月夜の鬼娘と宝剣
「ええぇぇぇえ〜〜〜〜っ！？」
一同が一斉に驚いた。
大魔光石によって生成されしハタ迷惑なダンジョン。
その活動を止めなければダンジョンの成長は続き、囚われた人達化け物達は解放されない。
急激に拡がったダンジョンだ。崩落もあり得ない話ではなかった。
つまり救助にはダンジョンの沈下が付いてくるという事だ。
ダンジョンを止めるのと引き換えにコッチの息の根も止められたのではシャレにならない。
素人のおトメもいるのだ。
彼女を巻き添えにする訳にはいかない。
ピカ二郎が目をやるとゴロ吉はまだ坂で芋虫になっている。
「ゴロ吉、もう良いでヤンスよ。そろそろ帰るから引き返して良いでヤンスよ〜！」
「え〜？もっと早く行って欲しいでガスよ〜。」
螺旋状の坂を半分までやっとの思いで降りて来たゴロ吉は恐る恐る引き返し始めた。
それを確認した上でピカ二郎は。
「お嬢様。」
ランちゃの判断を求めた。高所恐怖症のゴロ吉に町娘のおトメと言うハンデキャップがある。
そもそもダンジョンの沈下の速度は脱出が可能な速度で進むのか？
不確定要素が多すぎる。
それはランちゃにもわかっている事。だからお嬢様としか言わなかった。
ランちゃは宝剣に問う。
「あなたを助けた途端生き埋めはゴメンだよ？」
宝剣は間髪入れずに答える。
「私にもあなた達を少しなら崩落から守る力は出せるわ。でも長くは持たないから脱出用の札か術を使ってくれると確実なのだけれど。」
「札…札か。ピカ二郎？」
「はいでヤンス。今残ってる札でヤンスが…。」
ピカ二郎が拡げた手札は【韋駄天の札】【トンボ帰りの札】【伝心の札】の３枚だ。
この組み合わせなら韋駄天の札で急いで上の階に行き救助者全員揃ったところでトンボ帰りの札を使うべきだろう。
「作戦はきまったわ。どうやったらあなたを取り出せるの？」
「簡単よ。普通に手を伸ばして掴んで戻すだけ。」
ランちゃは解ったと一言だけ言うと仲間達に向き合った。
「ピカ二郎、おトメちゃん、ヴァジ丸くん、脱出作戦の内容を伝えるわ。まず先にゴロ吉と合流して上のフロアの石像の所まで行って待っててくれる？。そしたら私が剣を抜くから同時に上の皆の石化が解ける筈…。」
とココでランちゃが念押しに宝剣を睨む。
「本当よ。」
と宝剣は答える。ランちゃは説明にもどり。
「そしたらダンジョンの沈下も始まるから私も韋駄天の札で急いで合流するから皆が集まったらトンボ帰りの札で脱出しましょう。」
「解りましたお姉様！」
無言で頷くハリセン少女と凛々しく立つ白い仔犬。おトメもヴァジ丸も札を使って脱出する作戦は理解出来た様だった。
少女と一匹はゴロ吉を追って坂に引き返す。
ピカ二郎は無言で【韋駄天の札】と【伝心の札】をランちゃに手渡し小走りでおトメ達を追った。
上を見上げるとゴロ吉は螺旋坂の上部に辿り着いたようだ。
おトメも意外と脚が早かった。所謂女の子走りなのにみるみるゴロ吉に追いつき追い越す。
「ゴロ様お先に失礼します！」
ヴァジ丸はおトメに並走する。
壁伝いを恐る恐るゴロ吉を追い抜き狭間その姿を見てヴァジ丸は内心呆れたが態度には出さなかった。
ピカ二郎もゴロ吉に追いつきハッパをかける。
「急ぐでヤンスよ！」
「待つでガスよぉ〜。」
ようやくゴロ吉もドタ走りで駆け出す。
ランちゃはそれを目視で確認して一呼吸。
程なく三人と一匹は石像の広間に辿り着くだろう。
「お仲間さんが上の広間に辿り着いたわ。周囲に人は居ないみたいね。」
宝剣が上の状況を伝えた。それはキンベエ達危険な邪魔者が居ない事を示す。
「ふぅ〜ぅ。」
一息ついてから大魔光石に向き合い宝剣へと手を伸ばすランちゃ。
感触は水の中に手を突っ込んだ様な感触だ。
宝剣を掴むと何か流れの速い記憶の逆流を感じたが、カタチになりきらない曖昧な記憶は直ぐに滑り落ちて消える。
ランちゃは力を込めると一気に引き抜いた。
すると大魔光石が共鳴の様に激しく震えだす。
「急いで！」
宝剣が叫ぶ。
ランちゃは宝剣を小脇に抱えると【韋駄天の札】を読んだ。世界が一気に緩やかに減速する。
尚且つランちゃは【伝心の札】を読む。そしてダンジョンが沈む事。今から広間に助けに行く事を伝えた。
ダンジョン中に聞こえる様に。
…優しい娘ね。
宝剣は声にせず呟いた。役目を終えた【伝心の札】が燃え落ちた。それは札の寿命だった。
韋駄天の札を読んだとて距離が縮む訳ではない。到達時間が縮むだけだ。走る距離は先の３人と一匹と同じだ。
