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■番外編３「可愛い禁止令」

ミナ・クロフォード騒動が終わってから、俺の周囲にはいくつかのルールが増えた。距離を勝手に詰めすぎない。嫌がらせっぽい言い方をしない。

重いことを急に言わない。男子制服を見て変な顔をしない。そして今日、俺は新しいルールを追加することにした。

「可愛いって言うの禁止」

昼休みの教室で俺がそう宣言すると、目の前の三人が同時に固まった。桐生朔は、持っていた箸を止めた。

瀬名陽斗は、焼きそばパンを口に入れる直前で止まった。神崎凪は、紙パックの飲み物にストローを刺す手を止めた。

全員、反応が分かりやすすぎる。

「……何でそこで世界が終わったみたいな顔するんだよ」

「湊、それは」

「それは？」

「かなり難しい」

「難しくない。言わなきゃいいだけだろ」

「言葉にしなければいいのか」

「顔にも出すな」

「それは難しい」

「お前もか」

「難しい」

「お前まで即答するな」

俺はため息をついた。分かっている。三人が俺をからかうつもりで「可愛い」と言っていたわけじゃないことは、今なら前より少し分かる。

でも、まだ完全に平気になったわけではない。可愛い。その言葉は、俺の中でまだ少しだけ引っかかる。

褒め言葉だと分かっていても、男の俺から何かをずらされる感じがする時がある。だから、今日はちゃんと練習してもらう。

「俺を褒める時に、可愛いを使うな」

陽斗が手を挙げた。

「じゃあ、好きは？」

「急に重いから駄目」

「かっこいいは？」

「それは……内容による」

「内容」

「明らかに無理して言ってるやつは駄目」

「湊らしい」

俺は少し黙った。

「……それは、まあ、いい」

三人の目が一瞬だけ光った。しまった。今のは、かなり大きなヒントを与えてしまった。

陽斗が身を乗り出す。

「湊らしいって言えばいいんだ」

「連発したら禁止」

「湊ルール、細かい」

「文句あるなら褒めなくていい」

「褒めたい」

「だから重い」

陽斗は口を押さえた。我慢している。たぶん「可愛い」と言いかけたのだろう。

俺は睨んだ。

「今、言おうとしたな」

「言ってない」

「顔が言ってた」

「顔にも出すなって難しい」

「努力しろ」

「守る」

最近、陽斗は「努力する」を「守る」に言い換えるようになった。成長している。犬も育つ。

朔は少し考え込んでいた。こういう時の朔は、妙に真面目だ。

「じゃあ、朝比奈」

「何」

「今日のネクタイは、ちゃんとしてる」

「褒め方が生活指導」

「事実だろ」

「いや、まあ、曲がってないけど」

「昨日より整ってる」

「昨日どれだけひどかったんだよ」

「かなり」

「そこはぼかせ」

朔は少しだけ目を細めた。

「でも、ちゃんと直してきたのは偉いと思う」

偉い。その言葉に、少しだけ胸が変な感じになった。

可愛いじゃない。女っぽいでもない。ちゃんと、俺の行動を見て言っている。だから、反応に困った。

「……そういうのは、まあ、あり」

朔の耳が少し赤くなった。

「そうか」

「何でお前が照れるんだよ」

「照れてない」

「赤い」

「暑いだけだ」

「その言い訳、俺のやつだろ」

俺が言うと、朔が少しだけ笑った。それがまた少し悔しい。

陽斗が焦ったように身を乗り出した。

「俺も。俺も練習する」

「競争じゃない」

「でも言いたい」

「言い方に気をつけろよ」

「うん」

陽斗は俺をじっと見た。見すぎだ。

「見るな」

「あ、ごめん」

「謝るのは早くなったな」

「湊ルールを守りたいので」

「言い方」

「え、だめ？」

「だめじゃないけど、ちょっとむずがゆい」

陽斗は少し悩んだあと、真剣な顔で言った。

「湊は、ちゃんと怒れるようになった」

胸が、どきっとした。思っていたより、ちゃんとした言葉だった。

「前は、嫌なのに笑ってたでしょ」

陽斗の声が少しだけ落ちる。

「でも今は、これは嫌、これは駄目って言ってくれる。それ、俺は嬉しい」

「……嬉しいのかよ」

「うん。俺に言ってくれるの、嬉しい」

「また重い」

「ごめん。でも本当」

