出会いと別れの沙汰峠
月明かりの青白い光と松明の赤い灯りに照らされた宿場町。
夜の顔を覗かせつつもまだまだ町は活気に溢れていた。
ランちゃの腕に自らの腕を絡ませて歩くおトメ。
「そう言えば私、何だか火薬臭く無いですかぁ？」
「そう言えば……。でもあたしも今鼻がおかしくなったるからなぁ。」
それはおタツの別れ際の花火の火薬臭のせいだった。
おそらくそれは魔光石を火薬に変化させた花火。
花火は小癪にも綺麗だったが煙をマトモに浴びてしまったのだ。
「実はさっき紺色の着物を来た女の人とぶっかって、臭い移りしたみたいなんです。」
それは間違いなくおタツだろう。
「あんまり気にしなくいいのよ。あたしもその女の所為で火薬臭いんだから。」
「何かあったんですか…。？」
そうおトメが聞いてくるがランちゃは大した事ないよと答えた。
実際ランちゃはそう思っている。
そして宝剣の事は内緒よと約束した。
ウワサの話す宝剣が人里に来るとどんな騒ぎになるかわからない。
「そんなに噂になってたの？何だか恥ずかしいわ。」
「あんたは他の人がいる時は無闇矢鱈にしゃべらないでね。」
「はいはい。でもね知りたがりは魔光石生まれの本能なんだからね。」
宝剣はバトルでの汚れを沢の水で洗い落として貰い、今は布に包まれてランちゃの背中に収まっている。
その後ランちゃはおトメと共に湯浴みして宿に戻るとそうそうに眠りに落ちた。
その夜は夢も見る事はなかった。
翌朝ランちゃとヴァジ丸は祠跡に行ってみたがダンジョンの入り口は崩落し見る影もなかった。
祠のあった斜面は剥き出しの地面と土砂に覆われていた。
ランちゃは宝剣を包みに隠したまま左肩から斜めに背負っている。
「気休めかも知れないけれど、その人ならきっと生きてるわよ。」
「だと、良いのだけど。」
その人とはポンの事だ。祠跡の惨状は御世辞にも地下に人が生きている可能性を抱かせなかった。
伝心の札の効力でも反応は無かったが、意思は伝わっていると信じている。
その日の午後からランちゃ達は本業の大道芸の路上公演を始めた。
ダンジョンからの収穫が札一枚と話す宝剣だけだったので旅費＝生活費を稼がなければならない。
今回は依頼者の無い退治だったので報酬はない。
鬼族だって人並みにいや、人一倍お腹は空くのだ。
大道芸は基本ランちゃが軽業芸、ピカ二郎が手品と口上、ゴロ吉がビックリ人間的な芸である。
往来の激しい街道沿いの宿場町なので客には困らない。
「当面の旅費は稼げたでヤンスね。」
「働いたでガス〜。冒険より疲れたでガス〜。」
働かざるもの食うべからずである。
それは鬼でも化け物でも人の世に暮らす限り変わらない。
そんな数日間の間もランちゃ達をヴァジ丸は見ていた。
翌日ランちゃ達は街道を西へと旅立つ事になった。
新たな仲間の話す宝剣と山犬のヴァジ丸を連れて。
ヴァジ丸は沙汰峠を見上げて思い出す。
目の前には仲間達と呪い師姿の老女が立っている。
自分はと言うとランちゃ達の前で変化して見せた少年の姿だ。
「お前はまだ若い。族長になる為に色んな事を学ばねばならぬ。」
「婆様。」
老女の隣の少女が声を漏らす。
「強さもそうだがそれ以上に他者の気持ちを理解し、その上で決断を下す。」
「…。」
「あの鬼っ娘には何やら因縁を感じるのじゃ。かの者と共に旅し此処では得難き経験を積むのじゃ。解ったな？」
「はい！」
少女から首飾りを受け取り少女の頭を撫でると山を降りて行くヴァジ丸。
「志乃よ。」
ヴァジ丸を送り出した老女は傍に立つ少女に語りかける。
「化け神などと祭り揚げられても我らはただの祠の守り犬じゃ。
今回の様な事が起きても何も出来なんだ。だが、学ぶ事は出来る。
あの鬼っ娘ならば或いは…。」
その声はヴァジ丸には届いていないが、ヴァジ丸は信念を持ってランちゃ達に付いて行く事に決めた。
仔犬の姿に戻ってランちゃ達を追うヴァジ丸。
ちなみにヴァジ丸の金剛杵と金色の鎧は普段は少女から貰った首飾りに収納している。
そうしてあの決戦に馳せ参じ、ランちゃ達と行動を共にしたのだ。
遠くの霊峰を背にし大きく手を振って名残を惜しむおトメ。
その姿はいつまでも見えなくなるまで変わらなかった。
その一方で。
沙汰峠の南側。
街道からかなり離れた海よりの沢を歩く1人の男。
男が振り向いた先には斜面があり大穴が開いていた。
大穴からは勢いよく水が流れてきて男のいる沢と合流している。
男は呟く。
「このダンジョンはまだ生きてるアルね。
新しい入り口からまた冒険者を待ち受けるに違いないアル。」
男は続けた。
「しかしココで調べる事は取り敢えず無くなったアル。他のダンジョンでも調べるアルか。」
男は歩き出す。
「またあの娘達に会えるのを楽しみにするアルよ。」
男は人の出会いと別れの縁の素晴らしさを感じていた。
川は流れ海になって雲となり、また雲になって雨となり大地に降り注ぐ様に。
