48/51

凛花、再び

光が来た。

ゲートハブの中央に、白い光の柱が立った。

ナビが「ゲート経由の来訪者を確認」と言った。

光が絞れた。

人の形が見えた。

凛花が、歩いてきた。

左腕にスリング。右手にバッグ。一歩踏み出すたびに、光の残滓が足元から散っていった。

ひなたが「凛花さん!」と走り出した。

凛花が「静かに」と言った。

ひなたが止まった。

「わかりました、でも嬉しいです」

「それなら構いません」

凛花がゲートから完全に抜け出た。光が背後で収まった。

俺は凛花を見た。

凛花が俺を見た。

「無事に来られました」

「そうですね」

「ゲートは、問題ありませんでした」

「あなたが開いた初めての市民輸送になりました」とナビが言った。

「市民輸送」とひなたが言った。「なんか急に現実的な言葉」

---

凛花の左腕が、ゲートに近づいた瞬間に反応した。

スリングの上から分かるほど、腕が震えた。

ひなたが「凛花さん、大丈夫?」と言った。

美鈴がすぐに凛花の前に立った。

「見せてください」

スリングを少し緩めた。

包帯の上から美鈴が手を当てた。数秒、目を閉じた。

「融合が進んでいます。ゲートのエネルギーに反応した。でも——」

美鈴が目を開けた。

「拒絶じゃない。受容です。身体が受け入れ始めている」

凛花が自分の左腕を見た。

震えが止まっていた。

「痛みが——今も、ない」

「ゲートが近いから、なじんでいるんだと思います」と美鈴が言った。「正直、こんなに速く進むとは思っていませんでした。あなたの身体、ゲート素材との親和性が高い」

「……そうですか」

「いい意味です」

凛花が小さく頷いた。

レオンが「合理的な判断だったということだ」と言った。

「来たことが?」と凛花が聞いた。

「ああ」

---

準備が始まった。

レオンが装備の確認をした。元軍人の段取りは速い。何が必要で、何が不要か、即断できる。

美鈴がデータをまとめていた。古代文字の解読結果。バベルの坑道の構造メモ。設計者が残した記録の抜粋。

ひなたが地図を出して凛花に説明していた。「ここがバベルの坑道の入口で、ここにウロボロスの連中がいて、第三の管理者はここの十二層です」と言いながら、地図に書き込んでいた。

「詳しいですね」と凛花が言った。

「調べました。というか、情報整理は私の仕事です」

「いつから?」

「師匠のチームになった瞬間からです」

凛花が少し微笑んだ。

俺はそれを少し離れた場所から見ていた。

五人が、一つの空間にいた。

三ヶ月前、俺は一人でダンジョンに入っていた。S級になって、チームができて、世界が変わって、今ドイツにいる。

来週にはイラクにいる。

《構造透視》が動いていた。

この五人の構造が、見えた気がした。

それぞれの位置。それぞれの役割。どこが動いて、どこが支えて、何が全体を繋いでいるか。

「師匠、考え込んでる顔してますよ」とひなたが言った。

「考えています」

「何を?」

「いい構造だと思いました」

ひなたが「褒めてくれたんですか?」と言った。

「そうです」

「嬉しい——でもなんか照れくさい言われ方ですね!」

美鈴が「確かに」と言った。

---

凛花が俺の隣に来た。

全員が準備を進めている間に、少し離れた壁際に立っていた。

左手を、ゆっくり開いていた。

閉じた。

開いた。

俺は凛花を見た。

「動きますか」

「まだ完全じゃない」と凛花が言った。「でも、握れる」

「それで十分です」

「……そうですね」

凛花が左手を、もう一度、ゆっくり握った。

少しの間があった。

「ありがとうございます」と凛花が言った。

「何が」

「三年前の話から——ずっと」

「三年前に俺はいませんでした」

「でも、今いる」

それ以上は、どちらも言わなかった。

---

配信を短く入れた。

「こんにちは。チームが揃いました。イラクに向かいます。詳細は向こうから入れます」

コメントが流れた。

「最強パーティじゃん」「海外ダンジョンとか熱すぎ」「凛花さん大丈夫？」「ひなたちゃん無事で」「レオン誰」「美鈴さんって誰」「次の更新が楽しみすぎる」

俺はコメントを見た。

三百万人が見ている。

これだけの人間が、俺たちの方向を向いている。

「行ってきます」

俺は言った。

配信を切った。

---

バベルの坑道。

イラク。

深夜。

暗闇の中に、光があった。

構造物が発する、かすかな青い光。

その光の中に、少女が座っていた。

銀色の髪。褐色の肌。年齢は俺たちと変わらないくらいに見えた。

彼女の周囲に、構造が積み上がっていた。

柱。壁。梁。自分のスキルで作り続けた構造物が、崩れていくダンジョンを支えていた。

三年と四ヶ月。

彼女はその場所で、一人で、世界の端を押さえ続けていた。

遠い振動が来た。

はじめての振動だった。

ゲートハブからの、かすかな信号。

彼女は顔を上げた。

来る。

誰かが来る。

鼓動が速くなった。

四年ぶりに、怖いと思った。

裏切られることへの恐怖ではなかった。

救われることへの、恐怖だった。

そして。

もっと深い暗闇の中から。

足音が聞こえた。

自分のものではない足音。

白いコートの裾が、闇の中で揺れていた。

---

【第5章「世界の構造」完】