女装復讐したら、最初から全員にバレてて詰んだ ～女っぽいって笑ったくせに、俺だと知ってて好きだったとか聞いてない ～

■第７話「体調とか言ってられない」

ミナ・クロフォードとして過ごす日々は、想像以上に体力を削っていた。女子制服を着ることにも、ミナとして笑うことにも、だいぶ慣れてきた気がしていた。

けれど、それはあくまで「初日に比べれば」の話であって、普通に生活できているかと聞かれたら、答えはかなり怪しい。

朝、鏡の前に立った時点で、俺は少しだけ違和感を覚えていた。頭が重い。喉の奥が乾く。

体の芯が、いつもより少しだけ熱い。

「……寝不足か」

そう呟いて、俺は額に手を当てた。熱がある、というほどではない気がする。

いや、あるかもしれない。でも、今日は休めない。

ミナ・クロフォードとして学校に行く日だし、朝比奈湊としては体調不良で休んでいる設定がすでに続いている。ここでミナまで休むと、さすがに妙なことになる。

それに、復讐はまだ途中だ。ここで止まったら、俺が負けたみたいで腹が立つ。

俺はミナ計画ノートを開いた。

今日の目標。

普通に過ごす。

体調が悪くても顔に出さない。

保健室には行かない。

絶対に行かない。

最後の一行に、強めに線を引いた。保健室は危険だ。

体温を測るだけならまだしも、何かの拍子に服装を直されたり、寝かされたり、先生に細かく見られたりしたら終わる。ミナとしての安全圏は、意外と狭い。

俺は鏡の中の自分を見た。少し顔色が悪い気がする。

でも、女子の顔色なんてよく分からない。ミナは海外育ちの留学生だから、多少白くてもそういうものかもしれない。

「よし。いける」

自分に言い聞かせて部屋を出ようとしたところで、澪と鉢合わせた。澪は俺の顔を見た瞬間、眉を寄せた。

「湊、顔色悪くない？」

「悪くない。照明が悪い」

「朝日を照明扱いするの、なかなか強引だね」

「元気です。復讐者なので」

「復讐者は風邪を引かない設定なの？」

「引いても言わない」

「それ、一番駄目なやつ」

澪は俺の額に手を伸ばそうとした。俺は反射的に避けた。

「触るな。ウィッグずれる」

「今、体調よりウィッグを優先したね？」

「体調は気合いで何とかなる。ウィッグは気合いじゃ直らない」

「湊、たまに優先順位がすごく残念」

澪はため息をついたが、無理に止めはしなかった。ただ、鞄に小さな水筒と冷却シートを突っ込んできた。

「本当にきつかったら言いなさい。復讐より身体が大事」

「分かってる」

「分かってる顔じゃない」

「分かってるってば」

俺はそれだけ言って家を出た。外の空気は、いつもより少しだけ遠く感じた。

駅までの道も、学校までの坂も、普段より長い。スカートの裾を気にする余裕はある。けれど、いつものように周囲へ警戒を張る余裕は少し減っていた。

＊＊＊＊

教室に着いた時には、軽く息が上がっていた。女子たちが声をかけてくれる。

「ミナちゃん、おはよう」

俺は笑って返した。

「おはようございます」

「今日、ちょっと眠そう？」

「少しだけ、寝不足で」

「大丈夫？　無理しないでね」

優しい。優しいけれど、今の俺にはその優しささえ少し怖い。

大丈夫じゃないと言えば、保健室に連れていかれるかもしれない。保健室は駄目だ。そこだけは絶対に避ける。

席に座ると、隣の朔がこちらを見た。

「顔色悪い」

挨拶より先にそれだった。こいつは本当に、見るところが細かい。

「おはようございます」

「挨拶でごまかすな」

「寝不足です」

「昨日もそう言ってなかった？」

「昨日は言っていません」

「言ってないなら、余計に怪しい」

理屈がおかしい。そう言い返したかったが、喉が少し痛くてやめた。

朔は俺の手元を見た。

「指、冷えてる」

なぜ分かる。俺は反射的に手を膝の上へ隠した。

「見ないでください」

「見える位置にあるからだろ」

「見ようとしなければ見えません」

「朝比奈みたいなこと言うな」

また、朝比奈。いつもなら胸が跳ねるところだが、今日は反応する余裕がなかった。

「……そうですか」

俺がそれだけ返すと、朔の顔が少し険しくなった。たぶん、いつもなら言い返すところで言い返さなかったからだ。

やめろ。そういうところで察するな。

