団子屋の一幕
二話
海岸沿いから離れた街道を少し進んだ所におトメの働く茶屋は有った。
その僅か先に峠の麓の宿場町も見える。
その小さな茶店はお世辞にも立派とは言い難いが、おそらく長年旅人達の憩いの場であり続けたであろう歴史を感じさせる。
店の前に縁台が２つ。その一つに先客であろう若者が座っていた。
派手さは無く目元こそ見えないものの整った顔立ちに軽く前髪を切り揃えた髪型でマゲは結っていない。
白い胴着と青い袴姿の青年は恐らく何がしかの武芸者なのだろう背中に細長い包みを背負っている。
ランちゃが視線を移動した際に入って来た情報はそんな感じだったが、そもそも特別興味がある訳でもないので直ぐに意識の外に断捨離された。
そこへ暖簾をくぐり店の奥から前掛け姿の老女が現れて先の若者にお盆のお茶と団子を運ぶ。
「お客さん待たせしました。どうぞごゆっくり。」
若者はお茶と白い饅頭の載った膳を受け取ると小さく頭を下げた。
老女は人の良さそうな笑顔のまま振り向きランちゃ一行に気付いた。
「御婆ぁ様、ただいま戻りました。」
おトメは老女に帰宅の挨拶をした。老女はおトメと一行を見渡して。
「おかえり。お客様かい？…何か有ったのかい？」
老女はおトメの着物の汚れやランちゃの脚の引っ掻き傷に気付いたようだった。
「御婆ぁ様、実は……。」
おトメは静かに先程の街道での出来事を語った。
「そうでしたか…街道でそんな事が…皆様、この度はおトメを救っていただきありがとうございました。」
店の奥に通されたランちゃはおトメによる手当てを受けていた。
店の奥では老女の夫である老人が片付けをしていたが、おトメの話を聞く為に会話に加わった。
「おトメに万が一の事があったら私達はこの娘のご両親に顔向け出来ませんでした。」
老人は込み上げてくる光る物を拭う。
「お爺ちゃんそんなに気にしなくていいんだって！」
更に深々と頭を下げる老夫婦とおトメ達に堪らずランちゃが声をかけた。
他人に真摯な態度で頭を下げられる事に戸惑いランちゃは罪悪感を感じた。
「そうでガスよお嬢の人助けは一種の病気でガス、発作的に手が出るお節介病なんでガスから。ついでに助かった！位で丁度でガス。」
とゴロ吉が全くフォローにならない茶茶を入れる。
だから何時もは捕まる前に逃げて来るのだが、今回はランちゃを引き止めるおトメの手が速かった。
結果老人の涙に戸惑う事になったのだ。
ランちゃはこの手の涙は苦手だった。
そこへピカ吉が助け船を出す。
「そうでヤンスねぇ…。ココはお店自慢のお茶一杯、団子一串で手を打ちましょう…ねぇお嬢様。」
老夫婦は目を見合わせてニッコリ笑うと声を合わせて。
「是非とも振るまわせて下さい。」
ランちゃは笑顔で頷いた。
「ところででお爺さん、この辺り歩いてて思ったんでガスが、侍やら武芸者がやけに多いでガスね。」
おトメの気遣いの結果、大量の団子と名物さとうもちを食べながら疑問を口にするゴロ吉だ。
因みにさとうもちとは先程若者が食べていた物と同じ小さめの大福の様な餅菓子を指す。
「食べるか、聞くかにするでヤンスよ…そうでヤンスねぇ確かに腕に心得のありそうな御仁をよく見かけるでヤンスねぇ。」
と、外の青年を気にする振りをするピカ二郎。
丁度そのタイミングで休憩を終えた青年が立ち上がる。
「ごちそうさま。美味しかったです。お代はここで良いかな？」
「はい！ありがとうございました。」
いち早く気付いたおトメが直ぐに動いていた。
若者は小さく頭を下げると宿場町の方へ去って行った。
頭を下げ見送り続けるおトメから視線を戻すと、老人は言葉を続ないだ。
「実は最近この先の沙汰峠にある【化け神様の祠】の横に怪しい洞窟が現れましてな、調べに入った者達はその洞窟の事を【魔物の穴】とよんでいるらしいのですが…。
その洞窟の奥で【語りかける宝剣】を見たと言うのです。」
「宝剣？」
ランちゃがおうむ返しで問いかける。
「はい、何でも女性の声で語りかけるとか、語りかける内容は皆覚えておらんのですが、確かに何かを語りかけて来たと。」
老人はひと息つくと話を再開する。
「そして気がつく洞窟の外に追い出されておると言うのです。
そして洞窟に再び入ろうとすると今度は大量の化け物に阻まれて入るのを諦めたとの事です。」
「そもそも化け神様との関係も判らぬ不気味な宝剣。現れた化け物達の事もありこの辺りの者には手が出せない状態なのですじゃ。」
