月夜の芒野にて
ランちゃ達が宿場町を出て沙汰峠を過ぎた翌日の夜。
ランちゃは1人 山間の芒野に立っていた。
ピカ二郎達には花摘みがてらのトレーニングと男性陣の同行を許さなかった。
ヴァジ丸が花摘みの意味が解らず付いてこようとしていたが、
ランちゃは優しく微笑んで同行を断った。
ちなみにゴロ吉も花摘みの意味は理解していないが、本来の花摘みに興味がないので「行ってらしゃいでガス〜」と送り出す。
晩餐も終わり後は寝るだけの野宿の夜だ。ランちゃの暴走は流石にないだろうとピカ二郎とゴロ吉は踏んでいる。
ランちゃだって生き物だ。用を足す位は当たり前にする当然の単独行動の理由だ。
そんな訳で芒野の中心に1人きりである。
視界は開けっぴろげに開けていてランちゃから周りに誰もいない事は確認出来るが、用を足すにはあまりに開け過ぎているロケーションだ。
「回りに隠れている輩はいないわ。居るのは虫達と寝ているキジの親子位なものね。」
ランちゃの背中の宝剣が不意に語り出す。
用を足すのにお喋りな宝剣を背負って来るのはおかしな話であるが、先日のダンジョンの件以来宝剣は布に包まれてずっとランちゃの背中である。
「2人きりで話がしたいんだよね？」
ランちゃが背中の宝剣に問いかける。
ランちゃ達が街道を西に進む道中、背中の宝剣はランちゃだけに語りかけてきた。
そもそも口の無い宝剣である。
意思の伝達は相手の心に直接伝えて来る。故に他の仲間には伝わっていないのだ。
「情報の出し渋りと勘違いされて、昨日みたいな乱暴な扱いされてはたまったもんじゃ無いからね。
今晩私の知ってる事を教えてあげるわ。」
「そんなの今ここで伝えてくれば良いじゃないの？」
「考えてみなさいよ。あなたは気付いて無いみたいだけどあの化け神の後継者も直接心に問いかけてるのよ。
口が同時に動いているから判りにくいけどね。」
ランちゃはなるほどと相槌を打つより無い。
「伝達中にあなたが変なリアクションでもしたら拾われてしまうかも知れないのよ。」
そこである疑問がランちゃの中に湧き上がる。ヴァジ丸に知られて困る事が有るのかと。
それに付いては宝剣はサラリと答えた。
「私に後ろ暗い所は無いのだけれども、あの化け神の後継者は余りいい気分にならない事もあるでしょうから。」
「わかったわ。」
ランちゃはとりあえず了承をする。先ずは宝剣の持つ情報とやらを聞いてからだ。
そんな会話を経て今に至る。
「何処から話していいものやら…昔この星に２つの種族が同時期にやって来た。」
「それは知ってる。ウチの島に伝わっているからね。」
ランちゃはこの時代設定にそぐわぬ事をサラリと受け止めた。
それは先日密かにランちゃの島からやって来たらしい空飛ぶ船の事からも物語を順に追ってくれば何となく察しはつくだろう。
「その片方の種族が鬼族だからね。まぁそうでしょう。」
宝剣の知識との一致を見る。
遠い昔外宇宙からやって来て倭の国のとある無人島に移住して来たのがランちゃの祖先の鬼族だった。
詳しくは知らないが学び舎で学び鬼族以外には門外不出のお話である。
だが、この話を今の人々に言っても正確には伝わらないだろう。
そもそも惑星と言う概念すら無いのだ。
元々妖怪やら化け物やらが共存していた風土だ。せいぜい他所の国から他所の国の化け物がやって来たぐらいの認識となるだろう。それは知識として学んだだけのランちゃ達若い世代も大差ない。
宝剣は言葉を続けた。
「そしてもう１つの種族は【魔神族】。
場所や所により【魔族】とも【神族】とも呼ばれた。これも良いわね？」
「うーん。それは良くわからないな。昔大きな【喧嘩】があったって聞いてはいるけれど。」
ランちゃ達今を生きる鬼族達の伝承は何かにつけ豪快だ。
尾ひれはひれの一つや二つ位は付いて伝わる可能性もある。
そう言った意味では全てが正確な伝承ではなさそうだった。
宝剣はランちゃの認識を受けた上で続けた。
「鬼族と魔神族は現住生物との関わり方で真っ向から対立していた。現住生物達を脅かさない様ひっそりと隠れて済む考えと、生態系の頂点に君臨して支配する考えとに………。」
そこまで語って宝剣は口籠もった。
「………。」
ランちゃも沈黙を守って続きを待つ。
「激しい戦いの末魔神族は敗れ一部の者は呪いの叫びを上げて消えていった。その敗れた者達の代わりに発生したのが大魔光石よ。」
現在では魔光石の欠片自体は貴重な着火源などとして流通している。
その大元となる大魔光石にそんな成り立ちがあったとは。
