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公開実技試験

同時視聴者数が五百万を超えた、という通知が画面端に出た。

確認する余裕はなかった。五百万。鷹峰と《ヴァンガード》が消せなかった数字が、今ここにある。

第七番特設ダンジョンの第十三層。A級指定区域。足元は固い石灰岩で、壁面には赤い燐光を放つ苔が張り付いている。湿度が高い。空気が重い。

俺は壁際に背をつけて、呼吸を整えた。

「《構造透視》、フルレンジ」

頭の中に立体マップが展開する。三十メートル先にボスチャンバー。扉は閉じている。内部に一体の大型魔物。輪郭は巨大だ。腕が四本。頭部に角が二本。重量系の近接型と見た。

カメラのインジケーターを確認する。配信は生きている。

「十三層まで来ました。ボスチャンバーが三十メートル先に確認できます」

コメントが流れているのは見えない。この深さでは電波が弱く、コメント欄は別ウィンドウで自動記録するだけにしていた。帰ったら見る。

「入ります」

扉に手をかけた。

重い。石の扉が軋みながら開いた。

部屋は広かった。円形。天井が高い。中央に、それはいた。

《コロッサス・ウォーデン》。

高さ四メートル。石灰岩のような皮膚。四本の腕のそれぞれに、骨を削ったような爪がある。眼球がない。音と振動で獲物を探知するタイプだ。

俺が踏み込んだ瞬間、それが頭を上げた。

「《構造透視》——」

自然に声が出た。

違う。

何かが変わった。

今まで《構造透視》で見えていたのは「現在の構造」だった。壁の向こう、地面の下、空間の密度。それが今、違うものを映していた。

動きが見える。

《コロッサス・ウォーデン》が右の二本腕を振り上げる。その軌道が、一秒先まで見えた。二秒先。三秒先。

五秒先まで、全部見えた。

右腕が来る前に、俺は左に跳んでいた。

腕が床を打った。石が砕ける音がした。俺がいた場所が消えた。

「……何だ、これ」

《構造透視》が変わっている。物体の未来軌道が見える。筋肉の収縮、重心の移動、慣性の方向——それを構造として読んでいる。

ステージ3。

後で考える。今はこれを使い切ることだけを考えた。

俺は走った。

左腕が薙いできた。軌道が見えた。腰を落としてスライディング気味に潜り抜ける。右後ろ腕が踏み込んできた。これも見えた。右に跳ぶ。

五手先が見える。それだけあれば十分だった。

剣を抜く。《構造透視》が敵の内部構造を映す。関節部。骨格の接合点。弱点が光っている。

右肩の接合部。左膝の軟骨層。そして——首の付け根、骨格密度が最も低い箇所。

「行きます」

走りながら呟いた。カメラに向けてではなく、自分に向けて。

左膝に一撃。《コロッサス・ウォーデン》が揺れた。重心が崩れた。崩れる方向が見えた。それに合わせて右肩の接合部に追撃。腕が一本、制限された。

残り三本。

腕が振り回される。五手先が見える。見えるなら、当たらない。

二分が経った。

そして俺は首の付け根の真下に立っていた。

剣を垂直に構えた。

「終わります」

突き上げた。

刃が骨格の隙間を抜けた。光が散った。《コロッサス・ウォーデン》がゆっくりと、崩れるように倒れた。床が揺れた。

静寂。

呼吸が荒かった。膝が少し震えていた。それでも立っていた。

時計を見た。入室から十七分。入場から四十七分。

カメラに向き直った。

「クリア、です」

震えは声に出さないようにした。

「A級ダンジョン、第七番特設。ソロ踏破。タイム、四十七分」

しばらく何も言えなかった。

やっと言葉が出た。

「《構造透視》が、進化しました。ステージ3です。動きの未来構造が、五手先まで見えます」

コメントは後で見る。それでもわかった。外では今、何かが起きているはずだ。

ダンジョンの出口に向かって歩き始めた。

足が重かった。でも、前に進んでいた。

階段を上りきって、地上に出たとき、光が眩しかった。

審査員が三人、立っていた。全員の顔が同じ表情をしていた。

言葉が見つからない、という表情だった。

「タイム確認しました。四十七分十三秒」

一人が言った。声が微かに掠れていた。

「……これは、A級の記録ではありません」

「え？」

「A級ソロ踏破の最速記録は、九十二分です。あなたの記録は、それを半分以上、更新しています」

沈黙。

もう一人の審査員が、タブレットから顔を上げた。

「記録破りです。それも——ギルド史上最速の踏破タイム」

風が吹いた。

遠くで、誰かが叫んでいる声がした。

俺はカメラを確認した。インジケーターが赤く点滅している。バッテリー残量が少ない。

でも、まだ映っていた。

「見ていてくれた皆さん、ありがとうございました」

それだけ言った。

もっと言うべきことがある気がしたが、今は頭が静かだった。

カメラに向いた瞬間、審査員の後ろに凛花が立っているのが見えた。腕を組んで、静かにこちらを見ていた。目が合った。それだけだった。それだけで十分だった。

体の中で何かが変わった。世界の見え方が変わった。

五手先が見える世界で、次に何をすべきか——それはもう、見えていた。

そして、ギルドの審査員たちがまだ何も言い出せないでいる間に、俺はすでに次の動きを決めていた。