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ソフィア

十層に着いたとき、俺は立ち止まった。

地下十層の入口の向こうに——庭があった。

「……」

誰も何も言わなかった。

光があった。天井から降りていた。生物発光だ。微細な光を放つ植物が天井を覆っていた。青白い光が、空間全体を満たしていた。

土があった。植物があった。水が流れている音がした。

地下十層に、庭があった。

完全な庭だった。設計されていた。花が咲いていた。見たことのない形の花が。果実をつけた木が三本あった。苔のような低い植生が床を覆っていた。水路が整備されていた。

「これが——」とひなたが言った。声が小さかった。「《構造創造》の」

「無から構造を作る」と俺は言った。「四年間、一人でこれを作った」

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庭の中央部に彼女がいた。

壁に背を押しつけていた。

銀色の髪。

暗い肌。

金色の目。

歳は二十代前半に見えた。服は古く、素材も単純だった。しかし手縫いの丁寧さがあった。自分で作ったものだ。

目が合った。

彼女は動かなかった。

恐怖と、それから——警戒。

見知らぬ人間を複数見る目だ。四年間、ここで一人で生きてきた目だ。

コメントが「これがソフィア?」「すごい美人」「こわそうにしてる」「やっぱり庭が本物すぎる」と流れた。

美鈴が前に出た。

彼女がアラビア語で話した。

「大丈夫。私たちは敵じゃない。あなたを傷つけに来たわけじゃない」

ソフィアが反応した。わずかに。体の緊張がほんのすこし変わった。

アラビア語が届いた。

「……誰ですか」とソフィアが言った。美鈴の翻訳が同時に来た。「なぜここを知っている」

「あなたに会いに来た。外の世界から来た。あなたが持っているスキルのことを知っている。そして——あなたが四年間ここにいることも」

ソフィアが動かなかった。

「外の世界」と彼女は繰り返した。ゆっくりと。日本語ではなかったが、俺には美鈴の訳で聞こえた。「外の世界が——まだある?」

「あります」

「私が入ったとき、世界はひどい状態でした。ダンジョンが爆発的に増えて、人が死んでいた」

「今も、完全には解決していない。でも——人は生きています。戦っています」

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ソフィアが庭を見た。

端の方を見た。

そこには黒い筋が走っていた。庭の縁から少しずつ、汚染が侵食していた。

「見てください」とソフィアが言った。「これが——最近始まりました。私の構造を食べている」

「《構造汚染》です」と俺は言った。

美鈴が訳した。

「あの人が来てから」とソフィアが続けた。「白い服の人。マスクをした人。最初に気配がして、次に——庭の端が変色し始めた」

「ファウスト」とレオンが言った。

俺が確認した。《構造透視》で庭の汚染部分を見ると——これは外からの攻撃だ。誰かが八層か九層から、遠隔で構造汚染を送り込んでいる。

「来る前に——話させてください」とソフィアが言った。

美鈴が翻訳した。

「私は四年前、ここに入りました。スキルを使ったら、自分でも制御できなくて——無から構造を作り続けてしまって。外に出られなくなりました。最初の二年は、出ようとするたびにモンスターに追われた」

「今は?」

「今は——制御できます。このダンジョン全体の構造を支えることが、私にできることだと分かりました。私が構造を維持しているから、モンスターが少ない。七層より下は、私の管理が届かなかった」

俺は《構造透視》で確認した。

本当だった。

このダンジョンの十層から十二層——ソフィアがいる場所の周辺は、構造が整っていた。彼女が維持していた。ソフィアがいなければ、とっくに崩壊していたかもしれない。

「四年間、一人でここを支えていた?」

「他に、やる人がいなかったので」

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ひなたが前に出た。

ゆっくりと。急がずに。

手を差し出した。

「天野ひなたです」と彼女は言った。美鈴が訳した。「師匠に怒られながら毎日戦ってます。よろしくお願いします」

ソフィアがひなたの手を見た。

見続けた。

「……友達になりたい、ということですか」

「そうです」

「友達になったら——どうなりますか」

「一緒に行動できます。話せます。心配し合えます」

ソフィアが手を見た。

長い時間だった。

十秒か、二十秒か。

ソフィアがゆっくりと手を伸ばした。

指先がひなたの手に触れた。握った。

「初めて見ました」とソフィアが言った。静かだった。「これが——友達、というものですか」

「そうです」とひなたが言った。

ひなたが笑った。

コメントが「泣ける」「ひなたえらい」「ソフィアちゃん……」「四年間一人か」と流れた。

俺はソフィアのスキルを《構造透視》で見た。

《構造創造》の構造が、視界に入った瞬間——

ああ、そうか、と思った。

第三の鍵だ。

間違いない。三つが揃った。《構造透視》、《構造破壊》、《構造創造》——設計者が三千年以上前に設計した、三つの管理者スキルが、この場所に集まった。

「ソフィア」と美鈴が言った。アラビア語で。「あなたのスキルは、世界を救うための鍵です。私たちと一緒に来てください」

ソフィアがまだひなたの手を握ったまま、俺を見た。

金色の目が俺を見た。

「あの人が来る」

小さい声だった。

「白い服の人。もう、すぐそこまで来ている」

美鈴の訳が届いた。

ソフィアの声が続いた。

「彼は——私のスキルを奪おうとしている」

庭の縁の汚染が、また広がった。

黒い筋が、根のように伸びてきた。