前の席に陽斗がやってきた。

「ミナちゃん、おはよ。今日、なんか元気ない？」

「皆さん、朝から人の顔色を見すぎです」

「だって、いつもより目がとろんとしてる」

「してません」

「してる。あと、怒る元気が少ない」

陽斗まで、そういうところを見ている。俺は小さく息を吐いた。

「大丈夫です。少し眠いだけなので」

「本当に？」

「本当です」

陽斗は納得していない顔をした。その時、教室の後ろから凪が歩いてきた。

無言で俺の机の上に、小さな紙パックの飲み物を置く。

「……これは？」

「飲むといい」

「なぜですか」

「喉、痛そう」

怖い。何も言っていないのに、喉が痛いことまで分かるのは怖い。

「痛くありません」

「声、少し掠れてる」

俺は黙った。言い返すと、さらに声でバレそうだったからだ。

凪はそれ以上、追及しなかった。ただ、紙パックを机に置いたまま、自分の席へ戻った。

陽斗がそれを見て、すぐに購買の袋からペットボトルを取り出した。

「あ、俺も飲み物ある。こっち冷たすぎないやつ」

「いりません」

「まだ何も言ってないのに断られた」

「神崎くんのがあります」

「じゃあ、これは予備で置いとく」

陽斗は勝手に机の端にペットボトルを置いた。近い。

飲み物の距離まで近い。俺が睨もうとしたら、陽斗は少しだけ真面目な顔をした。

「飲まなくてもいいけど、置いとくだけ」

その言い方に、文句が引っ込んだ。飲めと言わない。

ただ、置いておく。俺が本当に嫌がったら引くくせに、必要そうなものだけ残していく。

ずるい。

＊＊＊＊

一時間目が始まる頃には、頭の重さが少し増していた。黒板の文字は読める。でも、いつもより追うのが遅い。

ノートを取る手も、少し鈍い。隣で、朔が小さくため息をついた。

俺が横目で見ると、朔は自分のノートを少しこちらへ寄せた。

「写せば」

「え？」

「今日、板書多いから」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない時ほど、そう言うだろ」

その言い方が、少し刺さった。朝比奈湊に言っているように聞こえたからだ。

でも、ミナとしては受け取るしかない。

「……ありがとうございます」

俺は朔のノートを少し見ながら、自分のノートを取った。字がきれいだった。

腹立つくらい、きれいだった。朔は口が悪いくせに、ノートは整っている。そういうところも、前から少しだけ知っている。

知っている、と思ってしまってから、俺は慌てて目を伏せた。ミナは知らない。

ミナは昨日今日、桐生朔を知ったばかり。なのに、体調が悪いせいで、境目が少しゆるむ。

危ない。

＊＊＊＊

二時間目の前の休み時間、俺は廊下に出ようとして立ち上がった。少し外の空気を吸いたかった。

だが、足元がふわっとした。世界が一瞬だけ斜めになる。

「ミナちゃん」

陽斗の声が近くで聞こえた。腕を掴まれる。

今度は手首ではなく、肘の少し上。支えるだけの強さだった。

「大丈夫？」

「……大丈夫です」

「それ、今日何回目？」

陽斗の声が、少しだけ低かった。軽くない。

俺は掴まれた腕を見た。陽斗はすぐに離そうとした。でも、俺が完全に立てるまで待ってから、ゆっくり手を引いた。

「保健室」

「行きません」

即答した。陽斗が眉を下げる。

「なんで」

「行くほどではないので」

「でも、ふらついた」

「立ち上がり方が悪かっただけです」

俺が言い張ると、横から朔が来た。

「保健室が嫌なら、せめて席変えろ」

「席？」

「窓際、日が当たる。今のお前にはきつい」

朔はそう言うと、近くの女子に軽く声をかけた。その女子はすぐに「あ、いいよ」と席を代わってくれた。

あまりにも自然だった。俺が断る隙もない。

「すみません」

「ミナちゃん、気にしないで。顔色悪いし、無理しないでね」

優しい。みんな、ミナには優しい。

俺は教室の端に移動した。人目が少なく、窓から少し離れた席。

視線が集まりにくい。具合が悪いことを、あまり見られない場所。

朔はそれを分かって、そこへ誘導したのだろうか。考えそうになって、やめた。

＊＊＊＊

三時間目の小テストで、凪の動きはもっと静かだった。教師がプリントを配りながら、「転入してすぐだけど、ミナさんもできる範囲で」と言った時、俺は内心で呻いた。

