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かつての親友

七年前の話をする。

探索者登録をした年の秋だった。

第十五番ダンジョンの二層で、俺は壁の前に立っていた。壁の向こうに何かいる。音でわかった。重い足音。複数。逃げるか、迂回するか、押し通るか。

「右側の壁、三メートル先に空洞がある」

横から声がした。

鷹峰涼介が壁を叩いていた。ノックの音で確かめている。

「そこから迂回できる。抜け道だ」

「どうわかったんですか」

「感だよ感。勘が良いんだ、俺は」

笑いながら言った。そのとき俺は、この人の感覚はすごいと思った。まだD級の新人なのに、ダンジョンの気配の読み方が桁違いだった。

俺の《構造透視》は当時、まだ安定していなかった。発動率が七割程度で、見える範囲も狭かった。それに比べて鷹峰の野生の直感は、ほとんど外れなかった。

「先輩みたいですね」

「俺の方が一ヶ月早く登録しただけだぞ」

「それでも先輩です」

「……堅いな、お前は」

「よく言われます」

「ダンジョンの中でそんな敬語使ってると、反応が一秒遅れるぞ」

言いながら、鷹峰が先に歩き出した。俺が後ろについた。

抜け道は本当にあった。空洞を抜けると敵の群れを回避できた。鷹峰の「感」は正確だった。

その後のクリアタイムは、当時の俺たちのベストだった。

「飯行くか」

「奢りますか」

「俺はC級になったら奢る。今はD級だ」

「同じじゃないですか」

「微妙に違うんだよ。C級になったら気持ちが変わるんだ、人間は」

「……論理的ではないですね」

「ダンジョン探索者に論理だけ求めるな」

笑いながら帰った。

あの頃は、そんな話ばかりしていた。

次のダンジョンに行くこと。ランクを上げること。強くなること。それしか頭になかった。鷹峰もそれは同じで、同じ目標を向いて、同じ速さで走っていた。

二年目に、差が生まれた。

《構造透視》が安定し始めた。見える範囲が広がり、発動率が上がり、情報の精度が増した。俺のクリアタイムが上がった。報告実績の数字が上がった。

鷹峰のそれも上がっていた。でも、俺の伸び方の方が急だった。

ある日、鷹峰に言われた。

「お前のスキル、本当に化け物だな」

笑っていたが、声の質が少し違った。俺は気づかなかった。気づくべきだったかもしれない。今の配信の数字——三百万を超えた視聴者を見るたびに、あの違和感を思い出す。鷹峰が笑いながら言ったあの一言が、全ての始まりだった気がする。

三年目に、逆転した。

それ以降の記録は知っている。鷹峰が《ヴァンガード》を立ち上げた。俺はソロのまま続けた。二人のランクが開いていった。

鷹峰が俺の実績に手をつけ始めたのは、四年目だったと後から知った。最初は小さな修正だった。気づかなかった。

気づいたのは去年だ。

もう七年が経っていた。

現在に戻る。

ギルドの精算室に俺は呼ばれていた。

中堂が書類を広げた。

「《ヴァンガード》の調査が進んでいます。流用された実績の総数は現時点で二十四件。あなたの報告書への虚偽介入が、その大部分を占めています」

「わかりました」

「改めて確認ですが、あなたは当時、これらの改ざんに関与していませんでしたか」

「していません」

「ありがとうございます。正式な証言として記録します」

俺は頷いた。

会議室の時計が正午を指していた。

「それから」と中堂が言った。「S級審査のスケジュールですが——」

そのとき、廊下でドアが開く音がした。

走る足音。

ドアを叩く音。

「中堂主任！」

スタッフが顔を出した。息が上がっている。

「何ですか」

「地震計です。第四十一番と第三十七番、両方の計測値が急上昇しています」

「地震ですか」

「違います。内部活動です。ダンジョン内部からの振動が——」

スタッフが手元の端末を中堂に渡した。

中堂が画面を見た。

見る見るうちに、顔色が変わった。

「……これは」

「地震計班が確認しました。パターンは既知のものと一致します」

俺は立ち上がった。

中堂の端末の画面が見えた。赤い波形が激しく揺れている。数値が閾値を超えている。

「ダンジョンブレイクの兆候です」

スタッフが言った。

部屋の温度が変わった気がした。

ダンジョンブレイク。内部構造の崩壊。ダンジョンの壁が壊れて、内部の魔物が地上に溢れ出す。最悪の事態だ。

「規模は」と俺は言った。

スタッフが端末を確認した。

「現時点では算定中ですが……第四十一番の最下層を震源とする波形が、最も大きいです。あの規模のダンジョンでブレイクが起きた場合の流出魔物数は——」

「止める方法は」

スタッフが俺を見た。中堂も俺を見た。

「理論上は」と中堂が言った。声が低かった。「内部の最深層まで到達して、コアを破壊することで崩壊を止められます。ただし——」

「難易度は」

「最深層は未探索区画です。現在判明している構造の先。七層の地下都市を抜けた、さらに下」

俺は頷いた。

「難易度の推定は出ていますか」

中堂が端末を操作した。数値が出た。

スタッフが読み上げた。声が掠れた。

「推定難易度——SS級」

誰も何も言わなかった。

会議室の誰かの視線が、一瞬だけ凛花を見た。彼女の左腕に止まって、すぐに外れた。凛花は気づいていた。顔には出さなかった。

SS級。ギルドが規定している最高難易度。現役の探索者で、そのランクに到達した人間は記録に存在しない。

俺は立っていた。

頭の中で《構造透視》が動いていた。第四十一番ダンジョンの地図。七層の都市。最深部の方向。コアがある場所。

五手先まで見える目で——もっと先を読んでいた。

「行きます」

声は静かだった。

中堂が何かを言いかけた。俺は続けた。

「凛花さんとひなたに連絡します。準備を始めます」

「しかし——」

「SS級の難易度を下げる手段があります」

「何ですか」

「《構造透視》のステージ3は、構造の未来を読めます。ダンジョンの崩壊パターンも、構造のはずです。読めれば、対処できます」

中堂が俺を見た。

「……本当に、行くつもりですか」

「行きます」

時計を見た。

SS級ダンジョン。最深部。ダンジョンブレイクの阻止。

凛花の腕を治す素材も、あの深さにある。

全部が、同じ方向を向いていた。

俺はスマホを取り出した。

凛花への電話を掛けた。

呼び出し音が一回鳴った。

「榊さん。見ています」

「行きますよ」

「知っています」

「ひなたに連絡を入れてもらえますか」

「もう入れました」

さすがだと思った。

窓の外で、遠くのダンジョン方向に向かってヘリが飛んでいくのが見えた。

地震計の数値が、また跳ね上がった。

七十二時間。間に合わなければ——鷹峰との話も、凛花の腕も、全部終わりになる。

【第3章「クランの影」完】