ。
「ボクに任せて！」
ヴァジ丸が金色の光の尾引いて地上の流れ星と化す。
「わぁ〜お♪」
倍速状態に近い速度で走り回る黒い影達に金色の流れ星が飛び込み黒い影の動きが乱れて次々と引き裂かれ魔光石へと戻る。
ランちゃも流石に肉眼で追いきれないが激突時に失速し魔光石に戻る姿は見ていた。
「やるねぇ……！？」
全く警戒していなかった方角に振り向くとランちゃ目がけて飛んで来る手裏剣に気付いた。
避けるか？叩き落とすか？
と感じるか感じないかの刹那、手裏剣はランちゃの手前で静止した。
力なくそのまま落ちる手裏剣。
その声は諭す様にランちゃに語りかける。
「油断大敵アルな。 トロピカルなお嬢さん。」
間に手裏剣と同じ様に静止したイナゴ中忍を挟んでその男は言った。
ランちゃ自身はトロピカルの意味は知らないが、褐色の肌と健康的にスラリと伸びた手足を演出するミニの着物は言われてみれば確かに南国風だ。
そんなことばの由来などを知るよしもなくランちゃは固まったイナゴ中忍に詰め寄り相手の頭を両手で掴むと膝を突き上げた。
「ぎゃっつ！」
短い断末魔をあげて石に変わるイナゴ中忍。
「おじさん、ありがと。」
「どういたしましてアルよ。」
ランちゃの礼に応えながらもその男は洞窟奥を振り返り。
「【高みの見物】の効果が切れた途端、コレか……ヤレヤレアル。」
「？！」
男は溜息混じりに呟き、ランちゃもその理由を悟る。
魔物の増援だ。
男は何やら呟くと異国の言葉で素早く詠唱を始めた。
「ヘルゴール！！」
男の周りに突如現れた火球は次々と洞窟奥に吸い込まれていき、遠くで何かにぶつかり炎をあげて辺りを照らす。
「スゴい！」
札などを使わずに火球を飛ばす技を初めて目の当たりにしてランちゃは感嘆の声をあげる。
男は振り向くとヴァジ丸の戦いが終わった事を確認する。
歩み寄って来るヴァジ丸。その表情には不信感が見て取れる。
「パッと見た感じお嬢さん達は魔光石狙いのコソ泥では無さそうアルね。
自己紹介と話は【高みの見物】状態になってからアルよ。」
1人と一匹は目を合わせて首をかしげた。
乱入者おじさんは何やらまた異国訛りで詠唱を始めた。
「マドギーワ！」
何だか切ない響きの言葉を告げると2人と一匹の周りの世界が薄くモヤがかかった様になる。
これが【高みの見物】状態である。
ピカ二郎も同じ効果を白紙の札に書く事ができる。
それは相手に認識されなくなる御加護で、こちらから殴ったり叫んだりしない限り無視され続ける。
ピカ二郎製作の札の効果は1時間程ではあるが、暫くは楽に探索出来るだろう。
「コレで落ち着いて話が出来るアルよ。」
語尾も奇妙なおじさんは振り返り事も無げに言った。
