とある青年の災難
果てなく続く様な自生故の不揃いな木々の並木に囲まれた山間の街道。
所々林道の様に木の根が張り出して路面に飛び出している所はあるものの峠や轍の様な歩きにくさはない。
何分にも山中の街道なので所々長い坂道位はあるが、今は清流と並んで続く比較的平坦な区間だ。
街道沿いやせせらぎの音を奏でる清流の向こう、更には奥の山々の木々もにわかに黄色や紅色に染まりつつあり、目を楽しませる。
空気の冷たさは感じるものの秋の昼下がりの日差しやリズミカルに運動する手足の発する熱を程よく奪い心地良い。
「この調子なら暗くなる前に次の宿場町に辿りつけそうだな。」
街道を進む青年が誰に話しかけるでもなく言葉を洩らした。
青年の歩みはかなり早く、小走りに近い速度と言っていい。
少しの強行軍で予定より足を延ばしたのは正解だった。
今は少しでも先に進みたい。
普段から旅慣れているのかそもそも鍛え上げられているからなのか早めの歩みながら洩らした言葉も滑らかだ。
リズミカルに呼吸と発音を並行でこなしている。
何気なく洩らした言葉ではあったがコレが挑戦してみるとなかなかに難しい。
試してみると手足の動きに連動して滑かな発音になりにくいのだ。
青年は時折遠くの景色に、清流からのせせらぎの音に癒されながら坦々と歩を重ねていく。
ここは紅葉や清流で有名な【せせらぎの街道】。
青年はある目的を果たす為にせせらぎの街道を南下していた。
「師匠は今頃どうしているだろうか？」
青年はふと自分の師匠の姿を思い出した。
黒髪の肉感的な大人の女性の姿を。
強く、賢く、美しくて、妖艶で、男気のある、達観的で、楽観的な女性の姿を。
一般的な健全なる男子ならば目を引かずにはいられない、若しくはある種の気不味さから目を背けてしまいそうな美貌の持ち主だ。
しかし青年にとってそこは問題ではなかった。
青年にとってはその女性は正しく尊敬に値する存在であり唯一無二の技である武芸の【神技】をもち師匠オブ.・ザ師匠としか言えない憧れの存在であったのだが、その尊敬の態度故に当の師匠からはしばしば…
「【陸】の字は本に朴念仁じゃのう。」と呆れられたものだった。
それは師匠がその余りある魅力で女の部分を使い青年をからかってみたりした時によく発せられた台詞であったのだが、当の青年にはその行為の意味と評価が全くと言って理解出来ていなかった。
所詮、師匠自身にとっても一時の戯れだったのでさして尾をひくものでもなし当時の青年もひたすら修行に明け暮れていた。
青年はその師匠から最終問題とでも言うべき仕事を任されていた。
その成果によって次の修行に移行出来るか出来ないかが決まる。
強くなる為に神技を操る師匠に師事した青年にとって何としても熟さなければならない仕事なのだ。
その手がかりがこの先の里にあると言う。
ならば自然と歩みも早くなると言うものだ。
季節は中秋。
山深い奥美野地方から南下する旅だ標高が下がって行くに従って木々の種類も変わり落葉樹の比率が上がる。
なので紅葉を楽しむならば今青年が歩いている辺りが見頃となる区域だろう。
まだ紅葉全開にはやや日が早い。
比率としては赤黄が３、緑が7位か。
従って南下するにつれて赤黄に対しての緑の比率が上がってくるだろう。
しかし。
歩を進めるにつれ次第に赤黄の比率が上がってきた様に感じた。
が、今はまだ寒さに敏感な木が多いのだろう位の認識だ。
実際山の陰と表では色付きに差が出るものだ。
しかし…。
街道は次第に林道になり、獣道になり、いつしか林の中に変わった。
せせらぎの音は何処かで聴こえるのだけれど、清流の姿は無い。
不意に頭上を飛び去る赤と黄の鳥の姿が見えた。
青年は目が良い。
「紅色のキジか？初めてみたな。それにしてもこの山中でキジとは。」
一般にキジは人里に近い場所に生息している場合が多い。
雄鳥は艶のある深い緑で雌鳥の方は茶色と言うのが一般的だった。
「南蛮渡来の種類なのかな？」
前のお話しでも少し触れられた通りこの世界の倭の国では鎖国の時代が此れまでなく、寧ろ積極的に交易を行なった結果、人、文化、食べ物、そして生き物や魔物まで色んなモノが流れ着き定着してきていたので青年の推測も的外れと断ずる事も出来ない。
「それにしても美しい………雄鳥だったな…?」
コツン！
青年が呟くと何処からかドングリが落ちてきて青年の頭に命中した。
「いててて…。………なんだ？」
青年はドングリを見つけたが頭上に犯人の姿はなく、
ドングリのなる木も周囲には無い。
「何かに化かされた…のかな？」
と心の中で呟いた。
とは言えその場にずっといる訳にもいかず再び歩き出す。
青年に先ほどまでの気の緩みはなく周囲に感覚の触手を伸ばす。
「鬼が出るか邪が出るか。」
青年は一層深くなる紅葉の林の中を進んで行った。
もはや西も東も分からなくなっている。
明らかに異常な状態を作り出した存在を捜して感覚を信じて気になる方に進み根源を断つのみだ。
青年にはそれを成し遂げるだけの技と経験があった。
青年は枝をそっと掻き分けて茂みの中から頭を出した。
唐突に目の前に白い塊がある。
白い塊は瓢箪の様に下に向かって幅広になって行き下部中央が可愛く割れていた。
白い瓢箪の上側には黒地に花柄があしらわれた布切れが横に広がって浮いていた。
その布切れの両端から下に向かって綺麗な女性の脚が生えていた。
青年は固まった。
「妖怪変化の類か？」
青年はそっと腰に据えた小刀に手を添えた。
その時向かって左側の脚の上から女の子の顔が現れた。
「曲者？！」
「えっ？」
青年は青年にとって意外な展開に…あくまで青年にとって意外な展開に思わず声を上げた。
女の子の髪型は所謂姫カットで髪を後ろでポニーテールに束ねている。
左側の布切れが垂れ下がり姫カポニテの女の子の全身が露わになる。
代わりに布切れが白い瓢箪を覆い隠す。
藍色の忍者風装束だが二の腕や太ももは目の細い帷子、つまり金属質な網タイツになっている。
瞬時にその両手には逆手に苦無刀が握られており青年を狙ってくる。
青年は流石に先程の瓢箪の正体に気付いた。
青年の顔がみるみる青ざめる。
即座に飛び下がり脱兎の如く逃げ出した。
「ごめんなさーーい！！」
と謝罪する声も滑らかにドップラー効果を伴って小さくなって行く。
「逃すか！不届き者っ！奏っ後は任せたっ！」
姫カポニテの少女も負けじと狩人の如く青年を追いかける。
「なんじゃ、なんじゃ？」
右側の布切れも下に垂れ下がると瓢箪の上から緩いウェーブのかかった銀色の長髪が現れ幼い少女の顔が現れる。
右側には先程の姫カポニテの少女と色違いでえんじ色の装束に身を包んだショートカットの大人しそうな女の子が現れる。
ショートカットの【奏】と呼ばれた少女は幼い銀髪の少女に語りかける。
「姫様、【琴音】ちゃん、覗き魔を退治に行っちゃいましたよぉ〜。」
「なんと！」
平然と答える奏の言葉に銀髪の少女が顔を赤らめる。
ここで3人が何をしていたかは言うまい。
言わぬが花だ。
花摘みだ。
青年の運命や如何に。
続く。
