その少女ランちゃさんと言う
ある晴れた空の下、押しては返す波打際と左手前から右奥に緩やかなラインを描く砂浜は遥か視界の奥まで続いている。
「ざばぁーん！………ざばぁーん！」
左手前に視線は戻って峠から降りてきた街道は松林を挟んで砂浜と寄り添う様に続いている。
街道の奥には100〜300メートル級の山並みが続き更に奥に向かって標高を上げて行き視線の一番奥には霊峰と呼ばれるこの国のシンボルたる4000メートル級の休火山がオゾンに霞ながらもその威容を横たえていた。
我々の世界では【日本】と呼ばれる国に似た絶景である。
ただ、我々の記憶している【日本】と異なる所も見て取れる。
街道を往来する人々の着ている衣類だ。
徒歩で往来する人々のその着物や髪型などは時代劇でよく観る着物姿や櫛や簪など和風な小物類だし、中には金属製やなめした皮製品のプロテクターやベルトそれにブーツを履いている人々も少なくない。
侍風の男達も所謂日本刀を腰に挿したものもいればダガーやシミター、青竜刀を挿したり担いだりしてる洋風、アラビア風、中華風の者もいる。
乗り物についてもそうだ。
馬や牛は勿論ラクダや大型の走鳥類を連れた者もいる。
舞台は多国籍時代劇と言った感じだろうか。ベースが我々の知る江戸時代だとしても鎖国は無かったのだろう。
ここは東方の小国【環の国】。
その中央辺りに位置するとある地方のとある街道である。
その街道を少し外れた林で薄汚れた着物に毛皮を着合せた如何にも無法者風な中年男達が1人の町娘を取り囲んでいた。
歳の頃は10代半ば位だろう若い赤い着物の町娘の手にした包みのみで旅姿とは見えず恐らく近くに使いに行った帰りなのだろう。
地面にへたり込みながらも男達から距離を置こうと足掻く。
「…乱暴は…お止め下さいまし…。」
娘は声を震わせながらも絞り出す様に懇願した。
街道の外れと言っても会話位は届きそうな距離だ。
娘を無法者が取り囲んでいる状況を目にしても旅人は目を合わせない様に足早に通り過ぎていく。
それを横目で見ながら中央の男は楽しそうに言い放つ。
「諦めるんだな。オレ様の前に有るモノは既にオレ様のモノってヤツだ。」
「そんな…ご無体な…。」
娘はその可憐な顔立ちに絶望の影を落とす。
中央の男が背後の男達にアゴて指図すると背後の男達が縄と大きな麻袋を持って近づいてきた。
娘は何か意を決した様に小声で何かを呟き髪を止めた櫛に手を伸ばそうとした時、何処からかその声が聞こえた。
何処からかは未だ判らないが。
「ひとぉ〜つ人の生き血をすする悪行三昧。」
何やら芝居がかった台詞まわしだった。但し芝居と言っても何処か三文芝居感が否めない。
「女かっ？！ふざけやがって何処にいやがる。」
如何にもな三文芝居感ある台詞に怒りを覚えた男の1人が声を荒げる。
女の声はそれに構わず二言目が林の中を響き渡る。
「ふたぁ〜つ不埒な悪行三昧？」
台詞の最後は一言目の繰り返しな上に疑問符が付く。明らかに残念な数え唄の名乗り口上となった。
「あ〜お嬢、お嬢、残念でガスが多分一言目の最後のトコが間違ってるでガス。」
2人目の声が気の抜けた突っ込みを入れた。今度は中年の男の声だ。
「締まらないでヤンスね。」
3人目の男の声がした。何処かヤサ男風な高めの声も残念な気持ちを表した。
3人目の声に流石の無法者達も慌てて周りを見渡す。
状況は多対多と変わり相手の姿を探す。
声は近くに普通に聞こえるのに姿は見えない。
街道方面にも旅人の姿すら無い。
男の1人が同じく呆然としている町娘に近寄ると女の三言目か続く。
「みっつ淫らな？あ〜っ！も〜いいや。」の声と同時に町娘に近づく男の直上から褐色の衝撃が直撃する。
「ぐはぁ…。」
男は背中から足元に向かって突き抜ける衝撃に堪らず失神した。
「ふぅ、退治てくれようランちゃさんっと。」
男達と町娘の間に割って入ったのはウェーブのがかった赤髪のショートカットに薄めの褐色肌。白地にトラジマの入ったヘソ出し超ミニの着物から伸びる長い手足。
ややきつめながらも真っ直ぐ前を見据える大きな黄色い瞳に小振りで形の良い唇の左端には糸切り歯が覗く。犠牲者となった男を踏みつける長い足の先端には小さな炎の様な揺らぎがある様に見える。
町娘が背後で息を呑む。
【ランちゃさん】と名乗った褐色肌のの女性は町娘をチラと見てウィンクすると男達を見据えてこう言った。
「か弱い可愛い女の子寄ってたかってイジメるなんてどう言った了見なのよ？返事によってはタダじゃおかないよっ！」
中央の男は悪びれもせず先程の台詞繰り返す。
「どうもこうもオレ様の前に有るモノはオレ様のモノ。それだけだ。そしてそれがオレ達【黒の山犬団)の生業なのだよ。」
「な〜に言ってんの？自分のモノは自分のモノ。他人のモノは他人のモノに決まってんでしょ？いい大人がそんな事も分かんないの？」
明らかに相容れない価値観の違いに【ランちゃさん】は異議を唱える。
その背後の木陰から2人の男が姿を表す。
「お嬢様、その輩は野盗の類でヤンス語るのは美容の…時間の無駄でヤンスよ。」
