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71:半年

本日もよろしくお願いします。

新章突入です。

鉱山村グランディアを出た後の帰路は、

驚くほど穏やかだった。

定期便の馬車へ揺られ、途中の宿場町で休み、街道沿いを、ゆっくり戻っていく。

あれほど死線を潜った直後だというのに。

世界は、何事もなかったみたいに平和だった。

「……なんか変な感じだな」

馬車の窓から外を見ながらセスが呟く。

「数日前まで、あんな化け物と戦ってたんすよね俺ら」

「まぁ、生きて帰れたんだからいいじゃん」

ミナが笑う。

その顔には、以前より少しだけ落ち着きと自信があった。

カイルはまだ本調子ではない。

だが、以前よりも、身体へ魔力を流す感覚が掴め始めているらしく、最近は暇さえあれば真面目な顔で感覚を確かめていた。

そして数日後。

一行は、ようやく拠点都市リスベルへ帰還した。

見慣れた石畳。

聞き慣れた喧騒。

ギルド前の混雑。

それを見た瞬間。

「あー……帰ってきたって感じするー」

ミナが大きく伸びをした。

「まずは報告に行きますよ」

セスが言う。

「流石に今回は、早めに話通しといた方がいいでしょう」

全員異論は無かった。

⸻

冒険者ギルドの扉を開いた瞬間。

「……あっ！」

受付嬢が、固まった。

「レオンさん！？」

「カイルさん達も！？」

驚くのも無理はない。

本来、彼らの任務は、鉱山村の防衛支援。

それが異常個体との交戦報告付きで戻ってきたのだ。

しかも。

B級パーティ、

黒狼の牙との共同戦闘。

四つ腕の異常個体。

切断腕の回収。

話の規模が、完全に想定を超えていた。

「……ギルド長を呼びますので、奥の会議室でお待ち下さい。」

受付嬢が、真顔で奥へ消えていく。

数分後。

⸻

ギルド奥の会議室。

報告を聞き終えたギルド長が、深く椅子へ沈み込んだ。

「……はぁ」

重い溜息。

「なんでお前ら、防衛任務行って異常個体と戦ってんだ」

「いやまぁ……成り行きで……ハハハ...」

カイルが目を逸らしながら言う。

レオン達他3人も目を逸らす。

ギルド長は頭を押さえた。

「成り行きで済む内容じゃねぇんだよ...ったく...」

だが、怒っている訳ではない。

むしろ。

全員生還したことへ、安堵しているようにも見えた。

その後、レオン達は今回の詳細報告を提出。

四つ腕。

異常個体。

魔獣活性化。

そして。

黒狼の牙が持ち帰った、

四つ腕から切断した腕の件も含めて、

正式記録として残されることになった。

⸻

報告を終え、

部屋を出たところで。

⸻

カン。

訓練場の方から、金属音が聞こえてきた。

「……？」

レオンが視線を向ける。

どこか、聞き覚えのある音だった。

気になって足を向けると。

「――そこ、踏み込み浅い！」

「腰落とせ！そんなんじゃ吹き飛ばされるぞ！！」

「俺が吹き飛ばしてやろうか！！」

訓練場の中央で。

ガドが、新人冒険者達へ怒鳴っていた。

以前より、少し柔らかい顔をしている。

その少し離れた場所。

一人の青年が、

木剣を振っていた。

無駄のない踏み込み。

鋭い太刀筋。

「……リオ」

声を掛けるとリオが振り返った。

「あ」

自然と、笑みが浮かぶ。

「戻ったのか」

「はい。ついさっき」

リオは、軽く木剣を肩へ担ぐ。

以前より顔色がいい。

大狼戦で負った傷。

特に利き腕は、結構な損傷だったはずだ。

「……もう大丈夫なんですか？」

レオンが聞く。

リオは、右手を軽く握った。

「完全復活、って訳じゃないけど」

「まぁ、実戦は問題ない」

そう言って木剣を振る。

風切り音。

速い。

以前と変わらない。

いや。

むしろ、

以前よりも洗練されているようにも見えた。

「レオンが鉱山村行ってる間、ずっとガドさんに付き合わされてた」

⸻

「付き合わされてたは余計だ」

後ろからガドがツッコむ。

「リハビリついでに、新人共の面倒見させてたんだよ」

「まぁ、おかげで感覚は戻った」

リオは苦笑する。

「休んだおかげで変な力抜けた感じもするしな」

その言葉にガドが満足そうに鼻を鳴らした。

「怪我した後の方が伸びる奴も居る。お前はそっち側だ」

それから。

ガドは、ふとレオンを見る。

「そっちはどうだった」

レオンは、

少しだけ考えた。

四つ腕。

黒狼の牙。

死線。

支援。

指揮。

様々な光景が頭を過る。

「……めちゃくちゃでした」

その答えに。

リオが、楽しそうに笑った。

「そりゃ何よりだ」

レオンも、少しだけ笑う。

すると、ふと、鉱山村へ出発する前、

ガドに言われた言葉を思い出した。

⸻

『でも、“強くなる”ってのはな』

『別に、無茶することじゃねえからな』

⸻

あの時は、

あまり実感が無かった。

だが今は、少しだけ、

その意味が分かる気がした。

「……ガドさん」

「ん？」

「前に言ってたこと、ちょっと分かりました」

ガドは、少しだけ目を細める。

「そうか」

それだけ言って、小さく笑った。

すると、リオが、真っ直ぐレオンを見る。

「俺、そろそろ復帰する」

「だから」

木剣を肩へ担ぎ直しながら、

少し口角を上げた。

「またどっかの戦場で、一緒に戦おうぜ」

軽い口調。

だが、そこに迷いは無かった。

レオンも、自然と笑う。

「……はい」

以前なら、その言葉だけで気後れしていたかもしれない。

だが今は、少しだけ。

“また並んで戦えるかもしれない”

と、思えた。

⸻

訓練場へ、

夕陽が差し込む。

その光の中で。

木剣を振るリオの姿は、以前よりも、少しだけ遠く。

そして。

少しだけ近く見えた。

⸻

その日の夕方。

レオンがギルドの受付前を通ったとき。

「レオンさん！」

受付嬢に呼び止められた。

「ギルド長から伝言です」

「……？」

受付嬢は、少し苦笑しながら言う。

「“もう一回、C級昇格試験受けろ”だそうです」

レオンが固まる。

「……え？」

前回の試験。

リオと共に受けたあの日から、

既に半年が経っていた。

⸻

あの頃の自分は。

何もかも足りなかった。

経験も。

判断も。

実力も。

だが、今は違う。

少なくとも。

“戦場”を知った。

その実感だけは、確かにあった。

⸻

「わかりました」

レオンは力強くそう答えた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

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