鬼姫アバレ旅

金色の森で待つ者

運命の男？六の進。

満天の星空。

いや、全天の星空と言うべきか。

カメラの向きがが下に移動すると青い光源に圧倒され星々は消滅する。

紅葉ダンジョンを離脱した飛行物体は惑星上空成層圏を越えた所で静止していた。

中ではな先程まで石化されていた蛇男が１人用のリクライニングシートに身を預けている。

シートのヘッドレストは頭を囲む様な形でシートの背もたれ座面のあちこちから光が差し込み蛇男の代謝を促進治療を促す。

蛇男が何事か発すると蛇男の正面に畳半畳程のスクリーンが浮かび上がる。

更に何か発するとスクリーンの画面が読み込み状態になり別の蛇男の画面が映る。

『何だ？SSハンターランクのお前が随分ボロボロではないか？』

『面白い狩場を見つけたのだ。これぞハンターの醍醐味とも言える面白い狩場だ。』

シート状の蛇男は笑いを漏らしながら答える。

『ほう、其れは何処にあるのだ。』

『今送った、確認するがいい。皆で狩りを楽しもうではないか。』

画面の蛇男が下に目線を移し目線が何かを探す。

『………。』

『どうだ？確認できたか？』

画面の蛇男から笑みが消える。小さな異変に気付いたシートの蛇男が問い直す。

『呪いの星。悪魔の巣。聞いた事があるだろう。』

『何？』

『今直ぐ離脱する事を勧める。ではな。』

画面は一方的に切られた。

『………！』

蛇男は何かを理解すると飛行物体の向きを星空に向けた。

そして急加速を始めるが何かに激突して呆気なく爆散する。

再び静寂に包まれる星空。

爆散地点が揺らぎ巨大な赤い悪魔の顔が浮かび上がる。

全長300メートルを超えるあの戦闘艦だ。

『んん？何か当たったて遮蔽が解けたで？』

『デブリちゃうんかぁ？』

『にしては熱量が多めなんだよな。』

そんな会話をする鬼の船員達。

そんな会話を奥の席で鼻毛を抜きながら聞き流す大鬼。

『…フン。』

『力場安定！遮蔽再開するで！』

再び鬼の巨艦は姿を消した。

その直下の山中の街道では六の進と雅、琴音、奏、プー子の4人と一羽が移動を始めていた。

紅葉ダンジョンが消え、冬の寒風に晒された一行は近くの宿場町を目指す。

夜の帳の降りた街道でプー子は目立つ。

鮮やかな紅葉の中では目立たなかったがプー子は闇の中で体から光を発していた。

六の進はプー子の姿を見て不死鳥を連想したが、案外的外れな感想ではなかったらしい。

プー子と話す六の進。雅達はその前を歩いている。

『実は此処に戻るのも久しぶりなのよね。』

『え？君はあの山の主ではなかったのかい？』

プー子は即答する。

『あ〜んな酒も娯楽もない、温泉しかない山にレディが居られる訳ないでしょ。

此処に戻って来るのは20年ぶりかしらね。』

『むむむ？』

六の進は若干の無視出来ない矛盾を飲み込む。

『それでは何故君は僕にダンジョンの武器を譲ってくれる気になったんだい？』

『少し違うわね。

貴方みたいな平和主義者なら預けても良いと思っただけ。

邪な輩の手に渡るくらいならね。

手に入れられるかは貴方の腕次第だしね。』

『邪な輩？』

物騒な物言いに六の進は眉をひそめる。

プー子は構わず続ける。

『ダンジョンっヤツは一攫千金を狙ってやってくる連中を呼ぶ。

そん中にはいるでしょうね。例えば手の平に【クモの巣の描いてある女】とか。』

『！』

プー子と六の進のやり取りをチラチラと見てしまう琴音。

『ねぇ。雅様。琴音ちゃんもしかして…ねぇ。』

『解っておる。』

奏の言葉に雅ぶっきらぼう気味に答える。

たまたま道中での行きずりの縁。

双方の目的が違えばそれぞれの目的故の別れはある。

琴音も使命を受けて行動している身でそんな事は重々承知しているだろう。

それでも気になってまた見てしまう。

『琴音。あの男が気になるのか？』

『いえ。そんな事は…少しはあるかも知れません。

でもこの気持ちが何なのかよく解らないのです…。』

『暫くあの男について行っても良いのだぞ？』

