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ひなたの本気

覚醒体が動いた瞬間、凛花が弾けた。

盾を構えたまま、左に跳ぶ。覚醒体の前腕——鈍器の形をした右腕が、石床を叩いた。衝撃で床が割れた。体重換算で、おそらく十五トンを超える。

「引いて」

俺の声に、ひなたが下がった。

「近づくタイミングは俺が言います」

「はい」

「凛花さん、正面を三十秒お願いします」

「わかりました」

凛花が前に出た。

何をしているかは、傍目には理解しにくいだろう。盾も持っていない。ただ動いている。でも覚醒体の攻撃が、ことごとく外れる。

ステップが正確だ。踏み込みと引きのタイミングが、攻撃のリズムと完全に咬み合っている。元S級の技術だ。

俺は《構造透視》を全開にした。

因果のパターンが流れ込んでくる。覚醒体の体内に走る振動のリズム。コアの鼓動。外殻の収縮タイミング。

「次の収縮は——十一秒後」

「わかった」とひなたが言った。

「収縮する位置は胸部の右側、中心から二十センチ。高さは——地上から五メートル」

「五メートル」

「届きますか」

ひなたが周囲を見渡した。石柱がある。高さ六メートルほどの崩れかけた遺跡の柱だ。

「あそこから跳べます」

「八秒後に走り出してください。凛花さん」

「何ですか」

「収縮のタイミングの一秒前に右側に引いてください。覚醒体の注意を引きつけたまま」

「了解」

俺はひなたの手を取った。

《加速》を使わせるためには、触媒が必要だと直感的に理解していた。ひなたのスキルは外に向かうタイプだ。流し込む、という表現をしていたが——速度という性質を、対象に伝達するための媒介が必要になる。

今は俺の手だ。

「行きます」

「来い」

ひなたが走った。

石柱に向かって走りながら、俺は追う。ひなたの手を握ったまま。速度を落とさない。

三秒。

二秒。

一秒。

「今です」

ひなたが石柱を蹴った。跳ぶ。上昇しながら体を捻る。空中で俺の方を向く。

手が繋がったまま。

俺は地上で踏ん張る。ひなたの軌道の支点になる。

そのとき——感じた。

《加速》が起動した。

俺の手から何かが流れた。熱ではない。電気でもない。速度の性質そのものが、ひなたから伝わってくる。いや、逆だ。ひなたが俺の腕から引き出している。

「今!」

凛花が右に跳んだ。覚醒体の視点が動く。

ひなたの右手が、空中で凛花の剣の柄を掴んだ。

違う。掴んでいたのか。いつの間に凛花が投げたのか、俺には見えなかった。

《加速》が剣に流れた。

刹那——音が、消えた。

正確には、音が遅れた。

剣が動いた速度に、空気の振動が追いつかなかった。

覚醒体の胸部、右側。収縮した外殻の薄い点に——

衝撃音が、一拍遅れて鳴り響いた。

地底都市全体が震えた。

覚醒体が——のけぞった。

俺は目を見開いた。

「当たった」とひなたが言った。地面に着地しながら、膝をついた。「当たりましたよね」

「当たりました」

「よかった——」

荒い息。《加速》の反動が来ている。顔が青白い。

俺はひなたの背を支えた。

覚醒体が体勢を立て直している。外殻に亀裂が入っていた。浅い。でも、確かに傷がある。

初めての傷だ。

「見てください」と凛花が言った。

俺は凛花を見た。

凛花の左腕。防具の関節部分に、ひびが入っていた。防具ではなく——その下の、腕の輪郭が、わずかに変形している。

「大丈夫ですか」

「大丈夫です」

「嘘をつかないでください」

「嘘はついていません」

凛花が俺を見た。いつもの静かな目だ。でも口元がわずかに引き攣っている。痛みを堪えている顔だ。

「もう一回いけます」

「無理をさせるつもりはありません」

「わたしが決めることです」

「凛花さん——」

「榊さん」

凛花が俺の言葉を遮った。

「わたしは七年間、このために戦ってきました。最初の一回で終わるつもりはない」

俺は黙った。

ひなたが顔を上げた。息がまだ乱れている。でも目が、さっきと同じ光を取り戻していた。

「わたしも行きます」

「無理は——」

「師匠」

ひなたが立ち上がった。

「まだわかっていない。《加速》の、本当の限界が」

俺は二人を見た。

覚醒体が体制を立て直していた。亀裂の入った外殻が、ゆっくりと修復されている。次の収縮まで——《構造透視》が計算する——四十一秒。

「三人でやります」

俺は言った。

「凛花さんが盾、ひなたが加速、俺が目になる。完全な三位一体です」

「聞こえています」と凛花が言った。

「聞こえてます」とひなたが言った。

俺は《構造透視》を覚醒体に向けた。

因果のパターンが流れてくる。次の収縮。次の弱点。次の一手。

全部、見えていた。

「もう一回。今度は——核まで届かせる」