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地下都市

壁が光った。

建物の石造りの壁面に、文字が浮かんだ。いや、文字ではないかもしれない。記号のような、模様のような——でも明らかに、意図を持って刻まれた何かだ。

「読めますか」と凛花が言った。

「読めない。でも」

《構造透視》が走った。

「パターンは認識できる」

模様の構造が見えた。規則性がある。繰り返しがある。文法のような何かだ。

「言語です。古い言語。たぶん、文字として成立していた」

「解読できますか」

「少し時間をください」

俺たちは都市の中を進んだ。

廃墟の街は不思議なほど整然としていた。崩れた建物もあるが、道が塞がれているわけではない。まるで人が去った後、そのまま時間だけが経過したような状態だ。

ひなたが周囲を見渡した。

「ここ、誰かが住んでたんですよね」

「そう思う」

「どんな人たちが——」

「わからない。でも、建物の規模から推測すると、かなりの人口がいた」

「ダンジョンの中に？」

「ダンジョンとして使われる前からあったのかもしれない」

凛花が足元の石畳を踏んだ。「非常に精巧な石工です。現代の技術でも再現が難しい」

「《構造透視》で見ると——」

俺は石畳を見た。

「石の下に何かが通っています。パイプのような、管のような。都市全体に網目状に張り巡らされています」

「エネルギーの経路ですか」

「そう。魔素を循環させるためのものだと思います。この都市全体が——ひとつの巨大な機関として設計されている」

俺たちは中心部に向かって歩いた。

十分ほど進んだところで、広場に出た。

円形の広場だった。直径五十メートルほど。中心に噴水のような台座があった。水は出ていないが、台座の周囲に古い文字が刻まれている。

俺は台座に近づいた。

《構造透視》を最大限に展開した。

見えた。

台座は装置だった。都市全体に流れる魔素の、中継点だ。ここを通じてエネルギーが分散し、都市の隅々まで行き渡るようになっている。

「これは分配器です」

「何の？」

「都市全体のエネルギーを。コアから出力された魔素が、この台座を経由して都市中に送られる」

「つまり、コアが——」

「都市を動かしていた。都市全体が、コアによって駆動する一個の機械だ」

凛花が台座の文字を見た。「この文字は、各建物の壁と同じですか」

「同じパターンです」

「管理記録のようなものでしょうか。稼働状況や、履歴の記録」

「そう解釈できます」

ひなたが台座の横に手をついた。「師匠、この台座、《加速》をかけたらどうなりますか」

「やめてください」

「怒った」

「都市全体に連動しているかもしれない。下手に刺激すると何が起きるかわからない」

「じゃあ触らない」

「触らないでください」

俺は立ち上がった。中心部の方向を確認した。

光の脈動が近くなっていた。

百メートルほど先に、他の建物より一際大きい構造物が見えた。ドーム型の建物。外壁全体が青白く発光している。

「あれがコアのある場所だと思います」

「行きますか」と凛花が言った。

「行きます」

歩き始めたところで、ひなたが立ち止まった。

「師匠」

「何」

「壁の文字、また変わった」

振り返った。

さっきまで静止していた壁面の文字が、動いていた。パターンが変化している。新しい記号が加わっている。

「……何かメッセージを発信している」

「俺たちに向けて？」

「コアが、俺たちの接近を検知した」

《構造透視》が情報を受信した。文字のパターンが、さっきより複雑になっている。繰り返しの構造が変わっている。

「何が書いてある？」

俺は読もうとした。

パターンを解析した。繰り返し部分。変化部分。文法的な構造。

「まだ完全には——」

俺は止まった。

「一部だけ読めます」

「何と書いてあります？」

「『到達』という概念があります。それから——」

俺は壁を見た。

「『確認』という概念。そして——」

もう一つの記号。この都市に入ってから、至る所で見かけたパターン。

「これは——問いかけの形式です。この都市の言語では、問いかけは特定の記号の組み合わせで表される」

「何を問いかけている？」

凛花が俺の隣に立った。

俺は壁を見た。

問いかけの記号。到達の概念。そして、最初に刻まれた記号——都市に入った瞬間から、至る所で繰り返されていた記号。

それは、俺には——

存在を指し示す記号に見えた。

「問いかけています」

俺は言った。

「何者か、と」

ドーム建物の扉が音もなく開いた。

内側から光が漏れた。

俺たちを——招いている。