洞窟探索へ
ランちゃの戦闘スタイルは今で言う格闘技のムエタイに近い。
リズミカルに肘膝拳蹴りを駆使して撃ち抜く攻撃方法がメインだ。
弾む様に流れる様に体重移動を行い何方の方向にも打撃が飛ぶ。
斜め上に、後方に、右下に、前方に。
複数体の【化け物モドキ】との乱戦でも瞬く間に相手の敵数を削る。
まだ何やら時代劇がかったセレクトの鼻唄交じりな所から余裕が見て取れる。
一方ヴァジ丸は【化け物モドキ】に体当たりを機敏に繰り出す。
既に【湯治の札】の効果は切れているが、戦闘に支障が無いレベルまでは回復出来た様だ。
更に倒した【化け物モドキ】が残した魔光石も食べて完調に近付ける。
ランちゃ達は今森の中……道なき道を進んでいる。
倒すと消える【化け物モドキ】は茂みに戻ると直ぐに現れた。
それでも先を行くヴァジ丸は視界が確保出来る程度のコース取りはしてくれている様だ。
この辺りはランちゃより小型の【化け物モドキ】しかいないので手足が振り回せない事は此方の不利に働くのは間違いない。
故に比較的草むらや茂みの少ない森の中を移動しているのだ。
それでも街道に戻って山道の細道を迂回するよりかなり近道らしい。
まだ日は差しているが早めに洞窟に入るに越した事は無い。
1人と一匹が出会った広場から戦いながら森を移動すること十数分程度。
足元にゴロゴロとした石が目立ちだした頃、ランちゃは丸太を固定しただけの簡素な階段を見つけた。
階段を50段程上がると其処にそれはあった。
斜面中腹の小さな場所にその祠らしきものはあった。
石造りの入り口に小さなお供え用の祭壇と縄飾り、それらを雨風から守る屋根から出来ていたらしい。
……しかしそれらは祠の上からの土砂によって無惨に壊れ入り口に入れない様になっている。
その土砂は恐らく祠のある斜面の上に開いた洞窟から崩れ落ちて来たものなのは誰が見ても明らかだった。
「あれが【魔物の穴】って訳ね。」
ランちゃは祠の上を見据える。
「そう。全く忌々しい……。」
ヴァジ丸もまるで怒りを隠す事はしなかった。
恐らくこの森の化け物だろうヴァジ丸にとって【化け神様の祠】は麓の人々以上に神聖なモノなのかも知れない。
無惨な姿となった【化け神様の祠】の上、【魔物の穴】からは今も数体の【化け物モドキ】を吐き出した。
まっとうな生き物ならざる物の怪【化け物】。
そして【魔物の穴】から現れる【化け物モドキ】は善悪に縛られない化け物と違い攻撃的な存在【魔物】と言っていい。
【魔物】とは外の世界から流れて来た言葉だ。
【魔物】はこの国古来の【化け物】とは違い他者に害する存在である事が多い。
恐らく先に探索のした者達が化け物と区別して【魔物の穴】と名付けたようだ。
そこ迄の考察をランちゃがした訳ではないが、実際戦ってみて先に入った者達が【魔物の穴】と名付けた意味が何となく解った。
つまりは倒すと消える凶暴な【化け物モドキ】＝【魔物】が湧いて来る【魔物の穴】と言う事だ。
この地に生きる化け物達にとって洞窟から現れる姿形は似て非なる存在【化け物モドキ】＝【魔物】とは決して相入れる事は無いだろう。
森の【化け物】達は彼らなりに縄張りを守り生活している。
対して【魔物】は現れて襲って来るだけ。
生きているかどうかも怪しい。
【魔光石】が正体の悪夢の様な存在。
先程【魔物の穴】から現れて今、目の前に立ち塞がる新たな【魔物】の眼光は凶々しく禍々しい。
【猪野武士】。
元は猪が野武士になった様な【化け物】だったが腰の刀は使わず力技や体当たりが得意でオカノジャクシより大柄な【魔物】だ。
「はぁぁぁぁぁぁあああっっつっ！！！」
ばぎばきばきぃぃぃぃ！！！
「グェェェェェェエエェェ！！！」
ランちゃは絶妙なタイミングで相手の相対速度に合わせて最高のタイミングで大打撃を与える。
「くふぅぅぅぅ……。」
呼吸を整えて次の打撃に備える。
「ちぃえぇぇぇぇぇえぇぇいいぃ！！んっ！」
２匹目のシシノブシが延髄斬りをまともに受けて続く３匹目を巻き込んで吹っ飛ぶ。
時間差でボンッ！…ボンッ！ボンッ！と連続で魔光石のカケラに変わる。
「やるね！お姉ちゃん！」
ヴァジ丸は素直に感心した。
「そしてボクが食べる。」
3つの魔光石を食べたヴァジ丸の身体が光に包まれる。
先程の【湯治の札】より強い光だ。
その光は徐々に薄れていきヴァジ丸のヴィジュアルに変化が現れる。
赤いほお当てや胸当てに金色の飾りが付き、口には金色に輝く武器が咥えられている。
中央の持ち手部分の両端に膨らみが付いていて其処に牙の様な刃がそれぞれ3つづつ生えている。
立ち姿もどこか凛々しい。
「これで何とか戦える様になったよ。お姉ちゃん、ありがとう。」
「どういたしまして。それじゃ行こうか？」
と【魔物の穴】の方を見るランちゃとヴァジ丸。
【魔物】の出現も止まっている。
入るなら今だろう。
ヴァジ丸は息を短く吐いて宣言した。
「うん、行こう！」
山の斜面は既に影に入り、辺りは徐々に夕闇に包まれつつあった。
1人と一匹は足元に注意、中に警戒しながら【魔物の穴】に消えていく。
それを遠巻きに眺める目線があったが、入り口に気を取られている1人と一匹が気付く事はなかった。
