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95:灰爪

本日もよろしくお願いします。

夕方。

リスベル冒険者ギルド。

扉が開く。

疲労の色を濃く残した灰爪と、その後ろを歩くレオン。

受付嬢が顔を上げた瞬間、表情が変わった。

「皆さん……！」

ラグの脇腹には、応急処置済みの包帯。

ミレスも顔色が悪い。

ナナは杖を支えにしている。

そして、レオンの左腕にも、浅い裂傷が走っていた。

「何があったんですか！？」

受付嬢が慌てて駆け寄る。

今回の任務で負傷する事は無いだろうと考えていた。

レオンが息を整えながら口を開いた。

「依頼自体は完了しています」

「ただ……」

少しだけ表情が険しくなる。

「依頼範囲外で、大規模な狼型の群れと遭遇しました」

ギルド内の空気が変わる。

レオンは続けた。

「通常個体だけでも二十近く。

さらに、群れを統率している大型個体が居ました」

「大型…ですか…？」

受付嬢が顔を青くする。

レオンが頷く。

「かなり老獪でした。通常個体へ指示を出しているような動きをしていました」

「それに――」

レオンが少し言葉を選ぶ。

「その大型個体ですが、接敵した際、既に深い傷を負っていました」

「……傷？」

「はい」

レオンが頷く。

「かなり大きな傷です。ですが、それでも群れを統率していた」

「恐らく……」

一瞬。

森奥で見た黄金色の瞳が脳裏を過る。

「もっと奥から、逃げてきた個体だと思います」

受付嬢が息を呑む。

森の奥。

魔境寄り。

その言葉を、誰も口には出さなかった。

だが。

その場に居た全員が何となく察していた。

「……ギルド長へ報告を上げます」

受付嬢が真剣な顔で頷く。

「場合によっては、周辺依頼の制限も検討します」

レオンも頷いた。

あの個体は危険だ。

そして、あれほどの個体が逃げるほどの何かが、森の奥に居る。

そちらの方が、余程不気味だった。

⸻

報告を終えた後。

灰爪の四人は、

ギルドの外へ出ていた。

夕焼け。

赤く染まる石畳。

しばらく、

誰も口を開かなかった。

最初に話したのは、

ラグだった。

「……世話に、なりました」

レオンが顔を上げる。

ラグが、

銀灰色の爪を腰から取り出した。

あの大型個体の爪。

「正直、最初は気に食わなかった」

「年下だし、細いし、妖精鳥しか使えねぇし」

ミレスが苦笑する。

「お前それ本人前で言うか……」

だが、ラグは真っ直ぐレオンを見た。

「でも」

短い沈黙。

「お前、ちゃんと俺達を見てたんだよな」

レオンが少し目を瞬かせる。

ラグが続けた。

「前の俺、自分が前出て斬ればいいって思ってた」

「でも違った」

切り落とした大型の爪を、強く握る。

「後ろ見ねぇと、前も保てねぇんだな」

その言葉に。

フィオも、静かに息を吐いた。

「……私もです」

「ずっと、皆を支えなきゃって思ってました」

「穴を埋めないと、崩れるって」

少し苦笑する。

「でも、全部自分でやろうとしてたから、逆に、自分の事すら見えなくなっていたんですね」

レオンが、静かに頷く。

その横で。

ミレスが、頭を掻いた。

「俺、撃ちてぇ所ばっか見てたわ」

「でも今回、打つ前に皆の事考えて調整したら、皆動きやすそうでさ」

少し悔しそうに笑う。

「なんつーか……、やっとパーティっぽくなった」

その言葉に、

ナナも小さく笑った。

「私……、誰を優先すればいいか、ずっと分からなくなってたんです」

「だから最近、自分が回復役向いてないのかもって、少し思ってて……」

小さく息を吐く。

「でも、レオンさんが指示くれたから、ちゃんと、考えて動けました」

レオンは、少し困ったように笑った。

「皆さん、元々実力はありましたから」

「ただ、噛み合ってなかっただけだと思います」

短い沈黙。

だが、以前とは違う空気だった。

皆、隣を見ている。

ラグが、銀灰色の爪を握り直す。

「……いつか」

低い声。

「あいつ、絶対に”俺たちで“倒す」

フィオも頷く。

「今度は、逃げずに」

ミレスが鼻を鳴らした。

「その前に、もっと強くなんねぇとな」

ナナも小さく笑う。

その姿を見て、レオンも少しだけ笑った。

以前の灰爪なら。

こんな顔は、きっとしていなかった。

⸻

その後。

ギルドへ戻ったレオンへ、

受付嬢が声を掛けてきた。

「レオンさん」

「はい？」

受付嬢が、少しだけ不安そうに聞く。

「灰爪のサポート任務ですが……」

「どうでしたか？」

レオンは少し考える。

最初は酷かった。

連携も無い。

視野も狭い。

それぞれが、一人で戦っていた。

だが、今日、最後の撤退戦で。

彼らは初めて、互いを支え合っていた。

レオンが、小さく頷く。

「……もう大丈夫だと思います」

受付嬢が、

少し目を丸くする。

レオンは続けた。

「まだ未熟です」

「危ない場面も、多分これから沢山あります」

「でも」

そこで、

少しだけ笑った。

「もう、一人で戦う人達じゃないので」

受付嬢が、静かに微笑む。

「そうですか」

夕焼けが、

ギルドの窓から差し込んでいた。

その赤色は。

どこか、

新しく生まれた“灰色”を、

照らしているようだった。

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