青年と姫カポニテと
ザッ………！ザッ………！ザザッ！ザッ………！
起伏に富んだ森の地面を青年は駆けると言うよりは跳ねる様に進んで行く。
いつしか周囲は完全に黄色と赤に染め上がり、季節をまたいだかの様な錯覚を起こす。
狂おしい程に落葉し舞い落ち、地面は落ち葉に覆われまるで見えない。
故に走るよりも跳ねる様な移動になるのだ。
落ち葉の下はどうなっているか解ったものではない。
まるで無限に落ちてくるかの様な落葉の雨。
「異常しい…。」
青年は不意に立ち止まり辺りを見渡す。
「何かの幻術なのか、それとも…。」
見渡してみて気付く。青年からやや離れた枝の上に先程のキジが羽を休めていた。
そのキジは…やはり青年の知っているキジとほぼ同じ姿をしていた。
唯一その派手な黄色や赤の羽毛を除いては。
「美しい…伝承の不死鳥や火食い鳥が存在するならこの様な姿なのかも知れないな。」
思わず呟いた青年の言葉に反応したのかキジは頭を上げた。
青年の方を向くかと思いきやキジは青年の正面の木を見つめた。かの様に見えた。
「？」
青年もその目線の先を見つめた。
その場所は青年の周囲と同じく舞い落ちた落ち葉が堆積している。
青年はその光景の中に折れた小枝を見つけた。
小さな変化だったがその断面はまだ若い。
獣が通った後と考えられなくもないがそれにしてもキジがそこを見る理由とは。
「！？」
青年の表情が厳しくなった。
見つめる先から何かを感じとった様だった。
そこへ背後から近づく風切り音と着地すると同時に発生する落ち葉を踏みしめる音。
「捕らえたぞ！無礼者めっ！」
先程の女性…姫カポニテの琴音が左手で背後から青年の左肩を抑え右手逆手に構えた小太刀を青年の首下に当てる。
「見えない何かが此方を見ている。」
そう呟く青年の意識は前に向いている。
「誤魔化そうったって…？」
言いながら違和感を感じる琴音。
青年の視線の先に気付く。
視線の先には何も見えないが何かをを感じた。
嫌な気配だ。
まるで自分が狙われているかの様な。
「くっ！」
不意に青年の左腕が琴音の腰を搦めとる。
「きゃっ！」
ガガガッ！！！
同時に背後の木の幹に何かがが突き刺さる。
それは鈍い輝きを放つ五寸釘位の大きさの針だった。
琴音は自ら発した女の子らしい声に一瞬恥ずかしくなるが、青年は琴音の腰を抱えたまま空いた右手で何かを投げた。
投げた何かは針を射出した方角に真っ直ぐ風切り音を引いて突き進む。
この間僅か一秒。
青年が投げたのは風切り羽根の付いた短い矢の様なものだ。
矢は【何か】に当たり弾かれて落ちた。
その瞬間白い人影の様な像が浮かび上がり直ぐに消えた。
青年の脇に抱えられ茫然と見てしまった琴音だが次の矢をダーツの様に構える青年と同じく消えた像の行方を探していた。
得体の知れない見えない相手は明らかな敵意を向けて攻撃してきたのだ。
つまりは敵。
針が射出された弾道から見えない敵は致死傷を狙っているのが判る。
対処せねば二人とも殺されるだろう。
「ええぃ！離せっ！自分の身くらい護れるわ！」
琴音は青年と一時休戦する事にした。
青年の素性より身の安全だ。
つまりは痴漢＜敵と言うシンプルな判断だ。
直感的に青年に背中を向ける琴音を意識して青年も黙って背中を預ける。
「妙な動きをしたらこのまま刺すから。」
「解った。」
青年も短く同意する。
手には吹き矢の矢だろうか？先程投げた矢を手にしている。
「札や術の類いではない方法で消えたようだ。」
「その根拠は解らないけど近くに居るのは判るわ。変な血の様な匂いがする。」
「へぇ…。」
青年は目鼻が効く琴音に感心した。
恐らく臭いを頼りに追跡して来た事を事を想像しながら青年は正面やや左の舞い散る落ち葉が不自然な動きをした事に気づいた。
青年が表情を僅かに変えると次の攻撃が出現した。
ビュッ！！ビュッ！！
琴音は振り向き小太刀で針を弾く。
驚くべき感覚と体術だ。
青年は琴音の無事を横目で認識しながら落ち葉の動きに注視して接近を試みる。
距離はおよそ15メートル。
「瞬歩！」
掛け声と共に一気に距離を詰める。
後ろ手に弓状の武器を持って突進する。
ビュッ！！ビュッ！！
物凄い相対速度を持って針が青年の近くを通過するが構わず目的地に到達すると弓状の武器をそのまま横薙ぎに振り切った。
ゴフッ！！
何やら重たい米俵の様な感触が打撃力を吸収した。
すると先程の白い影が浮かび上がる。
身の丈は２メートル超の長髪の異形の男が現れた。
カタチこそ人型だけども白い影状故によく見えないその顔は人間離れしている様に見える。
「頭を下げろっ！」
琴音が小太刀を構えたまま瞬歩で迫る。
異形は防御も取れずに顔の横に斬撃を食らう。
ガキッ！
が刃は全く通らず体重負けした琴音は体勢を崩してよろめくそこに異形の反撃の右ブローが琴音を襲う。
「がふっ！」
脇腹に打撃を受け琴音は痛みに呻いた。
が直ぐに異形をキッと睨み返して小太刀を前に構える。
青年は異形の左手に手持ちの矢を突き刺す。
無論致命傷を狙ったものではない。
同時に青年は呟く。
「爆破の矢！」
詠唱と共に爆発する矢。
「瞬歩！」
青年は琴音を再び片手に抱えて猛ダッシュで距離を取る。
苦しげに姿を眩ます異形を横目に青年は琴音に肩を貸す。
「退散してくれる事を願うよ。」
キジはその光景を静かに観ていた。
青年がキジを見つけるとキジは突然語り出した。
「あなたたち、今の奴を退治しないと此処から出られないわよ。」
それは唐突過ぎる宣言だった。