しかも過去の鬼族関わりまくりではないか。
となると記憶を持つ石、大魔光石の記憶と言うのは敗れた魔神族のものという事になる。
宝剣の由来についてランちゃの中で何か繋がりかけた所に宝剣は言葉を続けた。
「その大魔光石が作った阿吽の魔人は何だったの？」
阿吽の魔人とはこの場合、前回のダンジョン奥でランちゃ達の前に立ち塞がった金剛杵を持った仁王さまモドキの事である。
「あの阿吽の魔人と化け神の一族は基本的に同じモノなのよ。」
正直ランちゃの知りたい話ではなかったが、かと言って気にならない訳でもない。
つまりヴァジ丸と魔人が同じ由来を持つものと言うことだろうか？
言われてみれば武器の金剛杵にヴァジ丸が修羅グモ戦で見せた分身攻撃など共通点は多いが。
「魔光石はある時久々に外部からの刺激を受けて自我の様なものを持った。
そして自らを護る守護者を生み出した。
それが初代の金剛杵を咥えた化け神。
大魔光石を護る化け神は時代を経て山を護る化け神と祭り上げられ今の様な土着の神となった。
だけど、ある時化け神が死んで空席ができた。
そしてそのタイミングで別の場所の別の大魔光石の封印が解かれた。
活性化した大魔光石は自身が成長する為にダンジョンを拡げながらツギハギだらけの記憶から新たな守護者である化け神の劣化版を作り上げた…。」
「それが阿吽の魔人の正体。」
「化け神の空席を埋めるべく作られた魔人の金剛杵の力は本物。それを撃破する事によってあのワンちゃんが初代から先代まで受け継がれた金剛杵の力を間接的に受け継いだと言う事になるの。」
と、ここまで聞いたランちゃに新たな疑問が生まれた。
「て事は大魔光石は命を作り出せるの？ヴァジくんや宝剣のあなただって……。」
ランちゃが最後まで言い切る前に宝剣が告げる。
「待って。ランちゃ、覗き見してるヤツがいるわ。」
「どこよ？」
ランちゃは辺りを見回したが、それらしい気配はない。
「上空よ。」
と見上げる雲すら少ない月夜には何も見えない。
「雲の更に更に上ね。」
見上げるランちゃ。
それを見下ろす画面。
それを覗き込む鬼族。
「ありゃりゃ？お嬢気付きよったで？」
「そんなバカな。100キロ上からの盗撮やで？下から観たら監視衛星はノミより小さいで。」
「せやな！無いわー。あービックリしたでホンマ。」
「でもお嬢、何やらコッチ指差して喚いてはるで？」
「ホンマや。でも偶然にしてもまるでコッチ見て怒ってる風に見えるで。」
「そんな訳あらへんあらへん。」
「無い無い。」
ガハッハッハッ！と笑い合う鬼達。
画面の中でランちゃが宝剣を引き抜く。そして炎を宿した腕で宝剣を持ち炎は宝剣の刀身に宿りそれを一気に降り下ろす。
そして画面がホワイトアウトした。
「ハッハッ、ハァ！？」
鬼達の笑い声が疑問に変わる。
「あれ？画面が白くなって黒くなったで？」
「アホ！通信途絶しただけや。」
「でもなんでや？」
所変わってランちゃの居る芒野。
ランちゃの前には爆音をあげて飛来落下して来た監視衛星の真っ二つにされた残骸が煙を揚げて横たわっていた。
監視衛星には見覚えのある【虎ジマスター】のマーク。
「オヤジめぇ。いつもいつもコソコソしやがって！」
フン！と残骸を蹴飛ばすランちゃの元に騒ぎを聞きつけたピカ二郎達がやってくる。
「でも、まぁわたしが思い出したのはこのくらいかな？続きはまた今度思い出したらね。」
「コッチは聞きたい事が聞けなかったわよ！。」
肝心の宝剣を持って舞う女性の事は聴けなかったが少々騒がせ過ぎた。
今日の内緒話は此処までだろう。
宝剣は「だから乱暴に扱わないでね」と釘を刺す。
ハイハイと答えながらもランちゃはピカ二郎達と合流した。ピカ二郎は無残に壊れた監視衛星を見てヤレヤレ顏になるが、ランちゃは気にしない。
宝剣を媒介したランちゃの攻撃はべら棒に遠くの的を破壊してみせた。
ランちゃ本人にはまるでピンと来てない様子だったが、ランちゃにとって気にしている問題はそこでは無かっただけの話である。
ゴロ吉とヴァジ丸を引き連れて野営地に戻るランちゃ。
その脳裏に再び剣舞する天女が浮かぶ。
その舞は光を背景に美しく映る。
その光が徐々に紅に染まる。一面に拡がる戦場には折れた槍や瓦礫、其処彼処におびただしい数の焼死体が横たわる。
その中に立つ女性。
ランちゃに瓜二つなその女性の瞳は悪鬼羅刹が如くの禍々しさを放っていた。
それがランちゃの夢の続き。
ランちゃは拳を握りしめてその映像を握り潰す。
秋の夜空にススキが風に揺れていた。