俺は返事に困って、焼きそばパンの袋をいじった。可愛いと言われるより、ずっと困る。

でも、嫌じゃない。ちゃんと俺が変わったところを見ているから。

「……今のは、あり」

小さく言うと、陽斗の顔が一気に明るくなった。

「やった」

「喜びすぎるな。次」

俺は凪を見た。凪はすでに俺を見ていた。怖い。

「神崎は、何かあるか」

「ある」

「即答かよ」

「うん」

「じゃあ言ってみろ。可愛いは禁止な」

「湊は、逃げなくなった」

凪の声は静かだった。そのせいで、言葉がまっすぐ届く。

「ミナの時は、よく逃げてた」

「まあ、あれは逃げるだろ。毎日事故ってたし」

「うん。でも今は、怒りながら残る」

俺は黙った。

「怒って、文句を言って、条件を出して、それでも来る」

凪の目が少しだけ柔らかくなる。

「それが、湊らしい」

ずるい。今のはずるい。

俺がさっき許可した「湊らしい」を、きれいに使ってきた。しかも、内容が少し刺さる。

「……お前、そういうところ本当にずるいな」

「あり？」

「ありだけど、ずるい」

「分かった」

「何が分かったんだよ」

「ずるいのは控える」

「控えられるのか、それ」

「努力する」

「守れ」

「守る」

凪は真顔で頷いた。俺は深く息を吐いた。

何だこれ。ただ「可愛い禁止」と言っただけなのに、三人が妙に真面目に褒めてくる。

そして、たぶん俺はそれが嫌じゃない。むしろ、少し嬉しい。それが悔しい。

陽斗がこっそり口を開きかけた。

「でも、湊、今の反応ちょっとか――」

「瀬名」

朔が低く止めた。陽斗は両手で口を押さえた。

「危なかった」

「今のは完全にアウトだった」

「ごめん。湊らしい、に変換しようとしたけど間に合わなかった」

「変換処理が遅い」

俺が言うと、陽斗はしょんぼりした。犬っぽい。いや、犬って言うとまた喜ぶから言わない。

朔が腕を組んだ。

「つまり、外見をそのまま言うより、行動や考え方を言えばいいんだな」

「急に分析するな」

「ルールを理解した方が守れる」

「真面目か」

「真面目だ」

朔は少し考えてから言った。

「朝比奈は、嫌なことをちゃんと嫌だと言うようになった。前より面倒くさくなったけど、その方がいい」

「褒めてるのか、それ」

「褒めてる」

「面倒くさいは余計だろ」

「でも事実だ」

「だから事実なら言っていいと思うな」

朔は少しだけ笑った。俺も、少しだけ笑ってしまった。

陽斗がすぐ反応する。

「笑った」

「笑ってない」

「今の笑い方、すごく」

「瀬名」

「湊らしい！」

ギリギリだった。すごく可愛い、を飲み込んだのが顔に出すぎている。

俺は額を押さえた。

「お前、下手すぎる」

「でも止まった」

「止まったのは偉い」

言ってから、しまったと思った。陽斗の顔がぱっと輝く。

「偉い？」

「今のは撤回」

「湊に偉いって言われた」

「撤回！」

「俺、今日はもうこれで頑張れる」

「重い！」

陽斗は嬉しそうに笑っていた。朔が少し呆れたように見ている。凪は静かに紙パックを飲んでいる。

平和だ。たぶん。たぶん、これはかなり平和な昼休みだ。

＊＊＊＊

その日の放課後、なぜか三人はさらに練習を続けると言い出した。場所は空き教室。

俺は机に座り、三人が向かいに並んでいる。

「何この面接」

「練習」

凪が言った。

「何でそんなにやる気なんだよ」

「湊に嫌な思いさせたくないから」

陽斗が手を挙げる。

「それは分かるけど、面接形式にする必要はないだろ」

「実践で失敗するよりいい」

朔が真面目な顔で言う。

「お前ら、本当に変なところで真面目だな」

俺は諦めて椅子に座り直した。

「じゃあ、一人一個ずつ。可愛い禁止。女っぽい禁止。あと、褒めてるつもりで俺を女子カテゴリに入れるのも禁止」

三人が頷く。

まず朔。朔は少し考えてから言った。

「朝比奈は、負けず嫌いだ」

「褒めか？」

「褒めだ。諦めないという意味で」

「最初からそう言え」

「じゃあ、朝比奈は諦めないところがいい」

胸が少し熱くなる。真っすぐすぎる。俺は視線を逸らした。

「……あり」

朔が小さく頷いた。

次は陽斗。陽斗は深呼吸した。

「湊は、一緒にいると楽しい」

「それは前にも言ってたな」