今の頭で小テストはきつい。しかも、日本史。

ミナは海外育ち設定だから、できなくても不自然ではない。だが、俺は朝比奈湊なので、分かる問題は分かる。

分かるのに、書けないふりをするのも面倒くさい。その時、後ろの席から凪の声がした。

「先生」

「神崎、どうした？」

「ミナさん、まだ教科書の範囲が違うと思います。今日は見学扱いでいいのでは」

教師は少し考えたあと、頷いた。

「ああ、そうだな。じゃあミナさんは解けるところだけでいいよ。成績には入れないから」

「ありがとうございます」

俺は頭を下げた。助かった。

助かった、けれど。まただ。

凪は、俺が困る前に逃げ道を作った。しかも、ミナが正体を疑われない形で。

俺は問題用紙を見下ろした。名前欄に「ミナ・クロフォード」と書く。

その下の問題は、半分くらい読めた。でも、手が少し震えて、きれいに字が書けない。

凪の言葉がなかったら、俺はたぶん無理をして全部解こうとしていた。それでさらに体調を悪くしていたかもしれない。

なんで分かるんだよ。なんで、そんなに先に気づくんだよ。

＊＊＊＊

昼休み、俺はさすがに食欲がなかった。女子たちに誘われたが、「少し休みたい」と言って断った。

すると、誰も無理には誘わなかった。みんな優しい。

ミナに優しい。俺は教室の端の席で、机に突っ伏したい気持ちを必死にこらえた。

突っ伏したらウィッグがずれるかもしれない。化粧というほどのことはしていないが、顔を机に押しつけるのは危険だ。

だから、背筋を伸ばして座る。きつい。

そこへ、陽斗が近づいてきた。

「食べられそう？」

「少しだけなら」

「じゃあ、これ」

陽斗は小さなゼリー飲料を置いた。いつ買ったんだ。

「購買で売ってた。無理なら持って帰って」

「……ありがとうございます」

「うん」

陽斗はそれだけ言って、隣に座らなかった。いつもなら近くに来る。

なのに今日は、少し離れた机に腰を預けただけだった。距離を取っている。

俺が疲れているから。気づいてしまうと、また胸が変な感じになった。

凪は窓の近くに立って、人の流れを見ていた。朔は教師に何かプリントを渡しに行っていた。

戻ってきた時には、次の授業で当てられる予定だった箇所が変わっていた。たぶん、偶然じゃない。

でも、俺は気づいていないふりをした。

＊＊＊＊

放課後になる頃には、熱っぽさは少し落ち着いていた。代わりに、心の中が妙に疲れていた。

助けられすぎた。しかも、全部さりげなかった。

飲み物を置く。席を変える。小テストの負担を減らす。

人目を散らす。近づきすぎない。誰も「大丈夫？」を押しつけない。

誰も「保健室に行け」と無理に引っ張らない。俺のプライドまで守られているみたいで、余計に困った。

普通の女子には優しい。そう思えばいい。

ミナだから優しい。そう思えば、全部説明できる。

それなのに、タイミングがよすぎる。あまりにも、俺が嫌がることを避けすぎている。

保健室に行きたくない理由なんて、ミナには普通にないはずなのに。俺は空き教室でミナ計画ノートを開いた。

今日の成果。

体調不良を隠しきった。

保健室回避成功。

今日の被害。

頭が重い。

喉が痛い。

瀬名陽斗が飲み物とゼリーを置いた。

桐生朔が席を変えた。

神崎凪が小テストを見学扱いにした。

俺はペンを止めた。何だ、これ。

俺は復讐しているはずなのに、日誌だけ読むと完全に介護されている。いや、介護ではない。

支援。いや、支援も違う。

助けられている。それが一番近い。

俺はノートに続きを書いた。

今日の疑問。

普通の女子には優しいんだな。

ミナだから優しいだけ。

でも。

俺はそこで止まった。でも、何だ。

ペン先が紙の上で迷う。そして、結局書いた。

タイミング、よすぎないか？

書いた瞬間、ぞわっとした。その疑問は危険だった。

そこを深く考えると、ミナ計画の根本が揺らぐ。あいつらが、ミナを女子として助けているだけならいい。

でも、もし。もし、あいつらが朝比奈湊の嫌がることまで分かって動いているなら。

「いや、ない」

俺は声に出して否定した。ない。

絶対にない。バレてたら、もう言っている。

