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圧倒

ギルド審査室は静かだった。

静かすぎた。

俺の向かいに審査員が四人。普通の実技評価なら二人のはずだ。四人は「想定外」のサインだと後でひなたが言っていた。

中堂が端末から目を離した。

「タイム四十七分十三秒。第七番特設A級ダンジョン、ソロ踏破」

「はい」

「《コロッサス・ウォーデン》は討伐時の傷痕から、一度も攻撃を受けていないと見られます」

「はい」

「無傷で、最速で、ソロ踏破」

中堂が言葉を切った。隣の審査員と目を合わせる。その審査員がわずかに頷いた。

「榊さん」

「はい」

「率直に申し上げます。この結果は、A級の評価基準に収まりません」

「……どういう意味ですか」

「S級の再評価を推薦します」

部屋の温度が、少し下がった気がした。

俺は答えなかった。答えが用意できていなかったわけではない。ただ、その言葉の重さを、体に馴染ませる時間が必要だった。

「約束通りです」

中堂が続けた。

「第四十一番ダンジョン未発見階層への個人アクセス権、回復させます。加えて、発見者権利の申請を正式に受理します。《ヴァンガード》の申請は後発として却下処理に入ります」

「ありがとうございます」

「それと——」

中堂が一枚の書類を出した。

「ランク再評価の前に、現行のアクセス制限を即時解除します。本日付けで、全ダンジョンへのA級探索者としての単独立入許可が復元されます」

書類を受け取った。名前の横に「アクセス制限解除」のスタンプが押されていた。

俺がC級に格下げ処分を受けてから、三ヶ月と二十日が経っていた。

廊下に出ると、スマホが震えた。ひなたからだった。

「せんぱい！！！　見てましたよ！！！　五百万人が見てましたよ！！！　外でギルド前に人が集まってます！！！」

五百万人。鷹峰は今頃、この数字をどこかで見ている。俺を追い出したとき、こうなると思っていたか。思っていなかったはずだ。

「今どこにいる」

「ギルド前です！　凛花さんもいます！」

外に出ると、人がいた。

報道カメラが三台。記者が数人。それとは別に、一般の人間が二十人ほど集まっていた。探索者証のバッジをつけている人間が多かった。ダンジョン関係者だ。

凛花が俺の横に来た。

「お疲れ様です」

「ありがとうございます」

「結果は聞きました」

「はい」

凛花が前を向いた。記者たちがこちらに向かってくるのを見ていた。

「S級の推薦が出た、と中堂さんから連絡がありました。早かったですね」

「四十七分で終わったので」

「そのタイムは、私でも出せません」

静かな声だった。おべっかではなかった。凛花は事実しか言わない人間だ。

「《構造透視》がステージ3になりました」

「見ていました。動きの軌道が見えていましたね」

「五手先まで」

凛花が俺を見た。その目が、何かを考えていた。一瞬だけ、表情の奥に何かが動いた気がした。それが何かは、俺にはまだうまく言えない。

「……未発見階層に、また行けますね」

「はい」

「あの階層に、私の腕の素材があるかもしれない」

言葉に出したのは初めてだった。

「あると思います」

俺は答えた。

「《構造透視》で、ステージ3になってから見え方が変わりました。あの地下都市の構造を、もう一度読み直したい。素材の密度分布も確認できるはずです」

凛花が少しだけ目を細めた。

「……急がなくていいです」

「急ぎます」

「なぜ」

「凛花さんが三年間、一人で抱えてきた問題です。それを知った以上、急ぎます」

沈黙。

ひなたが横から首を突っ込んできた。

「なんか、めちゃくちゃ良いこと言ってる！　配信中ですか！？」

「していない」

「もったいない！！」

記者が来た。カメラが向いた。俺は普通に答えた。

S級評価の推薦についての感想は「まだ実感がない」と言った。

未発見階層についての予定は「準備が整い次第、再入場します」と言った。

《ヴァンガード》についての質問は一つだけ来た。それには「ギルドが適切に対応してくれると思います」と答えた。

カメラが消えてから、ひなたが小さな声で言った。

「《ヴァンガード》のサイト、更新止まってます。団員の離脱が相次いでるってスレに書いてありました」

「そうですか」

「鷹峰さん、どうするんですかね」

俺は答えなかった。

わからなかった。

同時に——少し、引っかかるものがあった。鷹峰涼介という人間を、俺はよく知っていたはずだった。

「帰ります。明日から準備を始めます」

「何の準備ですか」

「未発見階層、再入場の準備です」

ひなたが目を輝かせた。

「わたしも行っていいですか！？」

「情報収集担当として同行してもらいます」

「やった！！」

凛花が静かに言った。

「私は、左腕の状態を事前に医療ギルドで再確認してきます。動かせる範囲を把握した方が、作戦を組みやすい」

「それが助かります」

三人でそれぞれの方向に歩き始めた。

俺は一人になって、スマホを取り出した。

アーカイブの再生数を確認した。

公開実技試験の配信。再生数が今も伸び続けていた。

数字の下に、コメントのハイライトが自動表示されていた。

一番上のコメントは短かった。

「榊誠二、今日から俺の推しです」

ポケットにしまった。

空は夕暮れになり始めていた。

未発見階層が待っている。地下都市が待っている。そして凛花の腕を治す素材が、あの深さのどこかにある。

五手先まで見える目で、俺はこれから先の地図を描いていた。

だが《構造透視》が捉えていた——遠く、第四十一番ダンジョンの方向から、微細な振動が届き始めていた。