「でも、前よりちゃんと言ってる」

「ちゃんと？」

「うん。からかいたいんじゃなくて、湊がいると本当に昼休みが楽しい。話してても、怒られてても、近いって言われても、楽しい」

「怒られてても楽しいのはどうなんだよ」

「湊が俺にちゃんと反応してくれるから」

また重くなりかけた。でも、今回はぎりぎり踏みとどまっている。

俺は少しだけ頷いた。

「……まあ、あり」

陽斗が机に突っ伏しそうになった。

「やった」

「崩れるな。次、神崎」

凪は俺を見た。目が合う。やっぱり怖い。

「湊は、隠そうとしても本音が残る」

「それは褒めか？」

「褒め」

「どこが」

「だから、見つけられる」

「重い」

「うん」

「でも？」

「見つけても、勝手に触らないようにする」

俺は一瞬、言葉を失った。凪は静かに続けた。

「湊の本音を見つけても、それを俺のものみたいに扱わない」

胸の奥が、きゅっとした。それはたぶん、すごく大事な言葉だった。

凪は俺を見すぎる。何もかも分かっているみたいで怖い。

でも、分かっても勝手に決めない。そこを守る、と言っている。

「……今のは、あり」

凪は頷いた。

「よかった」

俺は椅子の背にもたれた。顔が熱い。

何だこの時間。可愛いと言われるより、ずっと心臓に悪い。

「お前らさ」

三人が俺を見る。

「可愛いって言わない方が、破壊力ある時あるぞ」

「破壊力？」

陽斗が目を丸くした。

「こっちの話」

「つまり、成功か」

朔が少しだけ口元を上げた。

「調子に乗るな」

「また練習する？」

凪が静かに言う。

「しなくていい」

「でも、必要なら」

「必要なら、な」

言ってから、俺は少しだけ考えた。そして、付け足した。

「でも、今日のは」

三人が待つ。俺は視線を落とした。

「嫌じゃなかった」

教室の空気が止まった。陽斗が両手で口を押さえた。朔が目をそらした。

凪が少しだけ目を細めた。

「言うなよ」

俺は先に釘を刺した。

「今、何か言ったら全員アウトだからな」

陽斗が必死に頷く。朔も黙っている。凪も何も言わない。

よし。全員、守った。

えらい。いや、えらいなんて言ったら陽斗がまた喜ぶから言わない。

＊＊＊＊

帰り道。四人で校門まで歩いた。

夕方の光が、廊下の窓から差し込んでいる。

「湊」

「何」

陽斗が言った。

「今日のルール、グループにまとめとく？」

「やめろ」

「可愛い禁止令」

「タイトルにするな」

朔が静かに言う。

「禁止というより、言い換え訓練だろ」

「真面目に命名するな」

凪が言った。

「湊らしい褒め方講座」

「講座にするな！」

三人が少し笑った。俺も、少しだけ笑ってしまった。

＊＊＊＊

家に帰って、俺はミナ計画ノートの空いたページを開いた。もうミナ計画は終わっている。

でも、このノートはなぜか番外記録帳になりつつある。

今日の記録。

三人に可愛い禁止令を出した。

結果。

桐生朔：ちゃんと行動を見て褒める。真面目。たまに生活指導。

瀬名陽斗：可愛いを飲み込むのが下手。でも頑張っている。犬。

神崎凪：言葉が静かに重い。でも、今日は少しよかった。

今日の結論。

可愛いと言われなくても、ちゃんと褒められると照れる。むしろ、そっちの方が照れる。

危険。

俺はペンを止めた。少し迷ってから、最後に一行足した。

でも、嫌じゃなかった。

スマホが鳴った。グループ名がまた変わっている。

【可愛い禁止令対策本部】

俺は即座に打った。『解散しろ』

陽斗。『今日、俺けっこう守れたよね？』

朔。『瀬名は三回言いかけた』

凪。『でも止まった』

陽斗。『褒められた』

俺。『褒めてない』

凪。『湊らしい』

俺は画面を見つめた。ずるい。

それは今日、許可した言葉だ。

俺は少しだけ笑って、返信した。『それも使いすぎ禁止』

陽斗。『湊ルール追加』

朔。『了解』

凪。『守る』

俺はスマホを伏せて、布団に倒れた。

可愛いと言われるのは、まだ少し怖い。でも、今日の三人は、俺を別の何かにずらさずに褒めようとしていた。

朝比奈湊を、朝比奈湊のまま見ようとしていた。

それなら、まあ。少しくらいなら。

明日も、練習に付き合ってやってもいい。

もちろん、可愛いは禁止だけど。