特に朔あたりは、黙っていられないはずだ。陽斗だって、顔に出る。

凪は……凪は分からない。凪は、最初から全部分かっていそうで怖い。

俺はノートに無理やり結論を書いた。

結論。

普通の女子には優しい。

以上。

でも、助かった。

だから、まあいいか。

書いてから、俺は机に額をつけそうになり、寸前で止めた。ウィッグがずれる。

今日一日、何度この心配をしたか分からない。その時、空き教室のドアが開いた。

「ミナちゃん、いた」

陽斗だった。手には、温かい飲み物のペットボトルを持っている。

「また飲み物ですか」

「今度は温かいやつ。冷たいのばっかだと、お腹に悪いかなって」

「お母さんですか」

「彼氏候補の方がよくない？」

「よくないです」

即答したら、陽斗は嬉しそうに笑った。いつもなら近づいてくるのに、今日は入口から数歩のところで止まった。

俺が逃げたい時に逃げられる距離。

「置いていい？」

「……はい」

陽斗は机の端に飲み物を置いた。それから、少し迷ったように俺を見た。

「今日、頑張ったね」

その言葉に、胸が詰まった。ミナに言っている。

ミナが体調不良を隠して頑張ったことを褒めている。でも、俺には朝比奈湊ごと見られた気がした。

「頑張ってません」

「じゃあ、無理したね」

「それもしてません」

「うん。そういうことにしとく」

陽斗は笑った。その笑い方が優しすぎて、俺は顔をそらした。

「帰ります」

「送らない。校門まで偶然一緒に行くのも、今日はやめとく」

「……なぜですか」

「一人で帰りたい顔してるから」

俺は何も言えなかった。そんな顔をしていたのか。

それとも、陽斗が見すぎなのか。陽斗は軽く手を振って教室を出た。

残された温かい飲み物を見て、俺はしばらく動けなかった。

＊＊＊＊

帰り道、校門には誰もいなかった。珍しい。

いや、当たり前だ。俺が一人で帰りたい顔をしていたから、陽斗は来なかった。

たぶん朔も凪も、何かを察して来なかった。それが少しだけ寂しいと思ってしまった自分に、俺は深く苛立った。

家に帰ると、澪が玄関で待っていた。

「おかえり。顔、朝より悪い」

「ただいま。報告が医者みたい」

「熱は？」

「ない。たぶん」

「たぶんは禁止」

澪に体温計を渡され、仕方なく測った。微熱だった。

勝手に数字で証明されるのは腹が立つ。

「今日はもう休みなさい」

「分かってる」

「本当に？」

「本当に」

部屋に戻り、俺は着替えてベッドに座った。鞄からミナ計画ノートを取り出す。

最後のページに、追記を書いた。

今日の勝敗。

体調不良は隠した。

だから勝ち。

でも、三人に助けられた。

だから、ちょっと負け。

普通の女子には優しいだけ。

ミナだから優しいだけ。

でも、タイミングがよすぎた。

それが少し怖い。

俺はペンを置いた。

怖い。

でも、それ以上に。

助かった。

その一言を最後に書いて、俺はノートを閉じた。

＊＊＊＊

その頃、学校近くの自販機前では、三人が並んでいた。陽斗がスマホを見ながら、少しだけ眉を下げている。

「湊、ちゃんと帰れたかな」

朔は自販機にもたれたまま、低く言った。

「今日、無理しすぎだ」

「保健室、行かせた方がよかったかな」

「嫌がっただろ」

凪が静かに言った。

「行かせたら、もっと無理した」

朔は小さく息を吐いた。

「分かってる。だから席だけ変えた」

「桐生、ああいう時だけ優しいよね」

「うるさい」

陽斗は笑わなかった。少しだけ真面目な顔で、温かい飲み物を買った時のことを思い出していた。

「湊さ、助けてって言えないんだね」

凪が頷いた。

「言わない。気づいてほしそうにも、しない」

朔は視線を落とした。

「だから、こっちが気づくしかないだろ」

その言葉に、陽斗が少しだけ笑った。

「桐生、やっぱり見てるじゃん」

「お前もだろ」

「うん。見てる」

凪は短く言った。

「ずっと見てる」

三人はそれ以上、何も言わなかった。もちろん俺は、そんな会話を知らない。

＊＊＊＊

俺はベッドの上で、ミナ計画ノートを抱えながら、ただ一つだけ思っていた。

復讐は順調。ミナは守られている。

朝比奈湊ではなく、ミナが。

だから、胸が少しだけ痛いのは、きっと熱のせいだ。