6/8

浄化官

　白い上着は、十二人いた。

　数えられた。歩くのが遅かったからだ。

　先頭の男だけが、少し前に出ていた。三十くらいだろうか。背は高くない。上着の下にうすい鎖かたびらを着ている。歩き方が、村の誰とも違った。

　足音がしない。

　石畳でもないただの土の道を、十二人が歩いてきて、先頭の一人だけ足音がしなかった。

　男は広場の真ん中で止まった。焦げ跡のちょうど上だった。

「この村の代表は」

　声が通る。大きくないのに、端まで届いた。

「わたしです」

　村長が前に出た。腰が引けている。

「神樹教、浄化官のヴィクと申します」

　男は頭を下げた。ちゃんとした下げ方だった。

「盗賊の一件と聞きました」

「はい。あの、その」

「六人でしたか」

「六人でした」

「五人、街道でつかまえました」

　男が手を上げた。

　後ろの白い上着が二人、縄でつながれた男たちを引き出した。

　五人いた。

　うち一人が、若かった。

　俺は、その顔を知っていた。

　昨日、頭に向かって撤収しろと叫んでいたやつだ。だったらもう殴ればいいじゃないスか、と叫んだやつだ。

　顔がはれている。片目が開いていない。

　こっちを見た。

　目が合った。

　あいつは俺を見て、何か言おうとした。

「あ、あんた」

「黙れ」

「なあ、あんた、あんときの」

「黙れと言った」

　言い終わる前に、後ろから頭を押さえられた。

　それでも口だけが動いていた。何を言っているのかは、聞き取れなかった。

「もう一人は」

　ヴィクが言った。

「納屋に。縛ってあります」

「見せてください」

　村長が案内した。ヴィクは納屋へ入って、すぐに出てきた。

「あれは、王都へ送ります」

「あの、あいつだけ」

「昔、冒険者だった男です。名前も残っています」

　ヴィクは手を軽く払った。

「聞くことがあるので」

「はあ」

「残りの五人は、ここで終わらせます」

　村長の口が、開いたまま止まった。

「あの、ここで、というのは」

「この広場で、という意味です」

「裁きは、王都で」

「王都は遠い」

　ヴィクは道のほうを見た。来た道だ。

「ここから馬で十二日。護送に人が要ります。食わせる分も要ります」

「それは、そうですが」

「その十二日で、また三軒焼けます」

「……はあ」

「決まりです。私が決めたのではありません」

　村長は、それ以上口を開かなかった。

　五人が、広場に並ばされた。

　ひざをつかせるのではない。立たせたままだった。そのほうが早いのだと、あとでわかった。

　ヴィクは五人の前に立って、目を閉じた。

　両手を、胸の前で合わせた。

　祈っていた。

　長くはない。息を三つ吐くくらいだ。

「よろしいですか」

　誰にともなく、そう聞こえた。

　誰も返事をしなかった。

　右手を上げた。

　白い光が、手のひらから出た。

　姉の治癒の光と、色が同じだった。

　やわらかくて、あたたかそうな色だ。冬に窓から入ってくる日のような色だった。

　その光が、一人目に触れた。

　音はしない。

　その人が、前に倒れた。

　二人目。

　三人目。

　同じ間隔だった。息を吸って、吐いて、次。それだけの時間で一人ずつ減っていく。

　四人目のとき、若いやつが叫んだ。

「い、いやだ、いやだいやだいやだッ、俺、火なんかつけてな」

　五人目にたどりつく前に、光がそっちへ動いた。

　叫び声が、途中で消えた。

　言い終わっていない言葉のまま、そいつは前に倒れた。

　最後の一人は、口を開かないまま倒れた。

　広場は、静かだった。

　昨日、俺の名前を呼んだ人たちが、そこにいた。

　誰かが小さく息を吐いた。ほっとした、という音だった。それを責める気にはならない。あの五人が、この村に火をつけたのだから。

　俺は、それでも、動けなかった。

　ヴィクは白い布で手をふいていた。汚れていないのに、ふいていた。

　顔を上げて、こっちを見た。

　まっすぐ、俺を見た。

「あなたですね」

「……なにが」

「頭を止めたのは」

「ああ」

「助かりました」

　ヴィクは、また頭を下げた。村長にしたのと同じ下げ方だった。

「それで」

「それで？」

「あなたが五人を逃がしたから、私が来ました」

　責めている声ではなかった。

　昨日は雨だった、と言うのと同じ言い方だった。

「街道でつかまえるまでに、三軒焼けています。この村の外です」

　返す言葉が出てこない。

「祈りは、足で運ぶものです」

「……歩いてきたのか」

「はい」

「街道から」

「三軒を見てから、ここまで」

　ヴィクは足元を見た。上着は白いのに、靴だけが土で黒かった。

　ヴィクは自分の靴の先を見た。土がついていた。

「祈っているだけでは、間に合わない。だから歩きます」

　ヴィクの目が、下がった。

　俺の右手だ。板と布で固めたやつ。

「痛みますか」

「まあ」

「治しましょうか」

　手が、上がりかけた。

　さっきの光を出した手だった。

「もう治療しました」

　声がした。

　姉だった。いつのまに俺の横に来ていたのか、わからない。

「私が」

　姉はヴィクに向かって、胸の前で手を合わせた。教会のやり方だ。

「シスターですか」

「はい」

「どちらの」

「この村の教会です」

「そうですか」

　ヴィクは手を下ろした。

「では、失礼を」

「いえ」

　姉は笑っていた。俺のよく知っている笑い方だった。焼き菓子を焦がしたときの笑い方だ。

　俺の手を、後ろから軽く引いていた。

　ヴィクが道へ向き直った。

「ひとつ、よろしいですか」

「なんだ」

「あなたは、祈りますか」

　答えが出てこない。教会で育ったのに、出てこなかった。

「たまに」

「そうですか」

　ヴィクは、それだけで納得したらしい。

「それで足ります」

　白い上着は、来たときと同じ速さで出ていった。

　納屋から引き出された男は、荷車に乗せられていた。まだ気を失っている。外套は脱がされていた。

　村の人たちが、片づけを始めた。倒れた五人を、誰がどこへ運ぶのか、話し合う声が聞こえた。

　俺は姉を見た。

「姉さん」

「なに」

「なんで嘘ついたの」

　姉は前を見たままだった。

「嘘じゃないよ。治療はしたもの」

「効かなかった」

「したことに変わりはないでしょ」

「あの人がやったら、治るかもしれない」

「治らない」

「やってみないと」

「治らないの」

　姉が足を止めた。

　止めてから、笑った。うまく笑えていなかった。

「私の光と、あの人の光、同じ色だったでしょ」

「うん」

「同じものよ」

「じゃあ」

「同じものが、あんたには効かない」

　姉はまた歩き出した。

「それを、あの人に見せることはないでしょ」

「なんで」

「なんででも」

　姉は俺のそでを引いて、家のほうへ歩いた。

　握る力が、いつもより強かった。