湯屋での一幕
宿場町の夜は更け通りを往来する人の数も少なくなってきたが共同風呂は夜遅くまで開いている事を聞いてランちゃは2度目の湯浴みにやってきた。
山中の行軍で宿場町に来るなり軽く一風呂浴びたが、宿での食事をとって今度は寝る前に今一度ゆっくりと湯船に浸かるのだ。
ゴロ吉とピカ二郎は既に一度入っていて今は晩酌している。
明日になれば【噂のダンジョン】に挑む準備を始める為ゆっくり入れるのは今宵だけかも知れない。
ここまでの情報収集の成果としてはダンジョンのある山から叫び声の様な音が聞こえるだの、山が光るだの遠巻きに得られる情報しかない。
実際のダンジョンで得た情報が得られれば儲けモノなのだが、ランちゃ自身は作戦を練るタイプではないのでそこは会話の中で拾えれば良いと言うスタンスである。
どうせ情報の判断はピカ二郎に任せる。
ランちゃは自分の判断で行動するのみだ。
お供の2人が聞けばハタハタ迷惑な方針確認を無意識の内に済ませ2度目の脱衣所に入る。
共同風呂の脱衣所は別で男湯女湯に分かれているのだが、奥は混浴エリアに繋がっている。
混浴するのは落ち着かないのでランちゃは女湯で湯浴みをするつもりだ。
脱衣を済ませて謎の光や湯気に護られて湯船を目指すランちゃ。
既に全裸だが宝剣の包みは女湯まで持ってきた。
常に持ち歩く事は既に彼女の習慣となっている。
沙汰峠のダンジョンでの一番の収穫てある宝剣。
この包みの中身を知っていそうなのは【生意気な火薬女】と【修羅グモ衆の残党】位だが、火薬女はこの宝剣に興味を示さず残党はそもそも残っているのかどうかもわからない。
ランちゃなりの結論として肌身離さない事にしたのだ。
沙汰峠の大魔光石の封印として刺さっていた宝剣。
斬れ味がどうとかではなくランちゃの力を増幅する力があるらしいが、その本来の能力は出しきれてない感がある。
但しランちゃは剣士ではないので直接宝剣を振りまわして戦う事は考えていないが、持ち歩く以上は最低限の説明書が欲しいところだ。
まぁそんな説明書があったとして熟読するランちゃさんではないのだが。
そんな事が頭を掠めたがスグに暖かいお湯に包まれた事による愉悦が全てを消し飛ばす。
思わず口元が緩む。
ランちゃの旅の楽しみの一つとして、と言うか1番の楽しみと言えるのが旅先での湯浴みだ。
旅先では蒸し風呂より湯船の場合が多いので湯船派のランちゃにこれ以上の楽しみはないと言っていい。
このままずっと湯船に浸かっていたい位だ。
幼い頃はそんな事もなかったなとも思うがそれも一瞬の思いだ。
入って暫くは何も考えられないし考えたくない。
大きく息を吐くと再び目を開く。
木製の壁に覆われた部屋は湯気を逃す為か屋根との間に隙間がある。
混浴エリアの方を見ると露天風呂になっているらしくつい立て越しにダンジョンのある山が見えた。
成る程、山が光れば誰かが気付くよね。
ボンヤリ男湯側の壁を眺めると脱衣所の灯りが揺らぐのを感じた。
すのこが歩行による体重移動でカタッカタッと音を立てる。
凝視した訳でも無いが視界に入って来たのは小柄な中年女性だ。
それは宿のおばさんだった。
「あら、お客さんご無礼しますよ。」
「どうも…先に招ばれてます。」
いつとは快活なランちゃだが、今は全身の力が抜けている。
挨拶にもどこか覇気がない。
宿のおばさんは身体を洗ってからランちゃの正面の湯船に腰を下ろした。
「はぁ〜極楽極楽。」
ーそうなるよね〜。ー
おばさんのお決まりの吐息に思わず納得するランちゃ。
おばさんは落ち着くとランちゃの背中の包みに目を向けた。
それにランちゃ気づくと弁明した。
「形見…みたいなモノなんだけど、マズかったかな？」
「いやいやお客さん。野盗や物の怪の跋扈する世の中だもん、そんな事で目くじら立てたりなんかしないよ。」
おばさんの背後を見ると着てきた着物が丁寧に畳んで濡れない様に桶に入れてある。
むしろ着物を畳まず脱衣所に置いてきたランちゃの方が無防備だった事に気づかされる。
実の所この歳まで気づかなかった自分が密かに恥ずかしい。
今更なので着物を取りに行く事はしないがちょっとだけ着物が気になってきた。
もし着物が盗まれたら丸裸で包みを持って宿に帰らなければならなくなる。
ーそれはやだなぁ〜。ー
そんな想像をしているとおばさんが言葉を続けた。
「旅生活も大変そうだねぇ。アタシは旅なんてした事ないからちょっと想像つかないよ。」
「大した事ないよ。あたしって性分と言うか一つの所で満足出来ない質なのよね。」
それは本音の部分である。
旅芸人をしながら当て所もなく流離う。そんな旅にお供の２人を巻き込んでいる。
２人に悪いと思いつつも 勝手に付いてきたんだし とも思う反面２人に頼りきっている部分も大いにあるのが今のランちゃだ。
その自覚はあったが母の事を語りたがらない親父の元に居たくなかったのだ。
元々はそんな反発心から始まった旅ではあったが、２人のお供は口うるさくも黙って付いてきてくれる。
何故だかそんな若気の至り的な事を知らず知らずの内におばさん相手に語っていた。
無論３人の正体までは言わない。
あくまでお転婆娘の家出理由的なエピソードだ。
そんなエピソードにおばさんは優しく応える。
「家族だもん。きっといつか分かりあえるよ。そん時が来たら国に帰れば良いんだよ。」
おばさんはそんな事を話すと湯当たりになる前に出て行った。
「………。」
脱衣所でおばさんが服を着る音が微かに聞こえる。
何故今まで誰にも言わなかった本音を言ってしまったのか？
でもなんだか自分の話を聞いて貰えて少しスッキリした気持ちになった。
遠くで【噂のダンジョン】がある山がボンヤリ光った様な気がした。
ランちゃは湯船で立ち上がり気持ち新たに山影を睨む。
ーあ〜やっと繋がった！ー
イキナリの声にギョッとなるランちゃ。
心に伝わる声の主は包みの中の宝剣だ。
「なんでイキナリ通じたのよ？」
これまで幾ら集中しても繋がらなかったのに。
ー答えは単純明解よ。あの山の大魔光石が活性化したからよ。ー
大魔光石。
それは遠い過去に地球を支配し滅んだ神魔の記憶の結晶。
それは厄介な事に膨大な魔力を蓄えダンジョンを作り魔物モドキを生み出す災禍の結晶なのだ。
しかし記憶の結晶でもある為それに触れれば母の痕跡に触れられるかも知れないのだ。
何故ならランちゃの母は神魔の末裔である事を知ってしまったから。
