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鷹峰の崩壊

《ヴァンガード》本部の廊下に人が少なかった。

受付の島に座っている事務スタッフは一人だけだ。先週まで三人いたはずだった。会議室の前を通ったとき、中から声がしなかった。会議が開かれなくなった証拠だ。

エレベーターで最上階に上がる。

廊下の奥、団長室のドアには「面会予約制」の札が貼られていた。こんな札はなかった。いつから貼られたのかは聞いていない。

弁護士の三上は書類の束を抱えていた。顔が疲れていた。

「入れますか」

「……今日で三回目ですが、いつも通り話を聞いてもらえるかどうか」

「話すべきことがあります」

ドアをノックする。返事は少し遅かった。

「どうぞ」

団長室に入った。

鷹峰涼介は窓を背にして立っていた。スーツは着ていたが、ネクタイが緩んでいた。目の下が暗い。ここ数日、ちゃんと眠れていないのが見てわかった。

「三上弁護士、また来てもらって申し訳ない」

「いえ」

「話というのは」

三上が書類を広げた。

「ギルドからの正式通知です。《ヴァンガード》の過去十八ヶ月分の活動記録と、探索実績の申告内容に対する審査が開始されます。回答期限は二週間後」

鷹峰が目を閉じた。一秒だけ。

「……ついに来たか」

「はい。同時に、報道各社への情報提供者がいるようです。今朝の時点で五社が取材申し込みをしています」

「全部断ってください」

「わかりました。ただ——」

三上が一枚の書類を取り出した。

「現時点で確認できているだけで、正団員が三名、準団員が七名、退団届を提出しています。このまま審査が進むと、さらに増える可能性があります」

鷹峰は返事をしなかった。

窓の外を見ていた。

三上がもう一枚を出した。

「ギルドの審査は、特に——榊誠二氏の実績報告の流用に関する部分に焦点が当たっています。過去のC級格下げ処分の根拠となった報告書の、作成経緯と署名者の追跡が行われています」

「署名したのは俺だ」

「はい。その点は——」

「俺が署名した」

声は静かだった。怒っているわけでも、言い訳をしているわけでもなかった。ただ確認していた。自分でやったことを。

三上が話を続けた。対応策の説明。弁護の方針。時系列の整理。鷹峰はそれを聞きながら、半分以上は窓の外を見ていた。

三十分後、三上が帰った。

一人になった団長室で、鷹峰は机の前の椅子に座った。

スマホに着信が入っていた。副団長の名前。画面が光ったまま、やがて消えた。

折り返す気になれなかった。

しばらくぼんやりしていた。

机の引き出しを引いた。

意識してやったわけではなかった。手が勝手に動いた。引き出しの一番奥に、封筒があった。

封筒の中に一枚の写真。

古い。プリント写真だから、端が少し黄ばんでいる。七年前のものだ。

ダンジョン探索者登録から一年目の、新人歓迎イベントで撮った写真だった。

向かって左に自分。二十五歳。笑っている。

右に、榊誠二。同じく笑っている。

当時のランクはどちらもD級。同期で、同じギルドに所属して、同じダンジョンに入って、同じように失敗して、同じように笑っていた。

「あの頃は」

鷹峰が声に出した。誰もいない部屋で。

「俺の方が上だったんだよ」

実際、最初の一年はそうだった。鷹峰の方が戦闘センスがあった。判断が速かった。危機回避の勘が良かった。誠二はどちらかというと慎重で、地味で、地道なタイプだった。

二年目から、差が縮まった。

三年目に、逆転した。

誠二の《構造透視》が安定し始めたのがその頃だ。ダンジョンの構造が見えるスキル。最初は「ちょっと便利な索敵系」くらいの評価だった。誰も、それがどこまで伸びるか、わかっていなかった。

わかっていなかったのに、俺だけが早い段階から、予感していた。

これは抜かれる、と。

なぜそう思ったのか、今でもうまく説明できない。誠二が何かをするたびに、焦りが積み重なった。悔しさではなく、焦り。もっと正確に言えば、恐怖だったかもしれない。

才能が本物だと確信したとき、それを認めることが怖かった。

「認めればよかったんだよな」

また声に出していた。

最初の実績の付け替えは小さかった。報告書の数字を少し修正しただけだ。誰も気づかないと思っていた。実際、気づかれなかった。

気づかれなかったから、次があった。

次があったから、また次があった。

「俺が悪かった」

写真を見つめた。

笑っている二人。どちらが良くてどちらが悪いか、あの頃の写真には何も書いていない。ただ二人の人間が、同じ方向を向いて笑っているだけだ。

鷹峰はゆっくりと息をついた。

「あの頃に——戻れるわけないか」

写真を封筒に戻した。

引き出しを閉めた。

スマホを手に取った。副団長への折り返しは、まだする気になれなかった。

代わりに、今日の配信のアーカイブを開いた。

五百万人が見た配信。自分が追い出した男の配信。

榊誠二のチャンネル。タイムスタンプを四十七分に合わせて再生した。

《コロッサス・ウォーデン》が崩れ落ちる瞬間。

誠二がカメラを向いて、「クリア、です」と言う。

声に震えを隠している。でも立っている。倒れない。

「……相変わらず、強情な奴だ」

思わず笑った。

すぐに消えた。

机の上で、スマホが通知を鳴らした。

ギルドからのメールだった。件名は「審査開始通知および事情聴取日程について」。

鷹峰は画面を見た。

ゆっくりと、端末を伏せた。

窓の外では、夜が始まろうとしていた。

遠く、ダンジョンの方向から、低い音が聞こえた気がした。気のせいかもしれなかった。だが、その夜に限っては——気のせいでないことを、翌朝知ることになる。