小さな勇者
3話
峠に向かって流れる褐色の影。
緩やかな登り勾配を一気に駆け上がる。
ランちゃは駆け足には自信がある。
勾配も気にせず何倍速かでどんどん距離を稼ぐ。
曲がり角を抜けると先程店を出た若者の後ろ姿が目に止まる。
ランちゃ自身の感覚としては周りがゆっくり動く中普通に駆けているだけなのだか、
通過の時相手を驚かせるに違いない。
そう判断して極力ゆっくり通過を宣言する。
「そぉ〜〜こぉ〜〜のぉ〜〜おぉ〜〜にぃ〜〜さぁ〜〜んん〜〜。。ちぃ〜〜ょょ〜〜っっ〜〜とぉ〜〜よぉ〜〜こぉ〜〜とぉ〜〜りぃ〜〜まぁ〜〜すぅ〜〜。。！！」
果たして母音を延ばしただけの発声で通じるものか判らなかったが……。
若者は振り向きもせず街道の端にスルスルと身体を逃す。
その刹那、褐色の影が風圧を残して通過する。
通過した影に固まる若者だったが。
「あぁ〜〜りぃ〜〜がぁ〜〜とぉ〜〜！！」
が圧縮された短く変な声がドップラー効果の影響を受けながら遠のいていく。
「……【韋駄天】効果かな…元気な娘だね。」
そんな独り言を呟く若者は既に遥か後方だ。
韋駄天の札の効果が切れるまでにはあと少し。
せめて宿場町位は通過して置きたい。
祠の場所は聞きそびれたけれど、武芸者達が集まる場所だ。
近くにさえ行けば何とかなるだろう。
そんな考え方のランちゃだ。
行き当たりばったり上等。
小細工的なイタズラは大好きだが、物事を順序だてて組み立てる事は苦手な彼女だった。
所詮あの【父親】の子である。
無いものを望む事はしない。
持てるものをフル動員して120%の力を出せば良いのだ。
苦手な事はピカ二郎やゴロ吉に頼れば良い。
そう言った割り切りや仲間を頼る事もする。
だが今は無性に１人でも走り出したかった。
それが今のランちゃの行動の理由である。
2人には後でいつもの様に素直に謝ろう。
幸い宿場町のメインストリートは街道より真っ直ぐで幅広だった為、先程の青年に対する様な気遣いは不要だった。
みな一様に通過した後の褐色の影に驚くか突風が吹き抜けた位にしか感じていない様だった。
こちらの反応が普通だろう。
先程の青年が余程何かの鍛練を積んでいたのだろう。
ランちゃの認識でも世の中は広い。
旅すれば達人と出会う事も有るだろう。
そんな事に考えを巡らせていると世界の速度が通常速に戻る。
【韋駄天の札】の効果が切れた様だ。
3人の中で一番脚の速く体力のあるランちゃが全速力で走ったのだ、仮に残り一枚の【韋駄天の札】を使って2人が追いかけて来ても効果は宿場町の手前辺りで切れるだろう。
時間稼ぎにはなった。
後は【化け神様の祠】を見つければ隣の洞窟も自動的に発見出来るだろう。
その祠を見つける事が当面の目標なのだか。
ランちゃは自分の強運の部分のみを信じて峠に向かう事にした。
前に進むのみだ。
所々木々の合間から切り立った崖が現れる峠の坂をジグザグと登ると遠くに海岸線と松林、山々とその奥の霊峰がうっすらと見える。
1番手前の山の影に先程の宿場町とおトメの茶屋が有るのだろうが、ここからは見えない。
途中の道標に祠の方向が書いてあったので道は合ってる筈だ。
この先にも道標があれば良いのだか。
更に暫く山道を進むと広場に出た。
旅人が休憩する為の配慮だろうか横たえた丸太が数本斜面側と崖側に設置してある。
崖からの景色はおそらく先程より更に良さそうだったが、
ランちゃの意識は別の所に向いていた。
「……何かいる。」
広場傍の森の茂みをザザザッ！と豪快にかき分けて白い毛むくじゃらなそれは現れた。
「仔犬？」
白い仔犬らしき生き物は広場の地面に転がりながら、自分の飛び出して来た方角を睨んで唸る。
