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134:目指すもの

本日もよろしくお願いします。

研究室を出ると、昼下がりの日差しが廊下へ差し込んでいた。

「……長かった」

思わず漏れた本音だった。

ヴァイスの話は嫌いではない。

むしろ興味深い。

だが、一度話し始めると止まらない。

「また来てくださいねェ」

背後から聞こえる声へ、レオンは苦笑しながら手を振った。

「...そのうち、また」

扉が閉まる。

ようやく静けさが戻った。

その時だった。

廊下の向こうから二人の人影が歩いてくる。

一人は木槍を肩へ担いだカイル。

額には汗が滲み、服も少し土で汚れている。

その隣には、一本の杖を手にした老人。

いや、とレオンは思う。

老人という言葉には違和感があった。

白髪は増え、顔にも深い皺が刻まれている。

それでも背筋は真っ直ぐ伸び、腰に下げた剣が揺れることもない程に筋が通ったその歩みには、一切の衰えを感じさせない。

そして何より、その目。

老人と呼ぶには、あまりにも力強かった。

まるで今から魔境へ放り込まれても、そのまま生きて帰って来そうな眼差し。

エドガー・セルヴェイン。

「おう！レオン！！」

カイルが気付いて笑う。

「終わったか〜！」

「はい……」

レオンは苦笑する。

「かなり、長かったです」

「だろうな」

エドガーも笑った。

「ヴァイスの研究に付き合うと半日くらい平気で飛ぶ」

レオンの視線が木槍へ向く。

「手合わせですか？」

「ああ」

カイルは木槍を軽く回した。

「王都へ来た時は、なるべく相手してもらってるんだよ」

少し照れ臭そうに笑う。

「昔、王都にいた頃は毎日のように稽古つけてもらってたからな」

「毎日勝手に来ていたのはお前だろうに」

エドガーが淡々と言う。

「強くなりたかったんで」

「今も変わらんな」

短いやり取り。

だが、その自然さだけで二人の付き合いの長さが伝わってくる。

エドガーはカイルの木槍へ視線を向けた。

「槍先は以前より落ち着いた」

カイルの表情が少し緩む。

「本当か？」

「ああ」

一拍置いて続ける。

「だが、間合いを詰める時に肩へ力が入り過ぎる。そのせいで次の動きが丸わかりだ」

「そこなんだよなぁ......」

カイルが苦笑した。

「毎回言われんだよ」

「直らんから毎回言うんだこのバカものが」

即答だった。

レオンは思わず笑う。

カイルも肩を竦めた。

「じゃあ俺は先に戻るわ」

木槍を担ぎ直しながら歩き出す。

「またな」

「はい」

カイルが去る。

エドガーはその背中を少しだけ見送り、今度はレオンへ視線を向けた。

「少し歩くか。」

研究院の中庭。

人影は少なく、風が木々を揺らしていた。

しばらく並んで歩いた後、エドガーが口を開く。

「ヴァイスから話は聞いた」

「お前の魔力の件だ」

「はい」

「難しい話だったろう」

レオンは苦笑する。

「半分くらいしか理解できませんでした」

「十分だ」

エドガーは短く答えた。

「ヴァイスの話は三割も聞いておけば十分だ」

沈黙が流れる。

やがて。

「そういえば...」

エドガーがぽつりと言う。

「お前は骨鳥が初めてではなかったな」

レオンは頷いた。

「狼型と、四つ腕にも遭遇しています」

エドガーは少し黙った。

「短期間で三体、か...」

静かな声だった。

「このところ増えているとは聞くが、運が悪いな」

レオンは少し笑う。

「そうなんですか？」

「一昔前の冒険者なら、一生遭遇せん者も多かった」

レオンは思わず息を呑んだ。

三体。

それがどれほど異常なことなのか、改めて実感する。

「私は何度も見た」

エドガーが空を見上げる。

「魔境へ近付けば、嫌でもな」

その横顔には懐かしさも誇らしさも無い。

ただ事実を述べているだけだった。

「……何度見ても慣れん」

少しだけ目を細める。

「......慣れない方がいいのかもしれん」

レオンは隣を見る。

「どうしてですか？」

エドガーは少し考えた。

「異常個体は、魔獣ではある」

「だが、普通の魔獣とは違う」

「生き延びようと足掻き、歪み、壊れた結果があれだ」

骨鳥を思い出す。

胸を守ろうと変形した姿。

苦しむような叫び。

それでも生きようとしていた姿。

「だから」

エドガーは静かに続ける。

「何度見ても気分が悪い」

「そして、哀れだ」

レオンは何も言えなかった。

「もし、お前が三体見ても何も感じなくなっていたなら」

少しだけ笑う。

「私はお前を心配していた」

レオンは思わず顔を上げる。

「骨鳥を見て、お前は何を思った」

少し考える。

そして、自然と答えが口から出た。

「……苦しそうでした」

エドガーは静かに頷く。

「そう思えたなら、それでいい」

また少し歩く。

やがて研究院の出口が見えてきた。

「ヴァイスは、答えを探している」

エドガーが言う。

「私は違う」

杖を軽く持ち直す。

「無為に失われる命を見たくない、ただそれだけなんだよ」

自分に言い聞かせるかのようにそれだけ言うと、歩き出した。

「エドガーさん」

レオンはエドガーを呼び止めたが、言葉が出てこない。

エドガーは振り返らずに答えた。

「生き残れ」

短い言葉だった。

「知ることも、強くなることも」

「生きていなければ意味はない」

そう言い残し、ゆっくりと去っていく。

その背中を見送りながら、レオンは静かに息を吐いた。

ヴァイスは異常個体を知ろうとしていた。

エドガーは異常個体と戦い続けてきた。

同じ異常個体を見つめながら。

二人とも未来を見据えている。

だが、見ている景色はまるで違う。

レオンは、その違いを少しだけ理解した気がした。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

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