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第2話：居抜きのピラミッド

　「……いい？河田君。この内部構造こそが、クフ王の魂を天界へと導くための、壮大なる宗教的ギミックの核心なのよ」

　翌日、ピラミッド内部。

　狭く急な「大回廊」を登りながら、羽院朱理は懐中電灯を壁に押し当てて熱弁していた。

　背後の僕に向かって、砂混じりの吐息を漏らしながら。

「この寸分の狂いもない石積みの美しさ。ここを通る王の魂が、北極星に向かって……」

「先生。あー、すいません、ちょっとストップ」

　暗がりの先、いわゆる「王の間」に足を踏み入れた瞬間、僕の耳に別の「音」が流れ込んできた。

　それは厳粛な儀式の調べなどではなく、もっとこう、新築物件の内見に来た若夫婦のような、ふわふわした会話だった。

「……あの。王様、さっきから『ここ、涼しくて最高じゃん』って言ってますね」

「……なんですって？」

　朱理が懐中電灯を僕の顔に向けた。眩しい。

「いや、たぶんですけど。ここ、元々は別の目的で作ってたんですよね。ただの『デカい石の塔』として。でも、出来上がったのを視察に来たファラオが、このひんやりした空間を妙に気に入っちゃって」

『おい、ここいいな。外あんなに暑いのに、ここだけキンキンだよ』

　脳内のファラオが、ノリノリで石の壁をペタペタ触っている。

『なあ、これ僕が死んだあとの墓にちょうどよくね？サイズ感もちょうどいいし。誰にも邪魔されなそうだし。よし、今日からここ、僕の墓ね！決定！』

「…………」

　僕がそれを逐一実況すると、朱理の持つ懐中電灯がガタガタと震え始めた。

「……ありえない。王の墓として設計されたからこそ、この完璧な星位との一致があるのよ。それを……『ちょうどよかったから墓にした』？あなた、人類史上最大の建造物を、居抜きの賃貸物件みたいに言うのね！」

「いや、意味なんて後付けだって、いつも言ってるじゃないですか。文化祭の舞台だって、終わったあとはゴミ捨て場になったりするでしょ。あれの逆ですよ」

「逆って何よ！」

「作ってるうちに、なんか『使い道』が見つかっちゃったんですよ」

　沈黙。

　王の間の静寂を切り裂くように、パチリという音が響いた。

「いいですね。……『居抜きのピラミッド』。視聴者が食いつきそうなワードです」

　入り口に、一人の女性が立っていた。

　オーバーサイズの白シャツに、薄いカラーグラス。

　独立系メディアを主宰する江花亜沙美（えばな　あさみ）が、イヤホンを片耳にかけながら、ニヤニヤとこちらを見ていた。

「……江花さん。どうしてここに」

　朱理が露骨に嫌な顔をする。江花は手にしたICレコーダーをひらつかせた。

「先生、ちょっとストップ。ロマンとか知の結晶とか、そういう『耳に心地よいノイズ』はもうお腹いっぱいなんです。視聴者が求めているのは、もっとこう……台無しな真実。ねえ、河田君だっけ。君の話、すごく『構造的』で面白いよ」

　江花は迷いなく僕の隣まで歩いてくると、カラーグラスをずらして僕を上から下まで眺めた。

「要するに、これってSNSの『バズ』と同じだよね？誰かが無意味に始めたことが、デカくなりすぎて、後から権力者が『これは自分の功績だ』ってタグ付けして乗っかった。……ピラミッドは、世界最古のトレンドハックってことでしょう？」

「あー、まあ、そんな感じかもしれませんね。たぶん」

「ふざけないで！」

　朱理が声を荒らげた。狭い石室に彼女の声が反響する。

「そんな、金や承認欲求みたいな汚い話じゃない！ここには、祈りがあったのよ！意味がなければ、これだけの熱量は生まれない！」

「先生、それですよ」

　江花が、万年筆のキャップをガリガリと噛みながら、冷ややかな声を出す。

「あなたが本当に怖いのは、ピラミッドに意味がないことじゃなくて、ピラミッドに意味がないと『あなたのこれまでの研究人生が、単なる石ころ並べを眺めてただけになること』……ですよね？図星ですか？」

　朱理の顔から、血の気が引いた。

「……あなたに、何がわかるの」

「わかりますよ。だって、王様は全裸だって、この河田君が証言してるじゃないですか。あとは、各自勝手に『意味』っていう名前の風邪薬でも飲んで寝てればいいんじゃないですか？」

　江花の言葉は、鞭のようにしなった。

　「意味がある」と信じることで世界を支えてきた朱理。

　「意味などない」と知りながら、その空虚さを面白がる江花。

　僕は二人の間で、足元の石畳を見つめた。

　そこには、3000年前に作業員がこぼしたであろう、麦茶の跡みたいなシミが、今もかすかに残っているような気がした。

「……いや、別にどっちでもいいんですけど」

「よくない！」

　朱理の叫びが王の間に反響する。彼女の目は、僕ではなく、この石の壁の向こう側にある「何か」を必死に探しているようだった。

「……明日になれば、わかるわ」

　朱理は震える指で懐中電灯を握り直した。

「教授が来る。江戸輪教授が合流すれば、あなたのその『居抜き説』なんて、学術的な地滑りで跡形もなく消えるんだから。江花さんも、あなたのレコーダーに吹き込む価値のある『真実』を、教授が教えてくれるわ」

「江戸輪先生ね。あの、砂漠の石全部に名前を付けないと気が済まない分類オタクの」

　江花は興味なさそうに、スマホの画面をタップした。

「まあいいわ。その『高貴な真実』とやらを聞いてからでも、私の動画の編集は間に合うし。ねえ河田君、君、明日までに『モアイ』のことも、もっと詳しく思い出しておいてよ。あっちも相当、ひどいノリで作られてる気がするから」

「……たぶんですけど」

　僕は、自分の声が狭い石室の空気に吸い込まれていくのを感じた。

　意味があろうがなかろうが、この石、めちゃくちゃ冷たくて気持ちいいですよ。

　それだけで、十分じゃないですかね。

　やってるときは、本気だったんだし。

　二人の視線が僕に突き刺さる。

　ギザの夕闇が、巨大な暇つぶしのシルエットを、残酷なほど美しく描き出していた。