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弓使い六の進

彼は女の子の後を追おうとして…止めた。

自分達を守る為に出来た怪我に申し訳ない気持ちになった。

それでも彼には救世主の女の子の正体が何となく解ってしまったから。

この辺りで島と言えば鬼神が住むと言う伝説が伝えられるあの島しかない。

海岸から沖合いに微かに視える、鬼の様な形のあの島だ。

実際鬼を見たと言う話を聞いた事は無いが、炎を纏(まと)ったあの子の拳は鬼の技の様に思えてならないのだ。

鬼の強さの女の子。

しかし彼にはその力よりあの子の勇気こそ彼には眩しく見えた。

彼はあの子の心の強さに憧れた。

その後、彼は姉の待つ家にあちこち汚れた身なりで帰ったが、姉は彼を優しく迎えてくれた。

彼が抱えた小さな魔物の事も受け入れてくれた。

その時姉は何も言わなったが、村の周辺にも魔物は生息していて時折悪さを働く。

牛頭の様な大型の魔物こそいなかったが、アライグマやイノシシ程度の害獣レベルの被害はあった。

衰弱した小さな魔物は姉が面倒を看てくれた。

小さな魔物は自らを【鎧(よろい)ネズミ】と名乗った。

それでは可愛くないと言う理由で姉は小さな魔物に【春馬次郎(はるまじろう)】と名付けた。

春馬次郎は姉に懐いて常に姉に寄り添っていた。

姉は春馬次郎に約束した。

人前では話さない事。

元々大人しい魔物だったらしく春馬次郎は彼の知る限り約束を守っていた。

新しい家族を迎えて暫くして彼は１人思う。

彼は自分が強くなる事は何でもやろうと決めていた。

得意の吊り当てに限らず身体を鍛え生き抜く力を得る事。

走る事、飛ぶ事、投げる事、切ること、叩くこと、治すこと。

いつか誰かを守れる心と力が欲しいと。

彼の純粋で直向きな努力はやがて色々な出会いや別れを生みそれを乗り越えて一歩ずつ強くなっていく。

幾つもの季節を越えて彼の手足がある程度伸びきった頃、

春馬次郎の予知により彼は旅の途中だった、後の彼の師匠と出会う。

神業と呼ばれる弓の技を持つ女性。

その技の片鱗を見た時彼は彼女に師事したいと思った。

師匠となる女性は彼を弟子にする事に決めた。

姉は彼の旅立ちを祝福した。

春馬次郎は彼が居ない間、姉を守る事を約束した。

そして師匠について行き彼は自身を鍛えていった。

弓の技以外にも彼は生きていく為の術を教わっていく。

師匠の身の回りの世話も彼の仕事だ。

ある時師匠は言った。

『六の字よ。そろそろお主を拾って６年か。

外に出て経験を積む頃合いじゃろう。

今日からお主は【弓使いの六の進】じゃ。

人に名を問われたらそう答えるが良い。』

『ありがとうございますお師匠様。有り難くその名前頂戴します。』

六の進が師匠に弟子入りしてから既に６年程経つ。

真面目な性格にますます磨きがかかり、師匠に直々冷やかされたものだった。

『六の字よ。そう四角四面に物事に真っ直ぐ向き合っていたらいつか命を取られるぞよ。』

場面が変わる。

『どこだここは？』

師匠は酒の入った徳利を直に舌で転がしながら冷やかす様に落ち葉の上に横たわる六の進に話しかけた。

『ほぅら言わんこっちゃない。もう虫の息ではないか？』

『ふふっ。確かに師匠の言った通りだっかのかも知れません。』

『なぁにをぬかす。知れませんじゃなくまるっきり言った通りじゃよ。…ヒック！』

六の進も師匠も冗談でも言い合っているかの様な調子だったが、コレが２人の何時ものやり取りだった。

酒好きで決して几帳面とは言えない師匠の身の回りの世話を甲斐甲斐しくやって来た六の進も言う事は言う。

師匠の言うことはもっともだけど、引けない事はある。

結果死ぬ事になったとして後悔なんてするものか。

『そうか…僕は死ぬのかも知れない。』

『そうじゃ、儂の言う事を聞かんかったからじゃぞ？』

『でも琴音さんを守る事が出来たのかも知れない。』

『フフッ、バカじゃのう。

お主は満足かも知れんが、今度はあの琴音と言ったかの？

あの娘が自責の念に苛まれておるぞ。

全く何をやっておるのじゃ。』

『!？』

師匠は六の進の耳元に唇を寄せると優しい目で見つめる。

『でもまぁ…そんなバカな男は嫌いじゃないぞ。

とっとと目を覚ましてあの娘を安心させてやるが良い？』

『眼を覚ますって？』

六の進は師匠から預かった御守りの存在を思い出し懐を確認する。

ドクン！と自分の鼓動を感じた気がした。

『…分かりました。師匠。ありがとうございました！』

目を覚ますと誰かの膝枕の上になっている事に気付く。

六の進は視線の先の樹上のキジのプー子と目が合った。

六の進が何かを言おうとするとそれは遮られた。

『無茶をしてくれる…。』

それは膝枕の主からの絞り出す様な言葉だった。

恥ずかしそうに顔を赤らめ視線をそらす琴音だ。

慌てて頭を上げる六の進。

『膝枕ありがとうございました。』

琴音から一歩離れて視線を合わせず礼を言った。

『何か初々しい系ですね雅様。』

『全くじゃ。こそばゆいわ。』

治療を終えた奏と岩の上に腕組み足組みしている雅が口を開く。

『さてと、どうする？』

キジのプー子が割り込む。

一同がプー子に注目する。

プー子は雅の横の空間を睨む。

六の進は気付いた。雅の腰下の石は本物の石ではなく横たわる石像がだったのだ。

恐らく石神の札の効果で一時的に石化している何かだろう。

プー子は続けた。

『アレを殺すか追い出すかしないとここのダンジョン化は解除されないわよ？』

続く。