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三人目の管理者

庭だった。

地下十層に、庭があった。

花が咲いていた。草が生えていた。光源がわからないのに、全体がやわらかく明るかった。

《構造透視》を起動した。

壁の構造が、他の層と全然違う。石の組み合わせ方が違う。圧力の通り道が違う。設計者が——ここだけ、特別に作り直している。

少女が椅子から立ち上がっていた。

ソフィア・エレシュキガル。

銀色の髪。褐色の肌。二十二歳にしては細すぎる体つき。目が大きく——金色の瞳に、獣のような警戒の色が残っていた。

「……来ないで」

美鈴を通じて、声になった。

俺は止まった。

ひなたが、俺の前に出た。

「こんにちは」

英語だった。

ひなたの英語は上手くない。発音が妙だった。でも、ちゃんと言葉になっていた。

「私は天野ひなた。あなたを傷つけに来たんじゃないです」

ソフィアが固まった。

「……日本人?」

「そうです。あなたは?」

「……」

「名前、教えてもらえますか」

ソフィアが少し顔を伏せた。

「ソフィア、と言います。ここで生まれた、わけじゃないですが——もうここしか知らない」

美鈴が日本語に訳した。

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時間をかけた。

急かさなかった。

俺とレオンは壁際に立ったまま、ひなたとソフィアの会話を聞いた。美鈴が通訳した。凛花が近くの花壇の縁に座った。

ひなたは余計なことを言わなかった。ただ、話を聞いた。

「何年、ここにいるの?」

「正確にはわかりません。三年か、四年か」

「一人で?」

「……一人で」

「大変だったね」

「大変かどうか、比べる対象がなかったです」

ひなたが微笑んだ。日本語で「そっか」と言って、美鈴に訳させた。

ソフィアが少し目を細めた。

泣きそうな顔じゃなかった。むしろ、見たことのない表情を観察するような顔だった。

俺はそれを見ていた。

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三十分後。

ソフィアが話し始めた。

白衣の男について。

美鈴を通じて言葉が来た。

「数ヶ月前から、上層に人間の気配がありました。最初は気のせいかと思いましたが——ある日、声が聞こえてきました。管理者権限を渡せ、と。私のスキルが必要だ、と」

「Dr.ファウスト」とレオンが言った。

「白衣の男でした。仮面をしていました。会ったわけじゃない。通信のような——声が、壁を通じて響いてきました」

俺は《構造透視》を上方に伸ばした。七層、八層。

汚染が、また少し広がっていた。

「彼のスキルを、何と言っていたか覚えていますか」とひなたが聞いた。

「《構造模倣》、と言っていました。何でも複製できると。ただ——」

ソフィアが少し間を置いた。

「本物には届かない、と自分で言っていました。だから、私のスキルを——原型として使いたいと。《構造創造》の本物を。それさえあれば、完全な模倣ができるようになると」

「全部持とうとしている」

レオンが言った。

「管理者の三つのスキル。それを揃えて、何をするつもりか」

「……言っていました」とソフィアが続けた。「『管理者権限は人類全体のものだ。一部の人間が独占すべきではない。解放する』と」

「解放」

俺は繰り返した。

「三つのスキルを自分に集めて——それを、人類に解放する、という理屈か」

「私には意味がわかりませんでした。でも、怖かったです」

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ソフィアに説明した。

ゲートネットワークのこと。管理者システムのこと。世界中にダンジョンが存在しているという、彼女が知らなかった事実を。

美鈴が丁寧に訳した。

ソフィアは聞いていた。途中で何度か日本語で聞き返した。美鈴が答えた。

ひなたが水のボトルを渡した。ソフィアが受け取った。

「……世界に、他にも管理者がいるんですか」

「二人います」

俺が答えた。

「一人は俺。もう一人は、この男です」

レオンが頷いた。

「レオン・ヴァルトシュタインです。ドイツの探索者です」

「ドイツ——」

ソフィアが繰り返した。

「ドイツって、どこですか」

ひなたが、スマホで地図を出した。ソフィアが初めて地図を見るような顔で覗き込んだ。

「世界は——こんなに広いんですね」

「知らなかったんですか?」

「本で読んだことはあります。でも、見たことはなかったです」

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凛花がソフィアの隣に座ったのは、その頃だった。

何も言わなかった。

花を見ていた。

ソフィアも何も言わなかった。

二人は、しばらく黙ったまま並んでいた。

美鈴が俺に小声で言った。

「通訳、必要ないみたいですね」

「ああ」

人間が一番伝えられるものは、言葉じゃない場合がある。

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「見せてもらえますか」

俺が言った。

「あなたのスキルを。《構造創造》を」

ソフィアが俺を見た。

少し考えた。

そして——手を伸ばした。

何もない空間に、向けた。

スキルが起動した。

光だった。白い光。細い糸のような。それが空気の中を編み始めた。何かを作るように。

俺は《構造透視》を全開にした。

光が——形になった。

花。

白い花。

五枚の花弁。細い茎。わずかな葉。

落ちなかった。

宙に浮いていた。

空気の中に、ある。

俺はその構造を見た。

本物だった。

幻影じゃなかった。細胞構造があった。水分が循環していた。根がないのに、生命活動を維持する何かが内部にあった。

「……本物だ」

思わず言った。

「本物ですか?」とひなたが聞いた。

「細胞がある。生きている。何もないところから——構造を作り出している」

ひなたが口を開けた。

「化け物じゃないですか(いい意味で)」

ソフィアが、美鈴を通じた訳を聞いて、小さく笑った。

初めて笑った。

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その時、床が揺れた。

小さな振動。

一秒後に、また来た。

《構造透視》を伸ばした。

七層。

汚染が——一気に広がっていた。

六層にまで届いていた。

速度が変わっていた。

「ナビ」

俺が呼ぶと、ゲート接続のインジフェイスが開いた。

「汚染の進行速度が変化しています。先ほどまでの試算では余裕がありましたが——現時点では六層への到達まで、六時間以内です」

「意図的に加速させているということか」

「その可能性が高いです」

レオンが立ち上がった。

「時間がなくなった」

「ああ」

俺はソフィアを見た。

ソフィアが宙の花を、まだ持っていた。

「この庭が、どうなるかわかりますか」

美鈴が訳した。

ソフィアが花を見た。

「……消える、ということですね」

「今すぐ動く必要があります」

「わかりました」

ソフィアが花を、凛花に手渡した。

凛花が受け取った。

美鈴が短くアラビア語で訳した。ソフィアが頷いて、日本語で言った。

「行きましょう」

でも、俺にはわかった。

《構造透視》が見ていた。汚染は六層で止まらない。このままでは——

「時間がない。今すぐ動かないと、この庭も——」