老人は溜息で言葉を切った。
「なるほど、それで話を聞きつけた腕に覚えの有る者達が集まって来てるでヤンスか…。」
ピカ二郎が得心がいった様に呟く。
「恐らくおトメを襲った狼藉者も噂を聞きつけて集まってきたのでしょうて。」
老人は再び溜息つく。
そう語る老人の言葉が耳に届いているのかいないのか、今ランちゃは【語りかける宝剣】のところから
心此処に在らずといった様子だった。
ランちゃの脳裏に眩い光の中で華麗に演舞する女性の姿が浮かぶ。
女性は羽衣を纏い耳の横で髪を結った天女の様な姿だった。そしてその手には宝石で飾られた短剣が握られていた。
剣を振るたび宝石が煌き、星屑が尾をひく。
剣を振るたび空間が裂けて大地が現れる。
剣を振るたび莫大な水が溢れ出して海になる。
そんな夢うつつな世界にある女性の行為を怖いとも美しいとも思った。
そこに何故だかあった事のない女性の姿を重ねていた。
言葉が言葉として届かない世界の…夢の記憶。
そんなランちゃを見つめるおトメも何事か思案げな表情を見せたが直ぐに器を運んで行った。
ピカ二郎は２人を様子を横目で眺めていたが目を伏せお茶を啜った。
不意にランちゃが立ち上がる。
「あたし、チョット調べて来る！」
老夫婦は慌てて。
「ええっ！」
「わっ悪い事は言いませんやめなされ。」
半信半疑ながらも慌てて引き留める老夫婦にランちゃは目を輝かす。
瞳の力…瞳力と言ったモノが有るなら正にそれだろう。
ピカ二郎とゴロ吉が何かに呆れる様に黙って立ち上がる。
「ダメでヤンスよ、お嬢様。」
「そうでガス、行かせないでガス！」
ランちゃ達一行の雰囲気が慌しくなり団子屋の夫婦はオロオロする。おトメはキョトンとしていた。
「ピカ二郎、ゴロ吉、私達の旅の目的は？」
「世の美容の探求とお嬢様のお目付けでヤンス。」
「あちこちでの食べ歩きとお嬢のお守りでガス。」
「違ーう！！あたしの腕試しと人助けっ！それにアンタ達、本音ではあたし事なんか二の次なんじゃないのよ！」
「それは確かに本心が出てしまったでヤンス。」
「お嬢が大人しくしてくれてば万事丸く収まるんでガスよ。」
「うるさぁ〜い！問答無用だぁ！」
激しく言い争う3人の様子にオロオロする老夫婦とおトメ。
ランちゃは懐ろから何か札を出すと詠唱した。
「【韋駄天の札】。ヨーイ！」
「あっ！」
「ギョっ！」
目を丸くする2人を尻目にランちゃは詠唱し終えると姿がブレブレになり、札の文字が消えた。
「また札の無駄使いして！ゴロ吉！コッチも【韋駄天の札】を使うでヤンスよ！」
「任せるでガス、ホイっ！」
ゴロ吉は荷物の中の札を最小限の動きでピカ二郎に手渡す。
「【石神の札】ヨーイ！あれっ？」
ピカ二郎とゴロ吉の２人の動きが次第にゆっくりになる。
「どうせ追っかけて来るんでしょ？先に行ってるよ♪」
何倍速かに加速されたランちゃはあっと言う間に店の外に出て行く。
おトメが店を出て目で追うがその姿は既に無い。
店の中ではピカ二郎がゴロ吉に悪態をついていた。
「どーしてアンタはいつも荷物を確認しないでヤンスかっ！」
「文句があるなら札位自分で持つでガス！」
身動き一つ取れずに言い争う2人に呆然とする老夫婦。
【札】とは作成者が覚えた御加護を霊験高い札に書き留める便利アイテムである。
チャージ式で白紙の札に御加護の力を書き留める。
作成には一定条件を要するが、何度でも再利用可能。
但し白紙の札自体高価な為、書き留める数には限りがあり使い所によってはチャンスにもピンチにもなる可能性があり……それは図らずもこの２人が実践してくれた感がある。
それから札を手に取り詠唱しようとすると自動的に詠唱者は読み上げてしまう。
故に使用前に御加護の内容を確認する必要があるのだが、ランちゃはワザとその場に留まってミスを誘った。
勿論ゴロ吉の荷物の札の一番上に【石神の札】を入れ換えたのはランちゃだ。
この辺りの根回しといい、手慣れた感がある。
つまりはこの２人はランちゃ保護者でもあり被害者でもあるのだ。
札の効果は５分程だか片や倍速行動のランちゃ、片や石化による絶対守護状態で動けないのでは距離を開けられる一方だった。
しかし…おトメは不安気に呟く。
「お姉さま、祠の場所を知っているのかしら。」
お天道様は空の一番高いところにあり、世界を明るく照らしていた。