その仔犬は柴犬だろうか？
見ると立派な赤いほお当てと胸当てを着けている。
仔犬はランちゃには目もくれず茂みに唸る。
「ゔゔゔゔゔぅ〜。」
不意に茂みから3つの影が飛び出した。
「この地の化け物？」
ランちゃは小さく呟きながら観察する。
その姿は陸生の化け物、オカノジャクシ三の段だった。
森や川の近くで見かける事の多い化け物でその名の通り変態を重ねて強くなる。
一の段では拳大の大きさだが自衛の為に集団で体当たりしてくる。
更に強くなった二の段では単独行動となるが人の頭位のサイズとなりシッポの一撃も馬鹿に出来ない。
そして目の前の三の段は手脚が生え移動力がまし、より積極的に狩りをする様になる。
山中を旅する者なら嫌でも合わずにはいられない化け物だ。
当然旅慣れたランちゃも退治した事はある。
しかし目の前のオカノジャクシ三の段はランちゃが知っている物より一回り大きく凶暴な雰囲気だった。
その眼球には狂気の色が見て取れる様だった。
一斉に仔犬に襲いかかるオカノジャクシ達。
激しくシッポを振り反発力で勢いをつけ跳ねるオカノジャクシ。
ヨロヨロと動き避けきれずにまともに激突。
堪らず弾かれてランちゃの足元に転がる仔犬。
このオカノジャクシ３匹は恐らくは午前に懲らしめた【山嵐のサンジ】位なら袋叩きにするかも知れない。
「ならばワンちゃんを助ける！」
仔犬とオカノジャクシの間に割り込むランちゃ。
いきなり割って入った乱入者に矛先を変えて全く躊躇わず襲いかかる。
「およし〜なさいよ〜♪」
ランちゃの癖なのか何かの唄をクチ口ずさみながら姿勢を整え腰ダメに右手を構える。
「無駄ぁ〜な事？」
ぼむっ！ぼむっ！ぼむっ！
ランちゃの正拳３連撃が空中の３匹に残らずクリーンヒットする。
３匹はその場で黒い煙となって消滅した。
『消えた…？』
残ったのは黒い煙から落ちた3つの光る石のみ。
野生のオカノジャクシは倒しても消える事はない。
ランちゃがしゃがんで石を手に取ろうとすると仔犬がヨロヨロと光る石に近づき口を開けると……。
「食べちゃった！？」
バリバリと石を咀嚼するとそれをゆっくり飲み込んだ。
すると仔犬の身体は柔らかな光に一瞬包まれ少しばかり回復した様に見える。
目の前の仔犬はただの仔犬ではないのかも知れない。
実の所ランちゃには化け物だからと言った偏見はない。
事実ランちゃが生まれ育った島では当たり前に化け物が暮らしていたし。
友達も半分はその化け物達だったくらいだ。
偉そうな事を言ったとて人ですら同じ人を襲う。
【山嵐のザンジ】の様に。
肝心なのは敵意や害意、悪意と言ったモノの有無なのだ。
それもランちゃの行動原理である。
目の前の仔犬はどうだろう？
仔犬はランちゃには構わず出て来た茂みに戻ろうと歩き出した。
ヨロヨロがフラフラになった程度の回復具合だったが、その歩みには信念めいたものを感じていた。
「…………。」
黙ってその背を見守るランちゃだったが。
「【湯治の札】ヨーイ。」
札の文字が消えて揺らぎを伴った柔らかい光が現れ仔犬を背中から包み込んだ。
第3の札【湯治の札】。
普段ゴロ吉の荷物の中にある５つの札に書かれた御加護の１つ。
ダメージを受けている対象にジワジワと一定時間回復し続ける。
当然ダメージがないランちゃには何の効果もない。
せいぜい気分が爽快にリフレッシュされるくらいだ。
ランちゃはゴロ吉の荷物から札を二枚拝借している。
つまり手札は打ち止めだ。
札の効果に気付くと仔犬はランちゃに振り向いた。
見つめ合うランちゃと仔犬。
「助けてくれてありがとうお姉ちゃん。
でもボクは戻らなきゃならない場所がある。
今はこの施しに対して報いる事は出来ないんだ…。」