ただしランちゃの健脚と韋駄天効果であっという間に上の階に辿り着く。
螺旋坂の終わりに眼下の景色が一瞬視界に入る大魔光石は流動化した地面に呑み込まれつつあった。
ダンジョン内の鈍い地響きが少しずつ大きくなっていた。
広間に戻ると大勢の人や山犬が待っていた。
「みんな！」
ヴァジ丸は歓喜の声をあげていた。
ピカ二郎はランちゃが札の効果範囲に入る事を確認すると【トンボ帰りの札】を読んだ。
効果は広間に全体に広がって一同は山中の広場に飛ばされた。
最初にランちゃとヴァジ丸が出会った場所だ。辺りは夕闇に包まれつつあった。安堵する一同。
再開を喜び合う山犬達とヴァジ丸。人間達はダンジョンに挑んで魔人に敗れた挑戦者だろう。
格好のバラエティは有るものの武装している者ばかりだ。
その中にはあの異国の学者の姿はなかった。
すると祠の方から轟音が響いてきた。
「ダンジョンが沈む。」
祠のあった辺りの木々が倒れて陥没した地面に呑み込まれるのが見える。木々の倒壊は続き林が丸ごと地中に消える。時折漏れ出る青白い光。それは大魔光石からの光だろう。
息を呑む一同。
何時何処が崩落するか分からないので今は視界の開けたこの場所にいるよりない。
辺りを闇に染め始めた頃地鳴りは徐々に収まってきた。
ランちゃの胸に複雑な想いが去来する。
ランちゃの伝心はあの異国の男に届いただろうか？
陥没は治り地鳴りは徐々に収まってゆく。
「このダンジョン。なんなんだったんだろうな。」
ランちゃは呟く。ヴァジ丸の仲間達を救出し、語る宝剣との接触は果たした。
大魔光石は何故ダンジョンを生成し魔物モドキを創り出したのだろうか？
語る宝剣はそれについては何も知らないと言った。
辺りは暗くなり静まり返った崩落した穴から漏れる光も見えなくなった。完全にダンジョンが埋没したのだ。
頭上の木々の隙間から覗く夕闇に月が覗く。
「そろそろ…下山するでヤンスか？」
ピカ二郎が機を見て声をかけた。ランちゃは捕らわれていた人達に下山を促す。
ヴァジ丸ともお別れだ。もうこのまま会う事もないかも知れないが。
「お姉ちゃんありがとう！」
「ヴァジくん！またね。」
仲間達と森に去るヴァジ丸達と別れおトメ達と結宿を目指して街道を戻るランちゃ達。
夜の山道を抜ける街道は真っ暗闇だ。木々の陰になり月明かりも届かない。
ランタンの灯りに続く人々。
不意に何かの気配に気づくランちゃ。
「誰かいるのか…な？」
闇の中から声が響く。
「いるとも。鬼の娘よ。」
後方からだ。真っ暗闇の中人影が近付いてくる。1人、2人、3人、確認出来ないがその3人の背後にも何人か居そうだ。
そのシルエットには見覚えがあった。キンベエ達修羅グモ衆だろう。
「そこで止まりなさい。姿を見せなくて良いわ。」
キンベエ達闇の世界の者の顔を身を守る術を持たないおトメに見せる訳は行かなかった。
「ならば、邪魔者には早々に退散頂こうか。」
ランちゃの意図を察したのか闇の中から声が響く。ランちゃは狼狽える男達におトメを預けた。
「あんた達この娘を下まで送り届けてちょうだい。この娘になんかあったらぶっ飛ばすよ！」
と脅した上で。男達は恐る恐る頷いた。
「お姉さま…ご武運を…。」
おトメは大人しく男達に付いて下山して行った。
「これで話が聞かせて貰えるんだろうな？」
「話題によるわね。」
キンベエはランちゃの宝剣を視認すると満足気に語り出した。
「我らの目的はかって【国産みの剣】と呼ばれた伝説の宝剣よ。」
ランちゃは包みの中の宝剣に小声で問いただす。
「ちょっとちょっと。あんたの名前ってそんな立派な名前なの？」
「知らないわよ。そんな立派な剣じゃないって…多分。何かの宝剣違いじゃないかしら。」
「うーん。」
キンベエは無視して続ける。
「そもそも地下で何があった？我らの役になる情報を教えたら命だけは助けてやらんでもないぞ？」
「え〜と。」
と、考える様に肩の後ろに手を組んで右に左に歩き回る。
「どぉ〜しようっかなぁ〜。」
と、ランちゃは包みをキンベエの方にかざして中身を出した。
「あたし達の戦利品はこのお喋りな剣だけよ！」
そしてランちゃは宝剣を足元の岩に置いた。
「ちょっとちょっと！ 」
ランちゃの行動に宝剣は慌てた。
「欲しけりゃ力ずくで来なさいよ。」
今度はピカ二郎が頭を抱えた。
「お嬢様っていつもコレだから…でヤンス。」
「上等だ。強い者が全てを手に入れるのが世の理なのだからな。」
キンベエは不敵に笑う。
そしてここに月夜のラストバトルが開幕する。
