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102:異常の段階

本日もよろしくお願いします。

聴取は想像以上に長かった。

「で！！その時四つ腕はどちらを優先していました！？」

「視線は！？誰を見ていました！？前衛ですか！？後衛ですか！？」

「攻撃を受けた際の反応は！？学習傾向はありましたか！？」

ヴァイスの質問は止まらない。

朝から始まった聴取は、

気付けば既に夕方近くまで続いていた。

机へ積み上がる資料。

記録用魔導具。

紙束。

研究員達も、途中から半ば死んだ顔で書き取り続けている。

だが、ヴァイスだけは、

全く疲れた様子が無い。

むしろ、時間が経つほどに異様な熱量が増していた。

「なるほどなるほどなるほど！！やはり通常個体とは行動原理が違う！！」

「単純な捕食ではない！！役割理解！！脅威判定！！群れの統率を行う個体と比較しても、より高度な戦力分析まで行っている可能性が高い！！！」

ヴァイスが、机へ大量の資料を叩き付ける。

その勢いで、インク瓶が倒れた。

だが本人は気にしない。

「実に興味深い！！！」

カイルが、少し疲れた顔で椅子へ寄り掛かった。

「……元気だなこの人」

「研究対象を前にするとこうなるんですよ」

記録を取っていた研究員が、

倒れたインク瓶を片付けながら小声で呟いた。

完全に慣れていた。

その時、ヴァイスの魔眼が、

不意にレオンへ向く。

「君」

また急に止まる。

先程までの高揚が、一瞬で消えた。

「他の異常個体と遭遇した事は？」

静かな声。

だが、妙に鋭い。

レオンは少し考える。

「……あります」

カイルが横を見る。

ヴァイスの魔眼が、僅かに細まった。

「ほう」

レオンは静かに続けた。

「以前、狼型の異常個体と遭遇しました」

「最終的にはなんとか討伐出来ましたけど……」

自然と、あの戦いを思い出す。

巨大な狼。

膨れ上がった魔力。

異常な速度。

そして最後の魔石の炸裂。

「四つ腕とは全然違いました」

レオンが言う。

「強かったです」

「でも、理性的ではなかった」

「興奮しているというか……、力に酔ってるみたいな感じで」

「周囲を壊しながら、ただ暴れていた印象です」

研究室が静まる。

レオンは、言葉を選びながら続けた。

「……でも四つ腕は違った」

「狡猾でした」

「ちゃんと見て、考えて、優先順位を決めて動いていたように見えました」

「明らかに、理性がありました」

数秒の沈黙。

さっきまで騒がしかったヴァイスが、

急に黙る。

研究員達も反応を止めた。

ヴァイスは、

静かにレオンを見ている。

魔眼だけが、

淡く光っていた。

そして。

「……なるほど」

低い声。

今までとは違う。

興奮の熱ではなく、

冷たい思考の声だった。

ヴァイスが、

ゆっくり椅子へ座る。

「やはり、段階がありますね」

研究室の空気が変わる。

誰も口を挟まない。

ヴァイスは、

静かな口調のまま続けた。

「現在確認されている異常個体には、

いくつかの共通傾向があります」

落ち着いている。

だからこそ逆に、

不気味だった。

「まず第一に、

異常個体は通常個体の中でも、

特に強い魔力を持つ個体から発生しやすい」

「無論、全てが異常化する訳ではありません」

「異常個体化の条件はわかっていません」

ヴァイスの指が、

机上の資料を滑る。

「そして異常個体化直後の個体は、

極めて不安定だ」

「急激な力の増大による万能感、高揚感、陶酔など、それらに精神が呑まれるのでしょう」

静かな説明。

だが、その内容は重い。

「結果、暴走する個体が多い」

レオンの脳裏へ、

大狼の姿が過る。

確かに。

あれは理性より、

衝動で動いていた。

ヴァイスは続ける。

「ですが、大半はそこで終わる」

「異常な魔力へ肉体が耐え切れず、崩壊する」

「あるいは」

紫色の魔眼が、

静かに細まる。

「体内魔石が砕け散り、死亡する」

カイルが眉を寄せた。

「……魔石が壊れるのか」

「異常個体は極めて不安定な存在ですからね」

ヴァイスが答える。

「君が討伐した狼型も、恐らくこの段階だったのでしょう」

レオンは、

静かに息を呑んだ。

もし。

あの大狼が、

暴走を乗り越えていたら。

そう考えるだけで、

背筋が冷える。

そして。

ヴァイスが、

ゆっくり立ち上がる。

「ですが」

研究室が静まり返る。

「極稀に、長期間生存する個体が存在する」

魔眼が光る。

「異常化へ適応した個体です」

「そういった個体は、

時間経過と共に変質していく」

「より強く、より狡猾に、より異形へ」

ヴァイスの指が資料の挿絵をなぞる。

四本腕。

異様な肉体。

「異形化もその一種でしょう」

「通常個体の原型を留められなくなる程、肉体構造そのものが変質していく」

低い声。

「そして四つ腕は、恐らくその段階に到達している」

カイルが腕を組む。

「……つまり、あれはかなり長く生きてるって事か」

「ええ」

ヴァイスが頷く。

「持ち帰って来ていただいた腕を確認しましたが、骨折痕や傷痕などから推測するに、相当長い年月を生きた個体でしょうね」

一呼吸置いて。

「つまり、何度も死線を潜り抜けている」

研究室の空気が、重くなる。

ヴァイスだけが笑った。

「いやぁ……実に、興味深い」

その笑顔に。

レオンは、

僅かな寒気を覚えていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

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