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時間加速

「……本当に変わってるんですか」とひなたが聞いた。

「《構造透視》は嘘をつかない」

「でも時間って——そんな簡単に——」

「簡単ではないです。スキルの限界を超えた何かが——構造を書き換えた」

俺はひなたのスキル波形を再度確認した。

《加速》の核心部分——運動エネルギーを操作する基底構造——が、時間軸への干渉機構に置き換わっていた。対象の時間の流れを遅らせる。あるいは早める。範囲は半径二メートル程度。持続時間は短い。

だが——これは次元が違う。

「どれくらいのことができますか?」と美鈴が聞いた。実用的な声で。

ひなたが考えた。

「さっきは、相手が遅くなった感じでした。自分が速くなった感じじゃなくて」

「対象の時間を遅らせた、ということね」

「たぶん」

「味方への適用は?」

「わかりません。試してみます」

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七層の残りを進みながら、ひなたは試した。

まず美鈴に《時間加速》を適用した。美鈴が走った。二倍の速さで動いた。

「これは——」と美鈴が止まった。「体が軽い、というか。周囲の時間が遅れている感覚です」

「味方に使うと速くなる。敵に使うと遅くなる」とひなたが言った。

「一方通行ではない。加速も減速も両方できるんですね」

「両方できます」

レオンが「使い方を考えれば無限に近い応用がある」と言った。

「合理的な判断としては——最優先で運用方法を確立すべきだ」

俺は同意した。

「組んでみましょう」

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八層への移動中、俺たちは動き方を変えた。

俺が《構造透視》で敵の位置と脆弱部を確認する。ひなたが《時間加速》で相手の動きを遅らせる。レオンが《構造破壊》で制御構造を破壊する。

三つが噛み合った。

八層最初のモンスター群——七匹の汚染体——に当てた。

俺が「左側の三匹、同時に来ます。正面から斜め四十五度——」

ひなたが「スロー」と言った。声が小さかった。

七匹が、ゆっくりになった。

レオンが「了解」と言った。

三秒で七匹。

「これは——」とレオンが言った。珍しく声が止まった。「俺が隊を組んで戦ってきた十年で、これほど効率的な連携は見たことがない」

「大げさでは?」と美鈴が言った。

「褒めているわけではない。事実として言っている」

俺はレオンを見た。

「十分です」と俺は言った。

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凛花が戦った。

八層の中ほどで、複数の汚染体が同時に出た。通路が広くなっているため、包囲を仕掛けてきた。

凛花が前に出た。

片腕の剣法。左腕を庇いながら、右腕だけで対処する。

普通なら制限になる。

だが凛花の動きには——制限を感じさせないものがあった。

一手目で二匹の位置を変えた。剣の方向を変えることで相手の動線を制限した。二手目で一匹の死角に入った。三手目で片腕の一撃を叩き込んだ。

「凛花さん」とひなたが言った。

「何ですか」

「腕、どうですか」

「問題ありません」

「感覚は?」

凛花が短く考えた。

「——変わっています。左腕が感じるものが、増えています。壁の構造が変化する前に察知できる。以前より早い」

「増えてる?」

「敵の動きも——少し先が見える、という感覚があります。正確には見えるわけではないが、感じる」

俺は《構造透視》で確認した。

ゲート破片の統合が進んでいた。神経系との接続密度が、七層進入時より明らかに増している。

ここに来てから——凛花の変化が加速していた。

「凛花さん」と俺は言った。

「榊さん」

「今の感覚を覚えておいてください。後で詳しく聞きます」

「承知しました」

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九層の手前に着いた。

通路が開けた。空洞が広がっていた。

ここだけ空間が違った。ドーム状の構造。高さが十メートル以上ある。壁面に細かい文字が刻まれている。

美鈴が立ち止まった。

「少し待ってください」

彼女が壁を読み始めた。

俺は周囲をスキャンした。この空間にモンスターはいない。一時的な安全地帯のような場所だ。

「これは——《構造創造》についての記述です」と美鈴が言った。「第三の管理者に関する説明が、ここに集中しています」

「どう書いてある?」

「『創造者は孤独だ。構造を生むことができる者は、構造の外に立つことを余儀なくされる。存在そのものが異質であるがゆえに』」

ひなたが「どういう意味ですか」と聞いた。

「他と違いすぎるから、孤立しやすいということだと思います」と美鈴が答えた。

「それは——つらいですね」

美鈴が続けた。

「『創造者に必要なのは力ではない。迎えに来る者だ。鍵は揃えるものではなく、繋がるものだ』」

誰も何も言わなかった。

コメントが「意味深すぎる」「ソフィアのことを言ってる?」「設計者、ちゃんと考えてたんだな」と流れた。

俺は九層の入口を見た。

「行きます」

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九層に入った。

床に何かあった。

砂が積もっていたが、足跡が残っていた。

新しかった。

美鈴が腰を落として確認した。

「最近です。一週間以内、あるいはもっと短い。砂の状態から見て」

「俺たち以前に誰かが通った」

「ええ。一人分の足跡です。大柄な人間——靴底のパターンが——」

美鈴が止まった。

「何ですか」と凛花が聞いた。

美鈴が壁を見た。

壁に焦げ跡があった。縦に走る黒い筋。均等な間隔で。一定のパターンで。

「これは《構造模倣》の痕跡です」と美鈴が言った。静かに。「誰かのスキルをコピーして使った焼け跡。模倣した構造が安定しなかった際に生じる特有のパターンです」

「《構造模倣》」とひなたが繰り返した。

俺は止まった。

「ファウストです」

美鈴が俺を見た。

「確実ですか?」

「《構造模倣》を持つのはファウスト一人です。ここに来ている。すでに」

コメントが「え待って先にいるの?」「ヤバい」「ソフィアが危ない」と流れた。

レオンが「急ぐか」と言った。

「ああ」

俺は走り出した。

そのとき——

声が聞こえた。

深い場所から。

若い女の声。高くて、恐怖で震えていた。

「——助けて」

アラビア語だったかもしれない。言語は分からなかった。

だが意味は分かった。

俺たちは走った。