『何を仰います雅様。私が居なければ誰が雅様のお世話をすると言うのですか？！』

六の進の事が気になってはいても仕事を放棄する事をなど考えられないのが琴音の律儀なところである。

『ならばせめて道中だけでもあの者と親交を深めて見てはどうなのだ？私も鬼ではないぞ。』

『………。解りました。少しあの者と話してみます。』

雅の問いかけに琴音は恥じらいながら同意した。

奏はうなづいて琴音を後押しする。

『すまない。』

歩みを止めて六の進達が近付いてくるまで待つ琴音。

ゴクリと息を呑む琴音。鼓動が早く感じる。

六の進が近付いてくる。

この男は自分にとって運命の人なのであろうか。

それを知る為にはこの男と少しでも語り合ってこの男の人となりを理解せねば。

そして私の事も知って欲しい。

何だか答は出ている様な自問自答だが当の琴音は無自覚である。

それはさておき。

不意に六の進の姿が掻き消えた。

プー子も気付きその目線は六の進のいた足元辺りを見つめている。

『あ〜ぁ。』

と溜息混じりに漏らした。

『おいっ！』

琴音も急ぎ六の進のいた場所を見る。

暗くて街道の外の様子は分からなかったがどうやら低めの崖になっていたらしい。

崩れた地面ごと下に落ちた様だ。

『バカな…あれ程の体術をこなす男が。』

見えない相手にあれだけの立ち回りをして見せた六の進。

崖の崩れ位は対応出来そうなものだった。

『この子って抜けてるとこあるのよね。』

妙に六の進の事を知った口調のプー子に引っかかるが目の前の光景に愕然となる。

足元５メートル程下には破れた結界があった。

その隙間から温泉が見える。

大量の湯気が立ち上がってくる。

何者かが暖を取る為見つけた温泉に結界を張ったのだろう。

その何者はいた。

頭に手拭いを巻いているので髪型は分からないが、褐色の肌の異邦人に見える。

その胸元には琴音のそれより立派な双房が丸見えになっていた。

急な落盤により結界の一部の地面が崩れたのだろう。

その女性は何事かと動揺している。

『何なのだ…この状況は。』

琴音も動揺が隠せない。

その時濁った湯面から手が飛び出し女性の片方の乳房を掴む。

『がはっ！ゴホッ！』

六の進だった。六の進は激しくむせて自分が何を掴んでいるか分からないようだ。

先に動いたのは女性だった。

当然だ。

突然現れた男に胸を掴まれているのだから。

彼女はその右手を真っ直ぐ撃ち抜くと六の進が吹っ飛び派手な水飛沫が上がる。

『なぁ〜にしゃがんだ！！このド変態っ！』

あり得ない展開だった。

先程まで琴音達の背後を歩いていた六の進は事もあろうか偶然起きた落盤に巻き込まれ、偶然その下で結界を張って湯浴みしていた女性の元に落ちてその胸を掴んで吹っ飛ばされている。

これはどう言う事だろうか？

自分達も結界を張って雅様のお世話をしていた。

見られたく無いから結界を張っていたのだが

そこに現れた六の進。

あの男の修行バカ的性質からして無意識の行為である事は理解できる。

しかし1日もたたない内にまた同じ状況を呼び込んでいる。

こんな暗闇の山中でだ。

この男はこんな場面を作り出す習性と言うか運命にあるのでは無いだろうか。

琴音にとって六の進は運命の人では無く、六の進に女難の運命にあるのだと理解するとストンと整理がついた。

そんな事を一瞬で考えてしまうと途端にバカバカしい気持ちになった。

なんだ私の気のせいではないかと。

雅と奏が引き返してくる。

『いーなぁ〜。温泉。』

と奏。

『雅様！先を急ぎましょう！宿場町はもう直ぐの筈です！』

『あ？あぁ。そうだな。』

琴音の気迫に気圧され気味に雅が同意する。

琴音を先頭に雅も歩きだした。

『災難だねぇ六君。』

奏は褐色の女性と目があったが、温泉にうしろ髪引かれ気味に歩き出す。

『ガハゲホっ！ゴホッ！』

六の進は濁った温泉の中でむせていてそんな状況を知らない。

街道に一羽残されたプー子は独り言を言う。

『ヴァージュラ。』

プー子の目線は褐色の女性が手にした宝剣に向けられていた。

次章に続く。