仔犬はその見た目に反して上品な男の子の様な声で話しかけてきた。
風格と言うか育ちの良さの様な印象がある。
ランちゃは会話が出来た事で一つ得心を得た。
ただの犬ではなく知性があり意識の疎通が出来る。
「良いのよ。あたしがこうしたかったからこうしたんだから。」
仔犬は一瞬微笑んだ様に見えたが、再び茂みに戻ろうと歩みを再開した。
「何処へ行くの？」
ランちゃは脳裏に浮かんだ素朴な疑問を口にした。
「この先の魔物の穴さ。お姉ちゃんは結構強そうだけど、今すぐ山を降りた方が良いよ。
何れこの山はさっきみたいな【魔光石】の【化け物モドキ】で溢れかえるかも知れないんだ。」
仔犬は振り返らずに答えた。
その姿、その言葉にランちゃの心は震えていた。
この先は危険だから去れと。
でも自分は怪我を推して行かなければならないと言うその姿勢に。
「何よぉ、あんたすっごくかっこいいじゃない！」
ランちゃは思わず仔犬を背後から抱き上げた。
「なっ！何？」
仔犬は何が起きたか理解出来ずランちゃの腕の中で動揺していた。
「決めた！決めた！あたしがあんたを守ってあげるよ！」
「何で？！話ちゃんと聴いてたの？
この先『化け物モドキ】で一杯なんだよ？
人間の武芸者も沢山返り討ちに遭ってるんだよ？」
その申し出に慌ててランちゃの真意を問いただす。
「あたしはこの先の【化け神様の祠】の隣に出来た【魔物の穴】でちょっと確かめたい事があるの。多分目的地は同じでしょ？」
仔犬は重い口を開く。
「…ボクの住処の近くに現れたあの忌々しいその穴ぼこは今さっきみたいな『化け物モドキ】が一杯現れて元々暮らしていた地元の化け物や動物達を追い出し始めたんだ。
ボクの仲間達の…ボクの誇りにかけて絶対取り戻すんだ。」
「なら手は多い方が絶対良いって！ねっ！
あたしはこう見えても腕には自信があるのよ。」
ランちゃが微笑みながらウインクする。
「お姉ちゃんはどうして穴ぼこに向かうの？」
仔犬は質問を返す。
ランちゃは道中心の中に引っかかっていた事をまとめる。
「…以前見てから気になってた夢に見た女の人が持ってた剣と…最近噂の【語りかける宝剣】が重なって見えるの……。
だから…なんだか気になっちゃってね。」
ランちゃの話は夢に見たモノ由来の話だ。
普通なら笑い飛ばされる様な理由と言っていい。
「【魔光石】は何かの記憶から何かを生み出す石。
さっきの【化け物モドキ】の様にね。
あの忌々しい洞窟には…大量の【魔光石】があるらしいんだ。
今集まってる人間達の多くは【魔光石】が目的だろうけど……。
洞窟奥の【語りかける宝剣】の部屋には……恐らく【大魔光石】があるはず。
その『大魔光石】の所に行けばお姉ちゃんの見た夢の何かに対する答えを見つけられるかもね。
楽な道のりでは無いけど。」
ランちゃの胸の中の仔犬は目を伏せながら語った。
恐らく人に同じ話をしても理解を得られなかっただろう。
化け物達の多くは妖怪や九十九神と呼ばれる存在も含めて思いの影響から生まれる場合が多い。
化け物である仔犬にとっては馬鹿にする理由もしない理由も無いって程度の話なのだろうが。
心の奥で引っかかっていたシコリの答えとなるかも知れない。
あくまで可能性の話だか。
それでもランちゃは目を輝かせてこう言った。
「じゃあ即席コンビ結成ね？！」
仔犬は強い瞳をして名乗った。
「うん！ぼくの名は…ヴァジ…そうヴァジ丸さ。」
「いい名前ねっ！あたしは……。」
1人と一匹はこうして一時的な協力関係を結んだのだった。
一匹は縄張りを我が物顏で蹂躙する【化け物モドキ】を追い出す為に。
1人は【語りかける宝剣】の真実を知る為に。
