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覚醒体

ドームの内側は、外より広かった。

物理的にありえない。でも、そう見えた。

天井は視認できないほど高い。壁面が全て発光している。中央に、浮いていた。

球体だった。

直径三メートルほどの、青白く輝く球体。表面に無数の文字が流れている。都市で見てきたものと同じパターン。速度が違う。圧倒的に速く、無数の情報が球体の表面を駆け抜けている。

「あれが、コアですか」

ひなたが小さな声で言った。

「そう思っていた」

俺は言った。「でも違う」

凛花が俺を見た。

「違うとはどういう意味ですか」

「コアは核です。エネルギーの源。あれは——違う役割を持っている」

《構造透視》を最大展開した。

球体の構造が見えた。内部に何重もの層がある。それぞれの層が独立して動いている。情報処理の構造だ。計算機のような——いや。

「管理AIです」

俺は言った。「この都市を管理するために作られた、古い——知性体」

「知性体」と凛花が繰り返した。

「情報を処理している。記憶を持っている。判断を行っている。これは——存在しています」

「怪物ではなく？」

「怪物でも機械でもない。でも生き物でもない」

ひなたが腕を掴んだ。「師匠、あれ、壊せるの」

俺は答えられなかった。

球体が動いた。

ゆっくりと、俺たちの方を向いた。向いた、という感覚が正確かどうかわからない。球体に顔はない。でも、意識が向いた感覚があった。

俺の《構造透視》に、信号が来た。

衝撃的な量の情報だった。

頭の中に押し込まれる感覚。言語ではない。構造そのものだ。建物の配置。エネルギーの流れ。何千年分——いや、それ以上の記録の断片。

「——ッ」

膝をついた。

「師匠！」

「大丈夫です」

立ち上がった。

頭の中に残っていた。情報の断片が整列していた。

「話しかけてきました」

「あれが？」

「言語では話せない。俺の《構造透視》を通じて、構造のパターンで。翻訳すると——」

俺は球体を見た。

球体は静かに脈打っていた。

「「お前は——何者だ」」

静寂が落ちた。

地上では、日本中が俺たちの帰りを待っているはずだ。ギルドの本部で、中堂が通信の復旧を試みているかもしれない。

でも今、この瞬間は——

この空間の中に、俺とこの存在だけがいる感覚があった。

「知性体が存在している」と凛花が言った。声が落ち着いていた。「それが今、ダンジョンブレイクを引き起こしているということですか」

「意図的かどうかはわからない。この都市が機能を失っていて——管理できなくなっている部分から、魔素が漏れ出しているのかもしれない」

「壊す必要がありますか」

俺は考えた。

地上では七十二時間のカウントダウンが進んでいる。ダンジョンブレイクが起きれば東京が終わる。止める方法はコアを破壊すること——そう聞いた。

でも目の前にあるのはコアではなかった。

この都市全体が機械だとしたら、管理AIを破壊しても問題の根本は解決しない。むしろ制御が完全に失われて、崩壊が加速するかもしれない。

「師匠」とひなたが言った。「ダンジョンブレイクを止めるためには、コアの破壊じゃなくて——管理AIを修復しないといけないってこと？」

「……可能性がある」

「じゃあ、どうする」

俺は球体を見た。

球体が、また脈打った。

俺の《構造透視》に、別の信号が届いた。

今度は別の性質だった。最初の問いかけとは違う。もっと強く。もっと深く。

俺の中に入り込んでくる感覚があった。

スキルが反応した。

《構造透視》が——加速し始めた。

今まで感じたことのない感覚だった。スキルが自動的に動く。俺の意識より速く処理している。

球体の構造が、もっと深く見えてきた。

表面だけではない。内部の層全てが。情報の流れが。何千年分の記録の全体像が。

「——見える」

俺は呟いた。

「師匠？」

ひなたが俺の顔を覗き込んだ。

「目が——」

ひなたが声を詰まらせた。

凛花が俺の肩を掴んだ。「榊さん、見えていますか」

「見えています。いつもより——もっと」

《構造透視》の視界が変わっていた。

今まで「構造」として見えていたものが、さらに深く見えるようになっていた。

建物の石の中まで見える。石を構成する素材のパターンまで見える。都市全体が一つの設計図として俺の頭の中に広がっていた。

ドームの外も見えた。

都市全体の地図が見えた。

「——ああ」

俺は言った。

「わかった」

「何が？」

「この都市が何のために作られたか」

球体が、一際強く脈打った。

同意するように。

「管理AIは壊れているんじゃない。眠っていたんです。この都市を作った存在が去ってから、ずっと——待っていた」

「何を？」

「都市の構造を読める存在を。この記録を受け取れる存在を」

俺は球体を見た。

球体が静かに俺を見ていた。

「俺に、受け取れということですか」

信号が来た。

また押し込まれる感覚。今度は違った。押し込まれるのではなく——問いかけの構造だった。

「お前は——何者だ」

最初と同じ問い。

でも今は、意味が違う理解できる。これは単なる問いじゃない。

応じるかどうかの、選択肢だ。

俺は深呼吸をした。

凛花とひなたが俺の両側にいた。

「榊誠二です」

俺は球体に向かって言った。声に出した。言語が通じないのはわかっている。でも《構造透視》が自動で変換する。

「《構造透視》を持つ探索者です」

球体が動いた。

光が広がった。

ドーム全体が共鳴した。

俺の視界が変わった。

世界が——設計図に見えた。

全てに構造がある。凛花の体の内部構造が見える。ひなたの《加速》スキルの仕組みが見える。ドームの壁の分子配列が見える。

《構造透視》——

最終段階。

俺は手を上げた。

球体に向かって、構造のパターンで返した。

「俺が——受け取る」

球体が爆発的に光った。

都市全体が震えた。

ひなたが叫んだ。

凛花が剣の柄を握った。

そして——

都市の外から、音が来た。

地を揺るがす咆哮。

俺が球体と向き合っている間に——何かが目覚めていた。