一時の思考の猶予を得た町娘はヤンス言葉の声の高めの男に如何にも旅芸人な出で立ちで雰囲気はお稲荷さんの様な印象を持った。
何だか余りに声のイメージ通りな姿だと。
「コイツら盗っ人でガスか？やっつけましょうお嬢。」
小柄でドングリ目のガス言葉で話す男の方も何だかイメージ通りと言うか何か信楽焼の狸を連想してしまった。狸のぶら下げているモノまで連想してしまって町娘は頬を染める。
「？」
ガス言葉の男は娘の変化に声をかける。
「もう大丈夫でガスよ。お嬢とオイラ達が来たからにはこぉんなヤツらチョチョイノチョイでガス！」
乱入者のそんなやり取りに痺れを切らした中央の男が怒声を上げる。
「てめぇら！いい加減にしろっ！！三國じゃ名の通った山賊団【黒の山犬団】の【山嵐のザンジ】様を盗っ人扱いしやがって！人様の物はオレの物！オメエらもついでにオレ様の獲物だ！」
山嵐のザンジのその剣幕にランちゃさんも負けてない。二人の体格差は身長は同じくらい、大きさではスリムなランちゃさんに対して頭身低めでガッシリ手足の短めなザンジの方が迫力がある。あるがランちゃさんにはそれを補って余りある華やかさがある。それは性別から来るものか、派手めな衣装に依るものかそれとも？
「盗っ人と山賊って何処が違うのさ？それに山犬なのに山嵐って…変でしょ？」
兎にも角にも威勢で負けていないランちゃさんはザンジの通り名の矛盾をつついてクスクスと挑発気味に鼻で笑う。
山嵐のザンジはますます猛り狂って。
「ケモノのヤマアラシじゃねえ！山の嵐だから山嵐だっ！」
どかっ！
不意にザンジの鳩尾あたりに衝撃が走る。
「ぐぐっ！」
「うるさいっての。娘さんが怯えるじゃないのさ。」
ランちゃさんが見た目やや筋肉質とは言え女性の細腕の…その見た目に反して重い手刀を遠慮なく叩き込む。
目の前の小娘から明らかに深刻なダメージを受けたザンジは大量の脂汗を浮かべながら信じられないモノを見る様にランちゃさんを睨む。
「バッバカな？このオレ様が小娘如きに…こうなったら旦那に貰った丸薬で…」
台詞の最後の方は声にならなかった。
無言でザンジはその場に崩れ落ちた。
ランちゃさんの脚に僅かな引っ掻き傷が残り、微かに血が滲む。
ランちゃさんは不動のまま打ち込んだ正拳突きの拳をエアーで血濡れた刀の血を落とす様にシュッと下向きに振ると瞼を閉じて言い放つ。
「鳩尾じゃ。安心せい。」
ランちゃさん、鳩尾はれっきとした急所ですよ〜と何処からか突っ込みが入った様な気がした。
盗賊団【黒の山犬団】は頭を倒された事から戦意を喪失し、お決まりのステ台詞を吐いて負傷者２名を抱えて逃げて行った。
後々の事を考えたら逃すべきでは無かったとヤンス言葉の男は思案したが。
「あなた様方は私の命の恩人です。」
町娘は深々と頭を下げてお礼の言葉を述べた。
「そんな大した事じゃないよ。頭を上げてっ。ねっ？」
深いお辞儀に少しバツが悪そうにランちゃさんは照れながら町娘に声をかけた。
辺りに番所も無い街道沿いでの犯罪だ、実際見て見ぬフリを決め込む旅人も多かった。
多少の武芸の心得が有ったとしても報復も含めてランちゃさんのとった行動は〜三文芝居の部分を差し引いて見てもリスクが高いと言える。
実際腕に覚えがある侍が野盗の反撃に遭い返討ちになる事もあるのだ。
故に命の、彼女の人生の危機を救った行為はとても尊い。
そして娘は名乗った。
「私は【おトメ】と言います。この先の茶屋で働いています。 よろしかったらお茶でもどうでしょうか？いえ、是非振るまわせて下さい。…お姉さま♪」
語尾にお姉さまと♪がついた事に僅かに違和感を感じつつもランちゃさんは供の2人に目線で確認する。
「お茶くらいなら良いんじゃないでヤンしょうか？おトメさんの気持ちでヤンスしね。」
「おトメさん、団子はあるでガスか？実はハラ減っちゃって腹減っちゃってて。」
お稲荷さんなヤサ男と信楽焼な小男が交互に返す。
「はい。団子もありますが、ウチの茶店の名物さとうもちもオススメですよ。」
おトメは笑顔で答えた。
バツが悪そうにランちゃさんも口を開く。
「ゴロ吉ったら食い意地張って。ちゃんと団子代は払いなさいよ。」
そしておトメに向かって。
「私はランちゃ、旅芸人よ。こっチの2人はヤセの方がピカ二郎。食いしん坊がゴロ吉よ。」
「お嬢様。」「お嬢…。」
あんまりな紹介に思わず2人のお供が不平を洩らす。
おトメはそんな３人に優しい笑顔で返した。と目線を流した先のランちゃさんの脚の引っ掻き傷に目が止まる。そして慌てて。
「大変！手当てしないと流行り病になってしまいます！」
「え〜大丈夫だって、そんな慌てなくてもさ。」
「駄目です！近頃の病は恐ろしいと聞きます。ランちゃお姉さまにもしもの事か有ったら私…生きて行けません…。」
何やらその【お姉様】の部分に妖しい違和感を感じながらもランちゃは意外と力強いおトメの細腕に引かれるままに街道を連れられていく。
お供のピカ二郎とゴロ吉もその後を悠々と付いて行った。
峠道へと続くその街道に秋風がそよそよと吹いていた。
